Что-то изменилось. Молчание. И голос Темного:

– О чем задумался, Истен? Неужели о пиратских сокровищах?

Нужно было ответить.

Истен поднял голову, судорожно подбирая слова, посмотрел фальшивому пирату в глаза и понял – бессмысленно. Тот уже знает, что Истен догадался и что ненавидит его. Что они враги.

Об этом тоже говорили в столице – даже не говорили, а шептались, пугливо оглядываясь по сторонам. «Чует. Знает. Знает, когда замышляют против него. Знает прежде, чем храбрецы начинают действовать…»

– Вот, значит, как, – задумчиво сказал Темный и улыбнулся иначе. Тибор не улыбался так, а вот Тонгил, которого Истен не раз видел в столице, – да. Истен помнил эту кривоватую ленивую усмешку, после которой люди умирали десятками. Все, смел перейти Темному дорогу…

– Значит, понял, – кивнул Темный. – Жаль.

– Ты о чем, Тибор? – поинтересовался Кирк, который сидел к Темному ближе всех. А Истен бросил еще один быстрый взгляд на брата – и в этот раз получил ответ. Пратас тоже понял. В глазах брата были гнев и отчаяние.

Что они могли сделать против мага? Тем более этого мага?

– Тут такое дело, – сказал между тем Темный, повернувшись к Кирку. Потом обвел взглядом остальных, но Истену казалось, будто маг все это время продолжал смотреть только на него. – Я обещал вам всем службу в Кашиме, и вы сможете ее получить, если захотите, но позднее. Доберетесь до архипелага сами. Не маленькие, не заблудитесь. Я дам вам тамгу для беспрепятственного прохода и напишу письмо…

– Сами? – перебил его Кирк, хмурясь. – А ты куда денешься?

– У меня дела в Великой Степи.

– Ты с самого начала знал, что после храма отправишься в Степь? – потребовал ответа Кирк, и Темный кивнул.

– Да.

– Врал нам?

– Да.

– Ха! Ну ты наглец! – Вместо ожидаемого осуждения в голосе наемника слышалось восхищение. Впрочем, Истен удивлялся зря, Кирк с самого начала пути смотрел фальшивому пирату в рот и ловил каждое его слово.

– Поди, еще в чем-то врал? – Кирк приподнял брови, и Истен понял: южанин вспомнил их давний разговор и, похоже, впервые усомнился в личности Тибора.

– Да, – в третий раз согласился Темный. Сказал и потянул хитро завязанный узел на рукаве. Потом вынул из воротника незаметную иглу. Потом сделал еще что-то – Истен не следил, что именно. Он смотрел в лицо Тибора и ждал, когда оно станет лицом его кровного врага.

Когда последний якорь маски был снят, Арон неторопливо поднялся на ноги. Наемники продолжали сидеть на земле, на лицах смешались самые разные чувства – изумление, недоверие, растерянность. На одном даже что-то похожее на восхищение, – тут выделился Кирк.

И два лица, отражающие тщательно сдерживаемую ненависть. Братья Истен и Пратас. Проблема, которой Арон займется чуть позже.

– Представлюсь еще раз, парни, – сказал северянин и развел руками, будто извиняясь за прежний обман. – Мое настоящее имя – Арон Тонгил. Тот самый, вроде бы погибший Темный маг.

– А Тибор Цинт? – тихо спросил Дареш, наемник из десятка Шора. – Он…

– Он моя маска. Тибора Цинта никогда не существовало. Хотя мне понравилось им быть.

– А рассказ о том, что Тибор Цинт убил…

– Не о том спрашиваешь! – перебил Дареша Бракас и обратился к Арону: – На самом деле ты шел в храм Триады вернуть магию?

Арон слегка улыбнулся.

– Верно.

– Но наши клинки тебе все еще нужны? Для путешествия в Великую Степь?

– Это так. Клинки тех, кто поклянется мне в верности.

– А если нет? – Бракас прищурился.

– А если нет – погостите пару месяцев у Вольных, потом получите плату за задержку и тамгу для Кашимы. Мне не нужно, чтобы лишние уши слышали, куда я направляюсь.

– Для Тонгила Северного ты слишком добрый. – Бракас смотрел на Арона со странным выражением. – Не проще убить тех, кто откажется принести клятву?

– Я выполняю обещания, – возразил Арон. – Убиваю только врагов. Отказ в клятве не сделает вас ими.

– Добрый, – повторил Бракас и криво усмехнулся. – Плата какая?

– Десять таланов каждому. Если поездка затянется дольше месяца, удвою.

– Добрый и щедрый, ну надо же…

– Бракас, заткнись, – сказал Кирк. Поднялся на ноги, посмотрел Арону в глаза. – Я принесу клятву и поеду с тобой.

– Я тоже, – вторым поднялся Инис.

И почти тут же: «Я поеду с тобой», – послышалось от Дареша.

Бракас смотрел на Арона, хмурясь.

– Прежде чем обещать столь щедрую плату и требовать клятву, докажи, что ты действительно тот самый Тонгил.

– Что? – Сомнений в собственной личности Арон не ожидал.

– Я видел Тонгила, ты похож на него, но если у тебя была одна маска, вполне может найтись и вторая. И третья. Докажи.

Арон чуть склонил голову набок, разглядывая наемника. Под его взглядом Бракас занервничал, но не отступил, лицо приняло упрямое выражение. «Докажи, – говорил весь его вид, – ну же».

Тени пришли, стоило о них подумать. Отчего-то после обретения магии они стали откликаться быстрее и легче, в то время как власть над стихиями осталась прежней.

Тени пришли, и разом все стало серым – небо, земля, жухлая зелень, лица людей. Пришли, сгустились вокруг Бракаса, опутали коконом плотной паутины. Прижались плотнее.

Арон видел побелевшее лицо наемника, растущий страх в его глазах. Тени не делали пока ничего, только слегка касались человека. Арон знал, их прикосновение ощущалось по-разному. Как прохлада змеиных тел. Как бархатное полотно. Как шершавая кора. Но каким бы прикосновение ни было, в любое мгновение любая из Теней могла стать удавкой на шее, дубиной, перебивающей позвоночник, кнутом, разрывающим кожу и мышцы.

– Убедился? – спросил Арон мягко.

Бракас медленно кивнул, словно опасаясь, что резкое движение спровоцирует Тени на удар.

Арон сделал жест рукой – по сути, ненужный. Тени подчинялись мысленному приказу, и серый кокон начал таять в воздухе. Быстро, но недостаточно быстро – Кирк успел шагнуть вперед и молниеносным движением поймать одну из Теней за хвост. Поймать и удержать достаточно долго, чтобы ощутить ее материальность. Потом и эта Тень исчезла следом за остальными.

Арон перевел взгляд на Бракаса.

– Итак?

– Я останусь с Вольными, – хрипло ответил тот.

Арон кивнул, именно такого ответа он и ожидал. И наконец посмотрел на все еще сидящих на земле братьев.

– Мне нужно поговорить с Истеном и Пратасом, парни. Прогуляйтесь пока. Можете съездить на охоту, – приказал Арон остальным, и те согласно закивали, направляясь к стреноженным коням.

– С вами, как понимаю, без вариантов. – Темный, дождавшись, пока остальные отъедут, сел на землю напротив Истена. Оружия не доставал. К чему? И без того вокруг его рук серым туманом вились Тени, сейчас почти прозрачные, но готовые в любой миг обрести материальность.

Зависть кольнула сердце привычной иглой. Вот если бы Истену повезло родиться с Даром, вот если бы…

– Услал всех, чтобы без помех от нас избавиться? – спросил Пратас, сказав то, о чем сразу подумал Истен. – Наплетешь им, что это мы на тебя напали?

– Планируете напасть? – Маг вскинул брови.

– Мы похожи на самоубийц? – мрачно спросил Пратас.

– Ты нет, а твой брат – вполне.

Истен на мгновение встретился с Темным взглядом и торопливо отвел глаза. «Знает? – мелькнула мысль. – Или все же нет?»

– Истен, – мягко проговорил маг, – за что ты так ненавидишь меня, Истен? Скажи.

Боль толкнулась в груди. И, заглушая голос разума, поднялась ненависть. Яркая, как в тот день, когда все случилось. «Тварь! – захотелось кинуть Темному в лицо. – Убийца! Клятвопреступник! Будь проклят за то, что ты сделал! За то, чего ты меня лишил…»

– Мы служим Солнечному, – перебил мысли Истена брат. – Все Темные маги суть порождения Тьмы, но ты… Даже среди них ты выделился злодеяниями. Этого недостаточно для ненависти?

Стоило Пратасу заговорить, и желание высказать все схлынуло. Осталось лишь изумление. Неужели Истен действительно только что собирался выбросить на ветер жизнь брата и свою собственную?