Ожидавший его пилот был одет в стандартный летный костюм и шлем. Когда он увидел Командира, то тут же выпрямился и исполнил воинское приветствие.
— Командир! — громко воскликнул он.
— Вольно, — автоматически ответил глава XCOM, и пилот тут же расслабился, пока мужчина оценивающе оглядывал корабль. — Я никогда такого не видел. Что-то новое или особые технологии XCOM?
Пилот похлопал по корпусу. — Технологии XCOM, командир. Рейнджер вышел из стадии прототипа в прошлом году.
— Транспорт для солдат, я так полагаю?
— Верно, командир. Рассчитанный на небольшие ударные группы, Рейнджер способен достичь любой точки Земли менее, чем за 6 часов.
Глава XCOM одобрительно кивнул. — Впечатляюще. Как тебя зовут, пилот?
— Джейсон Ольгард. Позывной «Большое Небо».
Командир протянул руку. — Приятно познакомиться.
— Взаимно, командир, — с энтузиазмом ответил пилот и принял предложенное рукопожатие.
Глава XCOM подошел ко входу в Рейнджер. — Меня проинформировали о том, что боевая операция уже началась. Нам следует направиться в Штаб-квартиру XCOM как можно скорее.
— Согласен.
Трап, ведущий внутрь, с шипением опустился, и оба человека зашли внутрь. Командир занял одно из шести свободных мест и пристегнулся. Джейсон передал ему планшет и наушники.
— Вы сможете получить доступ к камерам, которыми оборудованы костюмы каждого бойца, и отдавать приказы, если пожелаете, — объяснил пилот, — но Совет оставил для вас сообщение, вам следует на него взглянуть. Мы взлетим в течение пяти минут и через час прибудем в Штаб.
Командир кивнул. — Спасибо, Джейсон.
Когда пилот ушел, он включил планшет, и на экране отобразилось видео, сообщение от Совета: силуэт лысого мужчины, сидящего за столом, освещенным тусклым голубым светом, отобразился на дисплее. Его лицо было скрыто в тени, а голос был, похоже, частично синтезирован.
«Приветствую, командир.
В свете недавних событий, этот Совет Наций был созван для одобрения активации проекта XCOM. Вы были избраны для того, чтобы возглавить эту инициативу и следить за нашей первой и последней линией обороны. Ваши действия окажут серьезное влияние на будущее этой планеты. Мы настоятельно призываем вас не забывать об этом.
Удачи, командир».
Глава XCOM положил планшет к себе на колени, когда видео завершилось, и начал просматривать нательные камеры бойцов.
«Пора начинать. Мир сам себя не спасет».
========== Глава 1: Первый контакт: Сектоид ==========
Первый контакт: Сектоид
***
Операция «Падающая звезда»
Воцарившаяся тишина была бы несколько неловкой, если б дело обстояло иначе. Но они летели сражаться с чертовыми пришельцами.
Эбби Гертруд просто пыталась сохранять самообладание, стараясь особо не ёрзать и не демонстрировать признаков нервозности или страха. Девушка надеялась, что женщины и мужчины вокруг неё испытывали те же чувства, но, оглянувшись по сторонам, она поняла, что каждый из них явно был солдатом. Собранным и знакомым со своим снаряжением, для них это был просто ещё один день на работе.
Но не для нее.
За прошедший час Эбби уже в третий раз радумывала над обстоятельствами, которые привели к тому, что её завербовали в секретную службу по борьбе с пришельцами. После окончания медицинского института, девушка стала искать работу, связанную с армией. Вероятно, именно это и привлекло внимание XCOM, которые отправили к ней своего человека. Она с самого начала знала, что он был военным, причем представителем какого-то спецподразделения. Оказалось, что права Эбби была лишь наполовину. Мужчина был очень скрытным в начале их разговора, но, когда девушка пригрозила уйти, если не получит ответов, то он наконец признался, что представляет полувоенную группировку под названием XCOM, призванную иметь дело с угрозами внеземного происхождения. В ответ на это Эбби рассмеялась и заявила, что наверняка была бы в курсе вторжения пришельцев, на что тот ответил, что XCOM — это группа чрезвычайного реагирования как раз на такой случай. Он был предельно серьёзен, и вскоре Эбби перестала относиться к этому как к шутке. Ей предложили следующее: она будет спокойно жить, получая весьма солидную зарплату, но если XCOM будет мобилизован, то её сразу же призовут на передовую.
Оглядываясь назад, принять его предложение было действительно глупой идеей. Хотя, с другой стороны, сколь высока на самом деле была вероятность вторжения? Чрезвычайно низкая, как ей казалось. Кроме того, деньги Эбби были нужны, чтобы расплатиться с некоторыми долгами.
К счастью, по причинам, несвязанным с пришельцами или XCOM, девушка решила вступить в Морскую Пехоту США в качестве боевого медика и успела пройти почти три месяца базовой боевой подготовки перед тем, как трое людей в боевых костюмах пришли посреди ночи, сообщив ей, что проект XCOM был активирован, и ей необходимо пройти с ними. Находящуюся в некоем трансе девушку отвели на подземную базу, поспешно выдали какую-то броню (которая была на удивление легкой для своих размеров), всучили штурмовую винтовку с пистолетом и затащили, вместе с пятью другими, в самолет под названием Рейнджер. В основном Эбби никак не реагировала на происходящее с ней, мысленно находясь в себе. Она кивала и следовала приказам, как хороший солдат. И только сейчас девушка поняла, в какой всё-таки жопе оказалась: она едва умела стрелять, а её вели на убой против продвинутой внеземной расы. Она была медиком, не солдатом, и пыталась объяснить это человеку, выдавшему ей снаряжение, на что тот ответил: «Отлично! Нам нужны такие, как ты. Возьми это на всякий случай». И протянул ей небольшое прямоугольное устройство с переключателем и распылителем на конце, а также сумку с базовым медицинским оборудованием. «Аптечка», — пояснил он. — «Использует нанотехнологии, чтобы залечивать раны, даже внутренние. Есть, правда, всего несколько зарядов, используй с умом. В противном случае у тебя останутся лишь обыкновенные хирургические инструменты».
Эбби почувствовала бы искренний восторг от факта изобретения такого приспособления, если бы её не посылали сейчас на смерть. Она могла представить сотни возможностей использования такой технологии в различных областях медицины.
И во время разговора с другим солдатом, девушка узнала, что нано-аптечка была далеко не единственным научным прорывом в XCOM. Ким Кортез, бразилец, сказал ей, что выданное им оружие опережало современное лет на пять, а броня и того больше.
Должно быть, в XCOM были и другие изобретения, о которых она была не в курсе, и Эбби с нетерпением ждала возможности узнать о них.
Если, конечно, сможет выжить.
Кроме Кима она ни с кем особо не говорила. Всё, что ей сказали, так это то, что Смотрителем отряда был Лиам Джестер — массивный мужчина, сидящий напротив. «Смотритель» — необычное обозначение. Большинство военных организаций использовали титул «лидер» или «командир»… однако XCOM к большинству уж точно не относился. На самом деле, Эбби была уверена, что аналогов в мире не существует.
«Внимание, Ударная группа. Вы направляетесь в штат Джорджия». Эбби взглянула наверх, где были установлены динамики. Она нахмурилась, пытаясь опознать этот голос, обладатель которого кратко поговорил с ними перед отлетом… но вспомнить никак не удавалось. «Город затих приблизительно двенадцать часов назад, но, если нам повезет, там все ещё могут оставаться выжившие. Мы будем наблюдать за ходом операции из Штаба».
«Брэдфорд. Так вот как его звали, Главный офицер Брэдфорд».
— Это при условии, что пришельцы существуют, — пробормотала женщина, сидящая рядом.
— Ты в это не веришь? — спросила Эбби исключительно лишь для того, чтобы завязать разговор и не сидеть более в раздумьях.
Женщина шмыгнула носом, что прозвучало громче из-за усилителей звука в шлеме. — Скажем так, я сомневаюсь. Если бы действительно произошло какое то вторжение, разве люди кроме XCOM не узнали бы об этом?
— А я сомневаюсь, что нас бы вызвали без надобности, — вмешался мужчина справа от неё, выдавая свой французский акцент. — В противном случае, это бесполезная трата времени и ресурсов.
