— Эм, ребят? — спросил француз у отряда, оглядываясь. — Кто-нибудь из вас понимает язык жестов?

Головы остальных, за исключением Миры, игнорирующей всё представление, отрицательно закачались. Мужчина вздохнул. — Просто чудесно. Наш молчаливый друг наконец-то начал социализироваться, но его никто не понимает.

– Как не прискорбно прерывать это уморительное действо, у нас есть дела поважнее, — раздался голос Командира, отчего бойцы тут же выпрямились по струнке. Шон мысленно проматерился, забыв, что глава XCOM может подслушивать их разговоры.

— Благодарю, командир, — облегченно ответила Мира. — Ждём ваших указаний.

– Отлично. Итак, данная операция запрошена напрямую Советом Наций. Автоколонна во Франции была атакована неизвестным противником. Выживших, судя по всему, нет. Вас высадят в точке, где был потерян контакт с военными. Прочешите местность и выясните, что произошло.

— Следует ли нам ожидать активности пришельцев? — уточнила Смотритель.

– Совет подозревает, что именно они стоят за этим, так что да. Подобное нападение не потребовало бы больших усилий с их стороны, так что ожидайте слабое сопротивление, наиболее вероятно состоящее из небольшого количества дохляков.

— Принято, что-нибудь ещё?

– Никак нет. Официальные приказы таковы: обыщите местность и выясните причину нападения и состав атаковавших. Уничтожьте любых пришельцев, а выживших людей доставьте на базу для допроса. Всё ясно?

— Так точно, командир, — подчинилась Мира. — Ещё один вопрос: что перевозила колонна?

– Представитель сообщила, что военные перевозили ракеты класса «Лавина» класса «воздух-воздух». Помимо этого ничего примечательного.

— Но какой в этом смысл? — недоумевал Кортез. — Зачем пришельцам атаковать транспорт, перевозящий какие-то там примитивные ракеты?

— Могло ли так статься, что этот Представитель солгал? — предположил Роман.

Спустя пару секунд молчания, Командир ответил. — Возможно. Однако что бы там не перевозилось, оно уже утеряно. Если Представитель солгала мне, я сам разберусь с ней. Вы же сконцентрируйтесь на поставленных задачах: выяснение природы груза в них не входит.

— Принято, командир, — заявила Смотритель.

– Хорошо, я буду отслеживать ход операции. Командование Цитадели, отбой.

— Кажется, командир не слишком-то доверяет Совету, — заметил Афиф спустя некоторое время.

Шон пожал плечами. — Ничего нового и удивительного: военные структуры всегда с подозрением относятся друг к другу. У вас что, такого нет?

— Тот покачал головой. — В Народно-освободительной армии не было никаких расколов.

«Ну конечно же нет» — фыркнул Шон — «Твоя армия же под контролем китайского правительства»

Но вслух он такое, конечно же, не сказал: «Строй мосты, а не сжигай их».

— Везет тебе, значит.

— Кстати, как на этот раз называется наш отряд? — поинтересовался Ким.

– Отряд «Упаковщики», — проинформировал Командир.

— Спасибо, — поблагодарил Ким.

— Какие же странные у него порой названия, — пробурчал Роман. — Отряд «Упаковщики»? Что дальше? Команда «Фасовщиков»?

— Я бы предпочел «Отряд Доставщиков», — отметил Шон.

— Ну серьезно, — не унимался Роман. — Командир наобум их выдумывает, или как? Я почти уверен, что названия никогда не повторяются.

— Скорее всего, он поспорил с кем-то на тему того, как скоро кто-нибудь из нас догадается об истинном алгоритме выбора наименований, — усмехнулся француз.

– А это идея. Спасибо.

— Да не за что, — на автомате ответил Шон, как вдруг осознал, с кем разговаривает. — О, эм, или вы могли бы развеять завесу тайны прямо сейчас?

– Я так не думаю.

— Что ж, я пытался.

В общем и целом, бойцы находились в хорошем расположении духа, за исключением, конечно, Миры и снайпера. Впрочем, первая всегда такая, так что это не считается.

– Отряд «Упаковщики», говорит «Большое Небо». Город, в котором произойдет высадка, серьезно пострадал. Вы спуститесь по веревкам на крышу одного из зданий. Расчетное время прибытия — две минуты.

— Принято, «Большое Небо», — ответила Смотритель. — Мы будем наготове.

Девушка поднялась на ноги. — Приготовьтесь к высадке, — приказала она.

Шон вместе с остальными бойцами последовали её примеру. Француз расчехлил свой лазерный дробовик и проверил показатели: «Отлично, всё на максимуме», а затем снова убедился в работоспособности интерфейса дополненной реальности.

Рейнджер затрясся, начав снижение.

— Блокировать голосовые модули! — приказала Мира. Отряд подчинился.

— Приготовиться к высадке через десять секунд, — напомнил «Большое Небо», перекрикивая грохот снижающегося Рейнджера, вскоре зависшего в воздухе. С металлическим скрежетом трап опустился, и с потолка были сброшены канаты.

— Высаживаемся! — воскликнула Смотритель и как обычно сиганула вниз без страховки. Шон вместе с остальными бойцами спустились согласно инструкции, тогда как молчаливый снайпер последовал примеру Миры и просто съехал по канату.

Стук сапог о бетон ознаменовал начало охоты.

***

«Большое Небо» не преувеличивал, когда сообщил о «значительных разрушениях» на месте. Отряд высадился на самое хорошо сохранившееся здание в округе, но и оно выглядело так, будто бы зона пострадала от авиаудара: обрушившееся крыши, уже прогоревшие пожары, отвалившиеся куски бетона… не говоря уже о куче брошенных почерневших машин, усеивавших город.

В общем и целом, окружение можно было охарактеризовать, как «город мёртвых». Но Шона пугала не сама обстановка, а отсутствие хоть какой-либо жизни. Подобные сцены должны сопровождаться криками, плачем… но не тишиной.

— Останься тут, — приказала снайперу Мира. — Прикрывай нас, пока мы идём по этой улице. В случае необходимости меняй позицию так, чтобы всегда держать нас в поле зрения. Что-нибудь шевельнется — убей это, — боец кивнул и бросился к краю крыши, заняв позицию для удобного обстрела.

— И устремился Безмолвный наутёк… — тихо пробормотал Шон, что рассмешило Романа.

— Кейдж, заткнулся, — огрызнулась Смотритель. — Остальные идут со мной. Молча.

Отряд начал свой спуск, в основном пользуясь металлическими лестницами со стороны улицы. Кое-где приходилось прыгать через провалы, но обошлось без происшествий.

— Где все трупы? — неуверенно спросил Афиф.

— Хороший вопрос, — мрачно ответила Мира.

Спустя некоторое время они таки увидели тела: обуглившиеся, расчлененные, раздавленные… сотни трупов покрывали улицу. Шон корил себя за то, что заглянул в одну из машин, обнаружив там изуродованное кровавое месиво, раньше представляющее из себя полноценную семью, направлявшуюся, должно быть, в кино или ещё куда-нибудь.

Хоть бойцам и приходилось раннее видеть погибших, но в таких количествах, причем ещё и гражданских… неудивительно, что кроме нескольких вздохов, солдаты так до сих пор и ни слова не проронили.

Шон задавался вопросом, не неправильно ли то, что смерть гражданских вызывала в нём больше скорби, чем смерть военных: «Солдаты знают, что могут умереть. Они оценивают свои шансы, знают, на что идут… но гражданские… они на это не подписывались…»

— Эй! — из легкого транса Шона вывел голос Романа. — Смотрите сюда!

Бойцы подошли посмотреть, что же он там нашёл: у ног Романа лежало бездыханное тело, начинённое… «пулями?»

Мира присела и перевернула мужчину на живот. — Армия Франции. Один из тех, кто охранял автоколонну.

— И убит баллистическим оружием, — мрачно добавил Шон.

— Ищите остальных, — приказала Смотритель. — Командир, вы с нами?

— Так точно. Продолжайте поиски, — его голос показался французу несколько сдавленным, но списав всё на аудиопомехи, боец не придал этому особого значения.

Солдаты несколько разбрелись, выискивая тела военных. Шон обнаружил группу убитых, которых, судя по всему, казнили расстрелом у стены. Взглянув поближе, он удостоверился в том, что убитые раннее принадлежали к армии Франции. Плотно сжимая своё оружие, разозлившийся боец почти мечтал, чтобы пришельцы напали на отряд.