Он перестал петь.

Эфон отбросил Каэлока в сторону ударом цепного кулака. Несущий Слово повалился на четвереньки, его шлем был расколот. Эфон приближался к Курте Седду. Лицо капитана искажала ненависть. Курта Седд едва узнал его. Эта ярость была всепоглощающей, и Курта Седд ощутил прилив извращенной надежды. Если Эфон мог настолько раствориться в гневе, то был ли он так уж далек от истины? Могла ли сила эмпиреев на столь близком расстоянии вырвать Ультрадесантника из догматичного мировоззрения его отца?

— Стелок, истина Хаоса повсюду вокруг нас, — крикнул Курта Седд. — Отдайся ей!

Эфон продолжал идти вперед. Капеллан встряхнул плечами и отступил на шаг назад.

— Сила Октета здесь велика. Пламя тьмы поглотит вас всех.

Кипящая ненависть Ультрадесантника выплеснулась через край.

— Заткнись, предатель! — взревел он, бросившись вперед.

Надежду породило прошлое Курты Седда. Она была бременем, но он понял это слишком поздно. Она замедляла рефлексы — надежда, сожаление и сомнение сдерживали его. Он поднял плазменный пистолет левой рукой и выстрелил. У Эфона было более чем достаточно времени, чтобы нырнуть вправо от капеллана, и выстрел прошел мимо.

— Не будет никакой капитуляции ни для кого из нас, — прорычал Ультрадесантник. — У тебя был шанс на почетную смерть.

Его цепной кулак разнес колонну. Пыль и осколки камня полетели Курте Седду в лицо, ослепляя его. Капеллан качнулся назад, уклоняясь от удара, которого не видел. Он махнул крозиусом налево. Руку сотряс удар — он разбил комби-оружие противника на куски.

Он вынудил капитана отклониться на заднюю ногу и развил успех, сделав еще один выстрел с близкого расстояния. Под ногами Эфона захрустели камни — он увернулся и возобновил собственный натиск. Бездна тянулась к ним обоим.

Зубья цепного кулака Эфона зацепили плазменный пистолет Курты Седда, прежде чем тот успел выстрелить снова, и выдернули оружие из его руки. Какое–то мгновение два воина боролись на краю обрыва. Курте Седду нужно было лишь податься вперед, и они оба бы свалились. Небытие манило его, суля положить конец всякому бремени…

Нет. Не так.

Он уперся в землю и отвел крозиус назад, напрягая руку для взмаха. Эфон ударил первым, врезав цепным кулаком по вытянутой руке Курты Седда с такой силой, что от сотрясения ослабла хватка на рукояти крозиуса, а затем нанес еще один удар в грудь. Клинок рассек доспех капеллана. Полетели осколки керамита, а за ними кровь. Он почувствовал, как адамантиевые зубья погружаются в панцирь. Эфон удерживал его левую руку отведенной вверх, не давая эффективно ее использовать. Крозиус болтался в перчатке.

Было совершенно очевидно, что Курта Седд умрет. Он стал почти безмятежен в своем отчаянии. Он не исполнил свой долг и недостоин судьбы.

От безысходности он отклонился назад и ударил Эфона по наплечнику так сильно, как только мог.

Мощь удара заставила Ультрадесантника пошатнуться. У него под ногами скала осыпалась и падала во тьму.

Курта Седд не стал дожидаться, пока враг оправится. Его правая рука потянулась к поясу. Движение было быстрым, плавным, бездумным. Оно вышло настолько же естественным, насколько неуклюжим оказался выстрел из пистолета. Он схватил свой ритуальный кинжал. Когда Эфон развернулся, он направил острие под руку огромного воина, притягивая его к себе.

Оно попало в стык брони. Пластины разошлись. Клинок прошел сквозь панцирь, мышцу и ребра.

И еще глубже.

Рука Эфона обмякла. В глазах мелькнуло предсмертное ошеломление. Он начал оседать. Из уголка рта побежала темная кровь.

Долгая тишина. Война смолкла. На краю зрения Курты Седда с неспешностью ледника перемещались смутно различимые фигуры. Звезды рождались и умирали, и он наконец–то понял, что сделал.

Впервые после Монархии и в последний раз в своей жизни Курта Седд испытал ужас.

— Эфон, — выговорил он. — Прости меня.

Несомненно, теперь–то кара придет. Если нет, значит она не придет уже никогда. Он убил свое прошлое. Не осталось таких преступлений, которые он мог бы еще совершить. Он просил прощения от имени того легионера, которым когда–то был, голосом последней искры тех убеждений, за которые когда–то готов был умереть — тех убеждений, что никак не желали выпускать его из своей неотступной хватки.

Он просил прощения, и прежде чем он успел получить ответ, с ним свершилось преображение. Ответ уже не был ему нужен. Последние остатки прежнего Курты Седда умерли еще до того, как Эфон успел заговорить.

А Эфон так и не заговорил.

Курта Седд всадил кинжал в основное сердце. Глаза Ультрадесантника погасли. Курта Седд толкнул его.

Эфон упал.

Курта Седд смотрел.

Ты знаешь, что сделал?

Да.

Голова Эфона ударилась о выступ. Его тело падало. Прошло немало времени, прежде чем оно исчезло. На глазах у Курты Седда оно становилось все меньше. Сокращалось до несущественных размеров, просто очередной кружащийся обломок.

Эфон падал.

И вместе с ним падали оковы Курты Седда.

15

Свобода проклятия

Плоть варпа

Озирая труды

Курта Седд сбросил свое бремя. Стряхнул его, словно отмершую и плохо подходящую кожу. Он приветственно раскинул руки. Он наслаждался всей полнотой проклятия. Теперь все сгинуло. Все прошлое, все узы. Он был свободен. Он не чувствовал никакого сожаления. После этого великого разрыва жалеть было больше не о чем.

К нему вернулась ясность зрения. Он вновь видел очертания Октета. Видел путь впереди и грядущие дела. Он освободился, и теперь для него стало возможным все.

А плоть? Что с бременем плоти?

Его плоть все еще была ему нужна. Пока что. Но уже близился, хищно надвигался тот момент, когда и это бремя окажется сброшено. Если и не им, то другими.

Плоть сольется с варпом.

Он узнает, как именно. В этом он не сомневался.

Сомнений больше не было. Последние пали вместе с Эфоном. Новые же были невозможны.

Тьма приняла его жертву. Она поднялась к нему. Он принял ее покорность как должное.

Курта Седд отвернулся от бездны и вновь посмотрел на поле боя. Его взгляд прошелся по борющимся фигурам. Он озирал Несущих Слово, Ультрадесантников и культистов с позиции бога. Война представляла для него интерес. Сражающиеся имели свое применение. Они представляли собой различные виды жертв. Там были добровольные и недобровольные. Примитивные и величественные подношения, а также и полезные орудия. Сырье для трансформации.

Неподалеку, одолевая боль горем и злостью, поднялся на ноги сержант Ультрадесанта в поврежденном доспехе катафрактия.

— На этой планете тебе некуда пойти, чтобы мы тебя не нашли, предатель, — выплюнул он, занося молниевые когти.

Курта Седд помедлил. Ему было почти больно видеть невежество воина.

— На этой планете некуда идти, — ответил он, блаженно улыбаясь под визором и отворачиваясь прочь. — Лишь вглубь преисподней…

Он видел, как гибнут все новые Несущие Слово. Разъяренные смертью своего капитана, Ультрадесантники набросились на Пятую роту с удвоенной злобой. Они жаждали мести и получали ее. Волна поднималась все выше над братьями Курты Седда.

Его это не тревожило. За его спиной была тьма, и он скользнул в нее столь же легко, как если бы шагнул за кулисы.

Извращенные слова древнего наречия Колхиды обрели новый смысл и новую силу. Он воззвал к потенциалу во мраке. Широко разорвал пелену. На фоне трескучей дроби битвы он услышал, как по стенам пропасти скребут когти. Звук не прерывался. Не растворялся в клокотании плоти. Он приближался.

Курта Седд взвесил в руке крозиус арканум и воздел его вверх. Война требовала от него среагировать: еще один мстительный Ультрадесантник прорвался и бросился к нему с полыхающим болтером. Курта Седд снова скользнул в струи тьмы. Казалось, что Ультрадесантник замедлился, словно двигался глубоко под водой. Курта Седд позволил стремительному потоку мрака увлечь себя. Никто еще не успел заметить, что он переместился, а он уже оказался рядом с лоялистом. Капеллан обрушил крозиус на загривок Ультрадесантника. Удар, и тьма отпустила его. Курта Седд вернулся обратно во время материума, а шлем и хребет Ультрадесантника разлетелись на части. Лоялист рухнул. Курта Седд пинком столкнул тело в бездну.