— Пришельцы могут быть за всем этим… от странных находок по всей стране и заканчивая возбуждением протестных настроений, — начал глава XCOM.

— Но агенты внедрения не настолько идеальны, чтобы их ни разу никто не выявил, — заметила Вален. — Сами СМИ концентрируются на лидерах восстаний вот уже несколько дней подряд. И они явно не похожи на тех пришельцев, что у нас в холодильных камерах.

Командир покачал головой. — Никогда не смотри только лишь на лидеров. Нужно копать глубже и изучать их советников. В подобных делах публичные персоны могут быть просто марионетками в руках тех же… дохляков.

Чжан сострил одну из своих самых неприятных физиономий. — Милое имечко.

Брэдфорд издал смешок, поразившись, как гротескно звучало слово «милый» из уст насупившегося китайца. — Проблема заключается даже не в странных находках и протестах, а в СМИ. Очень странное освещение темы с их стороны.

— А кто контролирует журналистов? — наводил Командир.

— Теоретически, никто, — задумался Брэдфорд, — но… странно всё это.

— Может, пришельцы и туда забрались? — предположила Вален.

Глава XCOM поджал губы. — Сомневаюсь. Какое СМИ не захотело бы поднять свои рейтинги на такой скандальной теме, пусть даже это навредит их стране?

Мойра вздохнула. — Как насчет правительства? Они же не настолько тупые, чтобы не знать, что цензура лишь привлечет внимание к проблеме?

— Они в курсе, — заверил Чжан. — Власти не цензурят ничего просто так. Это было спланированным решением, которое, правда, не имеет смысла. Зачем им перепуганное население?

— Вы предполагаете, что за всем этим стоит правительство? — поразился Шэнь.

— Я склоняюсь скорее к тому, что кто-то указывает им, что делать, — тихо произнес Командир. — И немногие обладают такой властью…

— Вы про Совет?! — воскликнула Вален, широко распахнув глаза.

Брэдфорд нахмурился. — Это же не имеет смысла. Зачем это им?

Глава XCOM расправил плечи. — Я лишь не исключаю возможность этого. У меня есть враги в Совете, и им может хватить духу пожертвовать целой страной, лишь бы доказать, что я не гожусь на эту должность.

— ООН бы никогда не пошли на такое, — уверенно заверял Шэнь. — Подобное идет вразрез со всем, за что они стоят.

— Как бы то ни было, — провозгласил Командир, — нам необходимо подготовиться к возможной активации Чрезвычайного Протокола АИД.

В комнате повисла гробовая тишина.

— Господи, надеюсь, до этого не дойдет, — пробормотал пожилой инженер.

Глава XCOM внимательно осмотрел собравшихся. — Чжан, есть успехи?

Тот прочистил горло, перед тем, как ответить. — Я успешно завербовал нескольких старых знакомых, которые уже направляются в Берлин на задание. Так что разведка уже работает, пока я набираю новых агентов.

— Превосходно. Если всё пройдет согласно плану, то ты получишь таковых уже сегодня, — он глянул на своего заместителя. — Встречи уже назначены?

— Брэдфорд мгновенно ответил. — У Аарона Хабихта загруженный график, но мы смогли найти лазейку. Премьер-министр Новински же ожидает вас в любое время.

Угрюмый китаец подозрительно сморщился. — У вас встреча с Премьер-министром Израиля?

— Так точно.

— Зачем? — выпалил Шэнь.

— По нескольким причинам, главным образом из-за того, что он кажется мне хорошим потенциальным союзником.

— Иными словами, хорошим спонсором, — вставил Чжан.

— В том числе, — признал Командир, — но не только. Израильский Моссад — одно из лучших разведывательных агентств в мире. Такой ресурс был бы очень полезен.

— Хм-м, — протянул директор. — Да, это верно… вот только кто-кто, а Израиль за просто так ничего не дает.

— Это уже мои проблемы.

— Не узнаю другого имени, — отозвался глава инженерного. — Кто он?

Вален опередила остальных. — Министр обороны Германии. То есть главнокомандующий всей армией.

— Для директивы АИД? — предположил Чжан.

— Верно.

— Чего конкретно вы надеетесь достичь, командир? — поинтересовался Брэдфорд.

— Если мы потеряем Германию, то я бы предпочел вывести оттуда их армию для наших нужд.

— Что, если он останется верным Правительству?

— Я знаю Аарона, — вновь вмешалась Вален. — Превыше всего он ставит благополучие своей страны. Если понадобится, он решится даже на открытый переворот.

— Как только закончим, я лечу в Германию, затем в Израиль, — проинформировал глава XCOM. — Держите меня в курсе всего, что происходит, но, так или иначе, Джон возьмет на себя командование на время моего отсутствия. Ясно?

Раздались утвердительные звуки.

— Отлично. Перейдем к другим новостям. Не сомневаюсь, что вы все слышали о совместном прорыве исследовательского и инженерного отдела в разработке лазерного вооружения, так что не вижу смысла мусолить одно и тоже. Как продвигается производство, Шэнь?

— Моя команда работает в полную мощность, — ответил он. — У нас уже есть готовый к использованию арсенал, который продолжит…

— На самом деле, командир, — перебила Вален, — я хотела поведать еще кое о чем.

Он недовольно посмотрел на неё, но жестом позволил ей продолжить.

— Это не связано с разработкой оружия. Я хочу предложить кое-что.

— Я слушаю.

— По мере наших возможностей, я хочу живых подопытных, пришельцев.

Брэдфорда аж передернуло. — Ты хочешь рисковать жизнями наших бойцов, лишь бы покопаться в этих тварях?

— Точнее и не скажешь. Отсутствие живых образцов ограничивает наш прогресс. Заполучив их живьем, мы сможем достичь очень многого, в частности понимания их мышления, технологий, гаджетов и прочего-прочего.

— Вынужден согласиться, — признал Шэнь. — Мы не знаем нашего врага, и имеем лишь рудиментарное представление о них.

Главный офицер на связи приподнял бровь. — Так как вы предлагаете поймать их, доктор?

— У меня есть мысли касательно специального парализатора, — объяснила Вален. — Работающий схоже со выстреливающими электрошокерами, он обеспечит выход большого напряжения, что даст максимальную эффективность на близкой диста-

– С близкой дистанции?! — пораженно и одновременно рассерженно выпалил Брэдфорд.

Девушка, казалось, удивилась такой реакции. — Ну да, моя команда еще обмозгует это устройство и-

Чжан поднял руку, заставив её замолчать. — Уточнение. Вам всё равно, какого именно противника захватить, так?

— Пока что да, любой пришелец подойдет.

— Сектоиды. Наши бойцы смогут обезвредить их просто грубой силой, не прибегая ни к каким устройствам.

— Рискованно, — заметил Шэнь, — но звучит вполне адекватно.

— Согласен. Веди разработку подобных средств, Вален, а я пока распоряжусь привести тебе живых подопытных, — пообещал Командир. — Однако назревает вопрос, где нам содержать их. Простые камеры вряд ли подойдут.

— Положитесь на меня, — отозвался пожилой инженер. — Мы расчистили достаточно места под Цитаделью, чтобы выстроить специальный блок содержания. Более того, при необходимости можно будет экстренно обрушить туннели, чтобы не дать им выбраться.

Глава XCOM кивнул. — Начинай строительство, — он вновь осмотрел присутствующих. — Полагаю, на этом можно закончить. Вопросы?

— Не-… никак нет, командир, — ответила Вален. — Нечего добавить.

— Превосходно, — он исполнил своё воинское приветствие. — Вольно. Мне же пора слетать на переговоры.

Все члены внутреннего совета, кроме Чжана, который сымитировал воинское приветствие главы XCOM, лишь исполнили свой коронный жест: кивок, а затем направились к выходу и разбрелись по своим постам. Командир же зашагал по направлению к ангару.

***

Германия, место встречи

— Заходим на посадку, — предупредил «Большое Небо», — Ожидайте.

Командир поднялся на ноги и размялся, не став заморачиваться с техникой безопасности: его координации хватало, чтобы не упасть в трясущемся Рейнджере. Рёв двигателя постепенно спал, и сменился лязгом опускающегося трапа.

– Посадка завершена, командир, — побыл капитаном очевидность пилот. — Удачи. Я буду в полной готовности.