— Принято, «Большое Небо». Я скоро вернусь, — на этой ноте мужчина снял гарнитуру и оставил её в транспорте. Даже в столь изолированном месте не стоило рисковать и брать с собой средства связи, во избежание риска перехвата радиосообщения. Ухмыльнувшись возникшей в голове шутке, Командир выбрался на волю и порадовался прекрасной солнечной погоде: верхушки деревьев слегка покачивались на ветру, а прямо по курсу виднелось небольшое, на первый взгляд заброшенное здание.

Он подошел к парадному входу и постучал в дверь. Пару секунд спустя та отворилась и открыла взору Министра обороны Германии, который выглядел точь-в-точь, как на фотографиях в досье — потертый ветеран преклонного возраста, имеющий лишь один ярко-голубой глаз. Второй же представлял из себя зияющую пустотой глазницу — результат какой-то военной операции далеко в прошлом. Его короткие седые волосы лишь дополняли образ сурового вояки, равно как и угрюмое выражение лица. Парадная униформа насчитывала на себе внушительное количество разнообразных медалей, что забавно контрастировало с простым одеянием Командира. Технически, у него имелся парадный мундир XCOM, но он не любил носить подобное.

Глава XCOM протянул руку приветствия. — Министр Хабихт, полагаю?

Суровый ветеран напротив утвердительно хмыкнул и ответил на рукопожатие. — Верно, командир. Рад наконец встретиться.

— Взаимно. Благодарю, что смогли так быстро найти для меня время.

— Ваш заместитель настаивал на том, что от этой встречи зависит будущее моей страны, — произнес Аарон. — Учитывая репутацию вашей организации, я отнёсся к этому со всей серьёзностью, — он поманил посетителя за собой. — Входите. Нам предстоит многое обсудить.

Командир перешагнул порог. Комната была обставлена очень по-домашнему: удобные, но неброские на вид диваны окружали простой кофейный столик. Ботинки мужчин стучали по деревянному полу, создавая приглушённое эхо, пока двое направлялись к упомянутым предметам мебели.

— Итак, как много вам известно об XCOM? — поинтересовался посетитель, принимая сидячее положение.

— Меньше, чем хотелось бы, — признал Хабихт. — Совет скрыл от меня любые подробности, оставив лишь базовые детали. Моя разведка смогла нарыть лишь то, что ваши операции были весьма эффективны.

— Да, пока что нам везёт, — пояснил Командир. — Но помяните моё слово, очень скоро этот конфликт выйдет на новый уровень.

— Объясните.

— Я в курсе шаткой обстановки в Германии, — проинформировал он, — и полагаю, что вы сделаете всё возможное, чтобы не допустить дальнейшей дестабилизации страны.

Министр обороны поджал губы. — Мне приказано свести использование войск внутри страны к абсолютному минимуму, если только не произойдёт что-либо из ряда вон выходящее. Объясняют они это тем, что любая эскалация военной деятельности лишь подстегнёт протестные настроения.

— Попрошу дать определение «чему-то из ряда вон выходящему».

Мужчина пожал плечами. — Прямая атака противника или другой стороны.

— Что насчёт бунтовщиков?

— Приказано вмешиваться, только если пройдут агрессивные акции протеста с применением насилия.

Глава XCOM нахмурился. — Вы же понимаете, что данная ситуация — не случайность.

— Вне всяких сомнений, — согласился он. — Вся эта паника лишь наращивает обороты, а Правительство борется с ней крайне неэффективно.

— Казалось бы, такой шаг, как железный занавес потребует обсуждения на высшем уровне, включая и вас, — заметил Командир.

— В последнее время меня тихо стараются сместить, — недовольно покачивал головой министр. — Не знаю, что нашло на президента, но с каждым днём он вызывает всё большее подозрение.

— Как отреагировало военное командование?

— Они в замешательстве, чувствуют себя связанными, и от этого злятся, — сквозь зубы произнёс он. — Учитывая, что я больше не в курсе, что происходит в Правительстве, мне остается, разве что, осуществить прямую конфронтацию.

«Идеально. Его будет совсем не трудно убедить».

— Скажите, министр, — спросил Командир, — что, по-вашему, произойдёт, если XCOM падёт?

— Скорее всего, их судьбу разделим и мы, — не раздумывая ответил Хабихт. — Я мало знаю как об XCOM, так и о нашем новом противнике, но то, что знаю… крайне беспокоит меня, их уровень развития намного опережает наш.

Глава XCOM наклонился вперёд и сложил руки в замок. — Если ситуация в Германии ухудшится, то власти перестанут нас финансировать. Думаю, вы и сами понимаете, как сильно это подкосит XCOM.

— Послушайте, командир, — Аарон аналогично наклонился вперёд, — я поддерживаю ваше дело, как и большинство моих советников. Мы знаем, что вы — лучшее, что может предложить человечество. Но я — всего лишь один из членов Правительства, к тому же связанный по рукам и ногам, так что не в силах помочь вам, как бы ни хотел.

На лице посетителя появилась безрадостная улыбка. — Вот тут вы заблуждаетесь. Кое-что предпринять вы можете.

Мужчина несколько удивился. — Я слушаю.

— Вы возглавляете военные силы Германии, включая разведку, верно? Слышали ли вы что-нибудь о протоколе АИД?

***

Израиль, Тель—Авив

Палящее солнце и душный воздух резко контрастировали с крайне приятным климатом в Германии, где Командир находился считанные часы назад. Потребовалось некоторое время на убеждение министра обороны Хабихта, но он был уверен, что тот сделает, что должно при пущем ухудшении обстановки в стране.

«Большое Небо» доставил его к скрытой от любопытных глаз военной базе, следуя полученным от израильтян координатам. Небольшой эскорт вооружённых солдат доставил прибывшего ВИПа в столицу. Хотелось бы Командиру, чтобы эта вылазка прошла в более… тайном формате, так как некая помпезность подготовленной для него военной колонны гарантировала, что ООН прознает об этом, что вызовет неудобные вопросы. С другой стороны, эту же помпезность легко было объяснить тем, что Израиль не допустит возможной угрозы для Премьер-министра.

Сопровождающие его солдаты не отвечали ни какие вопросы, но исходя из того, что они приземлились неподалеку от Тель—Авива, список возможных мест встречи сужался — например, до лагеря Рабин, одной из крупнейших баз вооруженных сил Израиля.

Бойцы, сидящие с ним в машине, были облачены в высококлассное снаряжение, подходящее для ведения боевых действий в условиях пустыни, а так же в кевларовые шлемы поверх скрытых балаклавами и тактическими очками лиц. Не прерывая зрительный контакт ни на миг, они подозрительно наблюдали за ним, готовые среагировать на любое резкое движение.

Наконец транспорт остановился, и находящемуся в меньшинстве Командиру приказали покинуть машину и проследовать за ними. Уже отвыкший от солнечного света, он зажмурился и заслонился руками, но когда мимолетное ослепление спало, он смог опознать место встречи — лагерь Рабин.

— Сюда, — буркнул солдат и повёл посетителя вглубь лагеря.

Маршрут, которым они шли, был запутанным и несвязным, но таков был протокол, хотя главе XCOM несколько приелось проходить по одним и тем же комнатам по несколько раз. Наконец они остановились у ничем не помеченной двери. Конвоировавшие его бойцы открыли её и зашли внутрь вместе с Командиром, готовые в любой момент обезвредить его при необходимости.

Дан Новински, Премьер-министр Израиля, стоял к ним спиной, повернувшись лишь тогда, когда она закрылась. Орлиные черты лица, солидный рост, уверенная стойка и прожигающие насквозь серые глаза… внешность мужчины просто кричала о том, что с ним не стоит связываться, а учитывая, что он поддерживал такой облик в свои шестьдесят, он казался ещё более внушительным.

— Оставьте нас, — распорядился он тоном, дающим понять, что это не обсуждается.

Солдаты исполнили воинские приветствия и безмолвно вышли из кабинета, оставив Командира наедине с Новински.

Премьер уставился на своего посетителя. — Не ожидал вас встретить.

Глава XCOM позволил себе легкую ухмылку. — И кого же ожидали, если не секрет?