— Но вместо этого ты отправился прямиком в уютненькую камеру, — выпалил Итан, — тогда как нас бросили гнить в самые ужасные тюрьмы на земле, где в порядке вещей было морить заключенных голодом, пытать и унижать их… Это всё — твоих рук дело!

— Решение не было принято мной единолично, — апеллировал Командир. — Я дал понять, что сдамся властям лишь при достижении абсолютного консенсуса. И все согласились с таким решением!

Мертвец покачал головой и издал обрывистый смешок.

— А чего ты ожидал? Что мы посмеем перечить великому Командиру, который своей войной сотряс весь мир?

— Я никогда не командовал односторонне! — крикнул Командир, ощущая, как глаза наливаются кровью. — Все, включая тебя, согласились со мной, потому что разделяли мое мнение!

— Мы? Разделяли твое мнение?

Итан ошарашенно тряс головой.

— Неужели ты и вправду думаешь, что мы шли за тобой ради благой цели спасения мира? Или по зову сердца, вызванному твоим вдохновляющим лидерством?

Гниющий труп приблизился к мужчине вплотную.

— Мы шли за тобой, потому что боялись.

— Меня.

Иссохшиеся губы Итана сформировали подобие улыбки.

— Кого ж еще? Мы знали, на что ты способен. Все видели, как ты прошелся огнем и мечом по Саудовской Аравии, Халифату, Мекке… мы знали, как ты поступаешь с предателями и боялись разделить их участь. Иначе стали бы мы добровольно участвовать в твоей мясорубке?

— Тебя нет, — заявил Командир, не слишком веря своим словам, — и ты неправ.

— Да какая разница, жив я, или нет? Если я здесь, значит, ты веришь в мои слова на подсознательном уровне.

— И какие у тебя есть доказательства? — потребовал Командир. — Ты просто говоришь то, что может меня задеть.

— Доказательства? А есть ли у тебя доказательства того, что все действительно почитали тебя?

— Никто не «почитал» меня, — поправил глава XCOM. — Я не командовал через страх. Если кто-то не исполнял мой приказ по личным убеждениям, я находил того, кто его исполнил бы. Если у моих людей были какие-то проблемы, то мы вместе решали их. Включая тебя. Так что твое утверждение некорректно.

Шея Итана хрустнула, когда он наклонил голову.

— Но уверен ли ты в этом?

Командир вздохнул.

— Нет.

— Когда начинаешь принимать правду, становится легче, — раздался голос Фариды.

Командир обернулся и обнаружил её неподалеку, одетой в те вещи, в которых он её впервые увидел: простая одежда для пустынного климата с открытой хиджабой.

— И снова здравствуйте, — поприветствовал он.

— Так грубо прогнал меня, — упрекнула она. — Ты же знаешь, что я всегда возвращаюсь.

— Захотел побыть в одиночестве. Отдохнуть от тебя.

Она нахмурилась.

— Зачем ты сопротивляешься? Почему бы не признать правду и осознать, что ты натворил?

— Потому что вы всего лишь призраки, видения или проекции, — перечислил Командир. — Не знаю, отчего вы появляетесь и почему мучаете меня. Но этот сон уже порядком затянулся.

— Не отвергай то, что мы говорим, только лишь из-за своего упрямства, — предупредил Итан. — Командуй так, как раньше, и все, кто идут за тобой — умрут.

Живой труп взмахнул рукой, и люди на крестах приняли форму персонала XCOM: Брэдфорда, Шэня, Чжана, Эбби, Патриции, Люка…

Вален.

— Ты приведешь их к гибели, — пообещал Итан. — Как и нас когда-то.

— Ты никогда не сможешь понять их, — заявила Фарида. — А затем сам прикончишь их, как и меня когда-то.

Командир достал свой пистолет и нацелил его на женщину, принявшую облик его жены.

— Прощай, Фарида, — молвил он.

Глава XCOM надавил на спусковой крючок, и алый луч проделал ровную дыру в её голове, отчего девушка бесшумно свалилась на землю.

***

Цитадель, офис командира

Он проснулся.

Перекатившись вбок, Командир нащупал ногами пол. Сонливость быстро покидала его.

С тех пор, как он принял командование XCOM, подобные сны стали посещать его всё чаще, число спокойных ночей можно было пересчитать по пальцам. Такого не было никогда за всё время его заключения.

Командир завидовал людям, которые забывали свои сны при пробуждении или же не осознавали, что им вообще что-то снилось. Осознанные сновидения были его проклятием.

В детстве он наслаждался возможностью менять сны по своему усмотрению, но позже Командир осознал, что не может изменять их базовое содержание. Сколько бы он ни пытался бороться со своим подсознанием, но всё равно оказывался его заложником. Его сны всегда следовали одной схеме: глава XCOM должен был умереть или убить кого-нибудь ещё.

Он вздохнул и начал одеваться. По крайней мере, эта сессия сна оказалась относительно продолжительной: шесть часов. Отдых пошел ему на пользу, и Командир на свежую голову начал планировать свой день. Если всё пройдет гладко, ему удастся продвинуться в вопросах получения независимости от Совета, а также разрешить ситуацию в Германии.

«Первым делом следует связаться с Брэдфордом и поручить ему, в свою очередь, связаться с Германией и Израилем. Затем нужно собрать Внутренний Совет и обсудить дальнейшие действия».

***

Цитадель, центр управления

Четыре часа спустя

Впятером они стояли вокруг голо-шара Земли. Место подле Командира занимала Вален, Шэнь с Брэдфордом стояли на другой стороне голограммы, и Чжан находился на небольшом отдалении от всей группы.

— Спасибо всем, что пришли, — начал Командир. — Нам предстоит многое обсудить, так что не будем терять время.

Он вбил несколько команд в компьютер, и европейский регион начал выделяться выраженным синим оттенком.

— Первым делом следует обсудить Германию.

Командир выполнил еще пару манипуляций, и упомянутая страна загорелась оранжевым.

— Ну, вы и сами всё видите. Над Германией наблюдается аномально высокая активность пришельцев, а так же растет тревога среди населения, люди живут в страхе. Что примечательно, так это то, что эти эффекты никак не затрагивают соседние страны.

— Немецкое правительство пытается подавить связь с внешним миром, — добавил Брэдфорд. — Вся информация, что хоть отдаленно связана с пришельцами, подвергается жесткой цензуре и не пропускается в массы.

— Придурки, — выругался Командир. — Неудивительно, что ситуация только обострилась. Но одной лишь цензурой не достичь такого уровня паники населения.

— Вы подозреваете чужое вмешательство? — спросил Шэнь.

— Можно и так сказать, — подтвердил глава XCOM. — Германия, и только она, подвергается нападкам с чьей-то стороны.

— Логичный вопрос — с чьей стороны? — заявила Вален.

— Самое очевидное, это пришельцы, — предположил Брэдфорд. — Их агенты внедрения могут сойти за людей и работать под прикрытием.

— Подобные долгосрочные операции требуют немалого времени на развертывание, — заметил Командир. — А в данном случае много времени не потребовалось…

— Рассмотрим всё по пунктам, — вмешался Чжан. — Что привело Германию в такое состояние?

— В какой-то момент произошел массовый всплеск недовольства населения, появились народные движения, требующие от государства «прекратить скрывать правду», — рассказывал глава XCOM. — Общество считало их обычными конспирологами и всё было в норме… пока СМИ не начали как один освещать эту тему, отчего люди реально занервничали.

Вален копалась в своем планшете. — В крупных городах были обнаружены некоторые неопознанные объекты. После того, как этим заинтересовалась армия и открыто изъяла находки, люди стали жаловаться в СМИ.

— Что только подлило масло в огонь, — отметил Шэнь.

— Но все-таки решающим фактором стала именно та неоправданная цензура со стороны властей, — доложил Чжан. — Это вызвало протесты в Берлине, Гамбурге и Мюнхене. Жестокие протесты. Если ситуация не изменится, последуют восстания.

— И тогда вмешается армия, отчего ситуация только ухудшится, — мрачно подытожил Командир. — Паршивая ситуация.

— Вопрос в том, по чьей вине это произошло? — размышлял китаец. — Получим ответ на этот вопрос и дальше уже будем думать.