— Не за что. Ты заслуживаешь искренней благодарности и похвалы, — сказал он, протянув ей пистолет. Девушка взяла его и положила на ближайший стол.

— Что ж, а у меня есть еще кое-что, — спохватилась она, уводя его за собой к микроскопу. — Помнишь тот сторонний проект, который ты дал мне? — спросила она, вытаскивая какую-то внеземную на вид канистру.

Командир кивнул. — Да. Не говори мне, что ты смогла завершить и его.

Вален нахмурилась. — А почему нет?

Ах да, для неё же не существует сарказма. На самом деле, глава XCOM подумывал, что это все — небольшой социальный эксперимент, затеянный Вален. Ну не может человек быть лишен чувства сарказма до такой степени.

— Шучу, продолжай.

Она выпрямилась и продолжила. — Ладно. На самом деле выяснить состав той субстанции оказалось несложно. Это вещество представляет из себя смесь из связующих агентов и еще нескольких химических соединений. Весьма прост в получении, как оказалось.

Прост. Ага.

— То есть они синтезированы из земных материалов? — спросил он удивленно. — Но это невозможно. Капсулы сбрасывали с орбиты, значит они сделаны из внеземных частей.

— Я не говорила, что эти материалы родом с Земли, — поправила Вален. — Я сказала, что это вещество нетрудно синтезировать. Некоторые из составных частей представляют собой неизвестные науке вещества, не встречающиеся на Земле, однако они подчиняются все тем же химическим законам. Взгляни.

Доктор указала ему на микроскоп. Командир подчинился и посмотрел в окуляр.

— Это — добытая нами субстанция, призванная обездвиживать людей, — с энтузиазмом тараторила Вален. Глава XCOM вновь почувствовал себя так, как на лабораторных по химии. Он перевел взгляд на девушку и непонимающе уставился на неё.

Она же невозмутимо достала еще один образец и вставила его в микроскоп, предварительно вытащив уже имеющийся. — А теперь взгляни на это.

Командир не стал спорить и заглянул в прибор, сразу же заметив идентичную структуру вещества, за исключением цвета: этот образец был черного, а не зеленого цвета, как оригинал.

— Это — синтезированное мной вещество, — объяснила Вален удовлетворенным тоном. — Сделано из того, что встречается на Земле, данный материал идентичен оригиналу практически во всем, за исключением цвета.

— Впечатляет, — отозвался он, снова выпрямившись. — Итак, эту штуку можно синтезировать. Насколько сложно будет наладить производство оружия на базе этой субстанции?

В её широко распахнутых глазах пробежала искра. — Как я уже сказала, анализ и синтез вещества достаточно прост. Но создание рабочих прототипов на его основе потребует куда больше времени и ресурсов, что некорректно для стороннего проекта и будет мешать выполнению основного. Так что я пока отложила это дело.

Глава исследовательского отдела наклонилась куда-то под стол и достала оттуда странную на вид винтовку, напоминающую скорее пожарный гидрант. — И, тем не менее, я все-таки покопалась во всем этом подольше и спустя некоторое время получила теоретически работающие прототипы винтовки и гранаты. Затем связалась с нашим дорогим главой инженерного отдела и вместе мы создали уже настоящие прототипы. Команда Шэня прозвала субстанцию симбиотом. Вероятно потому, что процесс прилипания субстанции к цели напоминает симбиоз.

Что ж, похоже, не только Вален, но и Шэнь превзошел все мои ожидания.

— Превосходная работа, — похвалил Командир. — Не думал, что ты сможешь достичь таких результатов в столь короткий срок.

Девушка кокетливо улыбнулась. — Ну, вы ясно дали понять, насколько это важно… командир. Я посчитала, что не стоит заставлять вас ждать.

Глава XCOM взял экспериментальную гранату. — Полагаю, вы уже протестировали эту штуку.

Снова посерьезнев, она кивнула. — Да, она работает… и я знаю, что тебе не терпится самому опробовать её, но лучше сделать это в инженерном. Не хочу, чтобы она все здесь заляпала.

Командир ухмыльнулся. — Превосходно. Полагаю, тебе также удалось синтезировать растворитель для этой штуки?

— Безусловно, — Вален продемонстрировала небольшую пробирку. — Как только я узнала состав субстанции, разработать растворяющее вещество было лишь делом времени.

Мужчина в изумлении покачал головой. — Что ж, доктор Вален. Не знаю, сколько вам платят, но ты только что заработала себе премию.

Она хихикнула. — Благодарю, но без надобности. Я здесь не ради денег… то, что мы делаем — это высшая цель. Прошу прощения за пафос.

Истинно верно. Побольше бы таких, как она.

Командир снова посерьезнел. Какими бы невероятными не были эти научные открытия, нужно смотреть в будущее. — Прекрасная работа, но теперь нам нужно определиться, в каком направлении двигаться дальше. Полагаю, у тебя уже есть предложения.

Девушка подняла свой планшет и, немного в нем покопавшись, высветила какую-то информацию на близлежащем стенде. На экране был изображен предварительный анализ добытых в бою сплавов, большая часть которого была собрана с отбитых у противника кораблей. — Наиболее очевидным направлением исследований будет изучение этого необычного металла, — начала она свою презентацию, — однако изучение этих агентов внедрения пришельцев также может быть полезно. Если мы захотим подробнее изучить их слабости в бою, включая анализ их ядовитых желез, а также методы их обнаружения и противодействия, придется перенаправить силы моей команды на основательный подход: вскрытия, эксперименты… не буду вдаваться в подробности.

— Какие еще есть варианты?

Вален поджала губы. — Один из проектов, который рано или поздно предстоит рассмотреть — изучение энергосистем и электроники пришельцев. А еще это любопытное оранжевое вещество… но все-таки первые два проекта более важны, на мой взгляд. Тем не менее, выбор за вами, командир.

Он поднял руки, словно бы от чего-то отказываясь. — После того, что ты сделала, я склонен следовать твоим советам. Итак, из первых двух проектов… что ты порекомендуешь?

Доктор молчала в течение нескольких секунд. — Смотря что нам сейчас нужно. Изучение сплавов гарантированно окупится, причем достаточно быстро, однако «дохляки» могут пролить свет на секреты физиологии пришельцев, а также дать нам много информации по генетическим манипуляциям. Кто знает, может получится провернуть такое с нашими бойцами.

Командир внимательно посмотрел на неё. — Ты хочешь подвергнуть наших солдат генным модификациям?

— Если будет открыт надежный способ проведения подобных манипуляций… то да, было бы глупо этим не воспользоваться.

Глава XCOM даже не рассматривал подобное ранее, ибо не считал это возможным. Но даже если Вален удастся получить какие-то результаты, он сомневался, что это будут суперсолдаты… скорее какие-то мелочи.

— Что ж, думаю пока обойдемся простыми смертными, — заключил он.

— Тогда начнем работу над сплавами, хотя не буду скрывать, что мне хотелось бы покопаться в самих пришельцах как можно скорее, — продолжила она. — Судя по изгоям и этим механическим кальмарам, оружие новых боевых единиц менее смертоносным не становится. Нам следует перво-наперво разработать броню для солдат. То защитное снаряжение, что у нас есть сейчас, не пойдет.

— Решено, — кивнул Командир. — Начинай работу.

— Слушаюсь, командир, — закивала она с энтузиазмом.

Глава XCOM приподнял бровь. — Говоря «начинай работу», я не имел в виду прямо сейчас. Ты заслуживаешь перерыв. Точнее так — тебе необходим отдых. Когда ты вообще последний раз спала?

— Ну, я вздремнула пару часов… — задумалась Вален, взглянув на часы, — … часов двадцать назад? Да, где-то так.

Он изобразил удивление и покачал головой. — Точно, тебе нужен перерыв. А то начнешь допускать просчеты.

— Как лицемерно, — упрекнула она с легкой улыбкой. — Готова спорить, что ты вообще не спишь.

Ухмылка сама собой нарисовалась на лице её собеседника. — Твоя правда, только я к этому привык в большей степени, чем ты.

— И почему же? — выгнула брови Вален. — Тренировка спецслужб?