Мысленный таймер продолжал неумолимо приближаться к нулю. — Тридцать секунд, — предупредил Лиам. — Заблокировать голосовые модули.

- Пять секунд, — оповестил пилот.

Рейнджер затрясся и уверенно воткнулся в землю, а спустя пару секунд металлический трап с грохотом опустился, коснувшись высокой травы.

— Выходим! — приказал Смотритель, и возглавил колонну.

*

Убедившись, что бойцы отбежали от транспорта, пилот взмыла в небо. Лиам повел отряд вперед, пока они не достигли кромки леса. Бойцы заняли укрытия за деревьями и высокими корнями.

— Штаб, говорит Смотритель отряда Джестер, — проинформировал он. — Мы высадились и готовы приступать к операции, запрашиваю разрешение на выполнение.

— Разрешение получено, удачи.

— Принято. Смотритель Джестер, отбой.

Теперь, когда все формальности были соблюдены, можно было сосредоточиться на предстоящей задаче. Лиам изучил зону высадки: лес был по-настоящему дремучим, что даст им возможность подобраться к противнику незамеченными, а также обеспечит хорошее прикрытие в перестрелке. Единственная проблема — обилие сухой растительности, отчего двигаться придется очень медленно и аккуратно. Сверившись с картой, отображающейся в углу его виртуального интерфейса, он готов был выступать.

«Но как лучше разделиться?»

Идеальным по его мнению тактическим решением было бы разделиться на три группы, что позволило бы эффективно фланговать противника, вот только такой подход не сработает, если пришельцы займут оборону с нескольких сторон. Более того, учитывая возможное присутствие искателей, разделяться на малые группы опасно.

Кальмары казались ему столь опасными, что даже деление в две группы по три человека могло сыграть злую шутку.

— Вперед, — приказал он. — Идем вместе. Медленно и тихо.

Не став тратить время на устные подтверждения, отряд последовал за Смотрителем, постоянно оглядываясь по сторонам и двигаясь сквозь высокую растительность. Деревья трещали от изредка накатывающего ветра, с воем продирающегося через ветки. Звуки шумного леса несколько маскировали периодический хруст веток под ногами бойцов.

Внезапно Патриция подняла кулак. Отряд замер. — Слушайте.

Смотритель разобрал низкий пульсирующий гул, сигнализирующий о близости НЛО. — Слышу. Будьте готовы.

Шестеро бойцов продолжали медленно приближаться к источнику звука, готовые в любой момент вступить в бой. Увидев резкий отблеск света впереди, Лиам бросился на землю, чьему примеру сразу же последовали остальные. Подходить к кораблю ползком — долго, но наиболее тихо.

Они ползли по чавкающей земле, вымазавшиеся в грязи и порядком запыхавшиеся, но, в конце концов, достигли поляны и увидели сам корабль. Одного взгляда на его окружение было достаточно для того, чтобы понять, что поляна неестественного происхождения: несколько десятков деревьев были срезаны с хирургической точностью, словно лазером, а стволы отодвинуты на почтительное расстояние.

Смотритель не мог не признать, что корабль поражал глаз: обшивка, выполненная из серебристого внеземного металла, не похожего ни на один из существующих на Земле, блестела и переливалась на солнце, а входы в НЛО были закрыты синеватыми, периодически переливающимися радужным оттенком, энергетическими барьерами. Вокруг корабля стратегически расположились простые металлические баррикады.

Что до самих виновников торжества, Лиам насчитал шестеро сектоидов, выполнявших различные задачи: двое из них брали образцы почвы, еще двое собирали различные растения и грибы, а один…

Мужчина удивленно моргнул. Один из сектоидов стоял с протянутой в сторону рыси рукой. Обыкновенной для этих мест рыжей рыси. Присмотревшись, можно было заметить бледную фиолетовую нить, соединяющую их головы. «Похоже на контроль разума. Интересно, они могут провернуть такое лишь с животными?»

Иветт заметила странную парочку и усмехнулась. — Миленько.

— Молчать, — пробормотал командующий отрядом, продолжая осмотр зоны.

Последний сектоид был единственным, кто казался готовым к бою. Похожий на остальных, он отличался лишь необычным оружием: вместо прикрепленного к руке бластера, по всей длине его руки тянулся металлический рукав, в который была встроена длинная угрожающая на вид плазменная винтовка.

Казалось странным, что пришельцы модифицировали лишь руку, вместо всего тела. Подобная скромность, должно быть, была вызвана нежеланием тратить много ресурсов на простых сектоидов. Этот, вероятно, был неким лидером среди своих, либо же просто боевой вариант.

— Сверху, — пробормотал Мартен.

Теперь причина безмятежности сектоидов стала понятна — на приличном возвышении от земли парили несколько дронов. То, что отряд XCOM не заметили — простая удача. Более того, один из них, подобно тому сектоиду, отличался: в два раза больше своих собратьев, явно более бронированный.

Лиам вновь осмотрел зону и больше никого не обнаружил. Изгои либо находились внутри, либо вообще не были на борту. Сам командир считал, что они — охранная система, активирующаяся пришельцами вручную либо автоматически при нападении. Теория казалось сильной, но, пока доказательств не было, следовало ожидать также и нескольких изгоев на борту.

— Итак, народ, вот план, — начал он. — Делимся на две команды: я, Мартен и Люк отходят левее, Патриция поведет Иветт и Робба направо. Так пришельцы окажутся меж двух огней, и при этом мы будем иметь зрительный контакт между командами, на случай наличия в округе искателей. Выступаем медленно и тихо.

— Принято, — отозвалась Патриция. — Наиболее приоритетные цели?

— Сектоиды — первичная угроза, — заявил он. — Хотелось бы поймать вон того с пушкой, но, боюсь, это может быть слишком опасно, мы ничего о нем не знаем. Занимаем позиции, и я раздам дальнейшие приказы.

— Ясно, — британка поманила своих новоявленных подчиненных за собой. — За мной, не высовываться.

Лиам с двумя бойцами медленно ползли влево, когда Люк неаккуратно навалился на большую ветку, отчего та треснула намного громче, чем было дозволено.

Они застыли, вслушиваясь в стрекотанье сектоидов. На данный момент их позиция была крайне невыгодной.

— Патриция, — прошептал Смотритель. — У тебя есть зрительный контакт?

— Секунду… так точно. Один из них смотрит в твою сторону.

— Проклятье. Он приближается?

- Никак нет. О, он развернулся. Кажется пронесло.

— Спасибо.

Они продолжили движение, на этот раз куда более напряженно и медленно.

Спустя приличное время они достигли идеальной по мнению Смотрителя позиции.

— Занимаем укрытия, — приказал он. Бойцы засели за различными деревьями, коих было хоть отбавляй. На всякий случай взглянув на весьма спорный по его мнению анализатор укрытий, который уверял в том, что позиция очень хороша, хотя сам Лиам в этом сомневался, россиянин мысленно побранил путающую программу.

— Патриция, вы на позиции?

- Так точно, — раздался ответ. — Мы видим сектоидов.

— Не забудьте о дронах, — напомнил Люк.

Он был прав, но, учитывая, что несколькими днями раннее Шон в одиночку расправился с тремя, при этом даже уклоняясь от их выстрелов, Лиам несколько пренебрегал ими, ну кроме самого крупного.

Смотритель задумался. У Патриции наиболее мощное оружие из всех них, а у Люка — наименее, тогда как остальные имеют стандартные лазерные винтовки. Тот дрон наверняка хорошо бронирован, поэтому очевидным решением было бы использовать против него именно британку.

— Патриция, сможешь снять крупного дрона?

Последовала небольшая пауза. — Думаю да.

— Превосходно.

Учитывая, что Люк обладает наименьшей огневой мощью и носится как угорелый, следовало использовать именно его для того, чтобы вырубить сектоида. — Люк, сможешь взять нам пленника?

Бывший олимпиец осмотрел противника. — Смотря кого. Не уверен насчет боевого варианта.

— О нем не беспокойся, — заверил его Лиам. — Захватывать его было бы слишком рискованно, — он указал на того, что колдовал над рысью. — Как насчет вон того?