Холм оказался меньше, чем в паре километров от Штейгеров и мне стало действительно непонятно, как я умудрилась вчера заблудиться в этих трех деревьях так, словно тут растет вековой лес. Нет, ну, магия там, тыры-пыры, но на заклинание ещё надо было нарваться, правильно? А тут по прямой, если идти прямо сквозь лесополосу, можно дойти за каких-нибудь тридцать минут прогулочным шагом. Нет, конечно, природа щедро обделила меня всем, особенно мозгом, но не настолько же, чтобы страдать топографическим кретинизмом в такой терминальной стадии?
Постояв у подножия холма с минуту, я хотела было громкоголосо и праведно возмутиться по поводу резко утратившего хорошие отзывы сервиса, но вдруг из глубины пещеры раздался цокот и из темноты на свет божий торопливо вышла энриага-воин размером с хорошего нью-фауленда. Увидев меня, чудовище вытянуло передние конечности и будто бы поклонилось, приветствуя. Увидев такие чудеса дрессуры, я ответила также почтительным кивком. Нет, видала я, конечно, многое. Говорящего гуля, к примеру, способного строить примитивные лексические конструкции и размышлять вполне разумно. Но в этой здоровенной твари было не просто что-то превышающее её примитивный интеллект относительно собратьев, а нечто похожее на реальный разум и абсолютное отображение происходящего, мыслительные процессы. И, помимо прочего, было в её движениях что-то действительно женственное, приятное и немного очеловеченное, что ли. Размеренно обойдя меня по дуге, эндриага вальяжно пошла в сторону, углубляясь в лес и приманивая меня за собой спокойным клёкотом. Находясь в прострации, я специально осталась на месте, проверяя, что это и есть моё сопровождение и не ошиблась — увидев, что я где-то замялась, членистоногое остановилось и нетерпеливо покачало хвостом.
Пришлось идти за ней, торопливо и аккуратно, с любопытством осматривая реликта. Этот Поддубный Дух, прямо Белоснежка из сказки — всюду ей помогают какие-то разумные животные, пусть и не такие милые, как у компании Дисней. Даже немного завидно. Вот если бы мне окружающая фауна решала столько проблем, я б такого наворотила, у-у-ух! Помню, видела я как-то друидов, умудрившихся приручить и подружиться с вивернами, а характер этих пресмыкающихся, скажем так, крайне далек от милого и дружественного. После такого зрелища я еще долго доставала Геральта, чтобы он разрешил завести одну такую тварюгу для моей охраны. Я бы гуляла с ней на поводке по Вызиме, и всё преступные элементы дрожали, завидев меня с питомицей. Но ведьмак отказал. Теперь я хочу дрессированную эндриагу. Надо ловить момент, пока Белого Волка нет, а потом поставить его перед фактом. В конце концов, нельзя выкидывать прирученное существо на улицу, да? Ах, сэр Ланселап, прости меня.
Мы двигались по малоприметной, заросшей можжевельником, тропинке, не сворачивая, и любая моя попытка свернуть прекращалась предупредительным рыком со стороны спутницы. Видимо, она не столько боялась, что я сбегу, сколько, что меня сожрут. К нашей странной процессии несколько раз выходили все излюбленные обитатели леса. Пара альгулей, радостно выскочившая на встречу свежему мясцу, завидев подругу по «Монстратируму», остановилась и рванула в лес, делая вид, что просто пробегали мимо. Накеры почтительно выстроились вдоль дороги, но не смели даже пикнуть, провожая мою тушу голодным взглядом. Утопцы и вовсе держались в почтительном отдалении. Действительно приблизиться решил только один гуль, видимо, совсем оголодавший, но проводница тут же накормила парня смачным лещом, и он ласточкой улетел за горизонт. Видимо, дух действительно не обманул и предоставил гарантию моей 100% безопасности. Вот только вопрос: нафиг ему моя магия, если он и заточенный силен до безумия?
Могила, как оказалась, представляла собой действительно одиноко стоявший , разрушенный временем и влагой, саркофаг, совершенно идеально вписывающийся в пейзаж мрачных, отдающих дикой первобытностью, болот. Деревья здесь были исключительно покосившиеся, гниющие прямо в процессе роста, а редкая трава оказывалась острой, кусачей и сильно царапала кожу даже сквозь плотные штаны. Где-то рядом булькали утопцы, не высовываясь из своих убежищ и выдавая тоскливый, заунывный аккомпанемент. Единственным, кто оказался рядом кроме меня и спутницы, оказалась страшная, как смертный грех, женщина с синюшней кожей отвисшей до колен грудью. Она, определенно, скучала и гадала на что-то свое, отрывая крылышки пойманным насекомым. Увидев меня, жертва алкоголя, было, торжествующе кинулась собирать все, что было под ногами, но заприметив эдриагу, мгновенно передумала и сделала вид, что занята посадкой цветов, и, вообще, она уже давно собиралась сделать себе огород именно в этом месте.
Я подошла к могиле, поглядывая исподволь на Водную Бабу. Крышку, некогда из красивого белого мрамора со стершейся эпитафией из сусального золота, давно разрушила непогода – по поверхности расходился узор трещин, усугубленных провалами и здоровенными дырами. Материал буквально сыпался от прикосновения, держась на последнем издыхании и надеясь показать, что он еще стоек и могуч. Из-за нечитабельности, а местами и полного отсутствия и обращения в пыль, прочесть надпись и понять, как звали Духа или кого действительно тут похоронили было чем-то на грани фантастики. Немного надавив на крышку, я легко проломила часть истлевшего мрамора истлевший мрамор и почти провалилась в объятия женского скелета. То, что Дух окончательно утвердил свою принадлежность к дочерям Евы, можно было понять по узкому лбу и малюсенькому подбородку, еще сохранившиеся почти полностью. Правда, ребра и часть кисти уже истерлись в пыль. Что мне их, совочком сметать?! А эту черную фиговину, которую кто-то закрепил на черепе, тоже надо брать? Я приподняла «корону», разглядывая её на свету. Вкус-то у мадам так себе, особенно на аксессуары: будто лапки огромного паука или эндриаги приделали к твердому каркасу, обтянули всю конструкцию латексной кожей, сохранив при этом гибкость и подвижность, и нацепили на манер короны. Кажется, я видела такое на алиэкспресс за десять баксов. Нет, такую фигню я в мешок не запихну. Извини, Дух, сегодня без странных атрибутов готического стиля, чай не на готик-треффен едем.
Аккуратно забросив кости в холщовый мешок, я для вида, постояла, повздыхала, трагично позаламывала руки, а потом с прозаичным выражением физиономии зачерпнула рукой немного могильной пыли, выдав под нос: «Я пыталась собирать тебя даже по атомам, но что-та как-то не срослось*». С омерзением ополоснув руку тут же, в болоте, под зорким наблюдением Водной Бабы, я скомандовала прилегшей рядом эндриаге: «Отбой!», водрузила мешок на хребтину членистоногой красотки, подмигнула синявке, и пошагала обратно, напевая желтым глазам, смотрящим на меня из воды:
— Младший лейтенант, утопчик молодой, все хотят по буль-буль-буль с тобой.
Интересно, а весь этот реликтовый зоопарк Дух развела чисто для охраны своих бренных, но очень дорогих сгнившему сердцу, останков? Если так, то когда она освободится, всё это лесное хозяйство получит неконтролируемую свободу, совсем одичает и с голода броситься устраивать массовые набеги на близлежащие деревни? Не хотелось бы мне оказаться жителем какого-нибудь Залипья в ближайшие пару недель. Сожрут подчистую всю скотину, урожая на ближайший год и тебя заодно, если бросишься всё своё добро защищать. Впрочем, они всегда могут пригласить самого обычного ведьмака — любой представитель этой благородной профессии распугает чудовищную орду в два счета, несколько дней плотно помахав серебряным мечом. Если ему, конечно, достойно заплатят за такую работу. И девку дадут пар выпустить. Надо бы сказать Трисс, чтобы повесила портал до Каэр Морхен и перетёрла про перспективы заработка с Весемиром. Пусть все убийцы чудовищ, взявшие себе каникулы и вернувшиеся отдыхать в родной дом, поработают на славу (пятилетку в три года, так сказать), и перезимуют в Крепости Старого Моря не впроголодь хоть один раз за десять лет.
Вскоре мы уже вернулись к дубу и холму. Дерево едва шевелило ветками на ветру, лениво раскачиваясь и тихонько, мелодично шуршало листвой. Эдриага, не останавливаясь, пошла в пещеру, забыв про меня, но вдруг остановилась и повернулась ко мне, вопросительно цокая. Я покачала головой:
