Но самым большим отличием были глаза. Это еще одна дыра в маскировке, скрытая пришельцами при помощи солнцезащитных очков. Но если их снять — и ежу будет понятно, что перед ним не человек. Глаза были змеиными, с желтыми вертикальными зрачками. Командир задумался, по какой причине пришельцы допустили все эти помарки: из-за своей неспособности сделать идеальную копию? Или же из-за нежелания?

Однако самым интригующим было то, что каждый из добытых Дохляков был полностью идентичен другим, как и сектоиды (по крайней мере, по внешности). Это вызывало интересные предположения: неужели пришельцы используют клонов? Или же просто подвергают будущих агентов внедрения идентичной процедуре смены внешности? В любом случае, это означало, что пришельцы способны вести эффективную войну, просто заменяя погибших солдат новыми, тогда как человечество попросту истощится.

В таком случае, уничтожение их клонирующего оборудования становилось первостепенным. Однако обсуждение подобных действий подождет до тех пор, пока Вален не изучит этот вид. Хотя пришельцы запросто могли разместить свое производство на другой планете — тогда ничего мы им не сделаем.

Командир неосознанно сжал кулаки. Он не любил долгих размышлений на тему невозможности противостояния врагу, ведь они не приводили ни к чему, кроме потери надежды. Пришельцы были слишком продвинутыми, слишком мощными и таинственными, чтобы надеяться победить.

Он твердил всем, что они отлично справляются, и это была правда — они действительно проделали поразительную работу в столь короткий срок, но это все до поры до времени. У них не было ни единственного шанса победить, если только не произойдет чудо: чтобы отбиться от пришельцев, требовалось обогнать само время. Захватчики зачем-то дали им время на подготовку, и Командир планировал выжать из этого времени максимум. Но даже так он беспокоился, что победа над захватчиками исключена.

Никто в XCOM не осознавал, насколько шаткими были отношения с Советом Наций. Командир не любил это признавать, но те могли закрыть XCOM по щелчку пальца. Он, конечно же, будет сражаться до последнего вздоха, но без достойного финансирования это все будет напрасным. Вот почему настолько важно было избавиться от влияния Совета. И если все пройдет по его плану, то дело выгорит. Вот только когда хоть что-то шло по плану?

Не проще было бы раскрыть Внутреннему Совету тайну своей настоящей личности? Это бы лишило Совет Наций одного из рычагов давления на меня.

Но нет, не сейчас. Если я сделаю это, то могу потерять всю их поддержку. Вален и Чжан еще могут нормально отнестись к этому, но Брэдфорд и Шэнь… Слишком рискованно, слишком многие ненавидели его за прошлые преступления.

Он вздрогнул, когда почувствовал чью-то ладонь у себя на плече. Командир столь погрузился в себя, что не заметил подошедшую Вален. Он гадал, насколько долго он простоял там, таращась на дохляка, как идиот.

— Извиняюсь, Вален, — сказал Командир, повернувшись к ней.

Она нахмурилась. — Ты в порядке? Казался… очень задумчивым.

— Я в порядке, — ответил он. — Просто размышлял. Достаточно усердно, как оказалось.

Беспокойство в её глазах никуда не делось. — Уверен? Вид у тебя был взволнованный.

На самом деле, в этот момент он хотел с ней поделиться своими мыслями, но было бы нечестно сваливать на неё лишний груз, ей и так хватает своих проблем. Однако было бы славно поболтать с кем-нибудь, может, позже. Но не сейчас, ведь он не за этим пришел.

— Если тебе действительно интересно, то мы поговорим об этом позже, — решил он. — Но сейчас не стоит забивать голову. Ты хотела видеть меня?

Девушка, казалось, не готова была так просто сдаваться, но, тем не менее, вернулась к обсуждению работы. — Да, думаю, я могу снять твое беспокойство.

Полностью повернувшись к ней, глава XCOM вдруг заметил кое-что новое: у Вален на поясе красовался пистолет, причем не простой, а совершенно новый — более громоздкий и выпуклый, он казался сделанным из большого количества деталей, что придавало ему футуристичный вид. Вдоль ствола пролегала прозрачная полоса, за которой виднелся красный пульсирующий свет.

Командир махнул в сторону оружия. — Вижу, ты решила вооружиться. Умно.

Она с удивлением посмотрела вниз. — А, это. Вообще-то это то, что я хотела продемонстрировать.

Да ладно? Новое вооружение… так скоро? Командир испытывал сдержанный оптимизм, смотря на образец. У него были предположения касательно того, что это может быть, но он решил не обнадеживать себя раньше времени. — Ну? Не оставляй меня в томительном ожидании.

Девушка отвела его к дальнему углу лаборатории, который был переделан в импровизированное стрельбище, содержащее всего одну мишень.

— За последние несколько дней мы совершенно случайно умудрились разрешить одну из главных проблем технологии лазерного вооружения, — поведала она, отцепив пистолет от пояса. — Полученные в ходе изучения добытых фрагментов оружия знания позволили нам обойти проблему рассеивания тепла. Как только это произошло, мы тут же перенаправили все силы на разработку нашего собственного лазерного вооружения. Было перепробовано несколько дюжин различных подходов, но, в конце концов, мы разработали прототип. Это было двенадцать часов назад. Я связалась с Шэнем, и он постановил, что сможет переделать прототип под любые наши нужды.

Командир удивленно моргал. Эти новости превзошли все его ожидания. — Я впечатлен, — наконец ответил он, не скрывая эмоций в голосе. — Это превосходит все, на что я надеялся.

Вален широко улыбнулась, взяла его ладонь и вложила в нее пистолет. — Думаю, тебе стоит опробовать его первым.

Он наклонил голову. — Это ты его разработала. Вот ты и сделай первый выстрел.

Она ухмыльнулась и покачала головой. — Ты же понимаешь, что в ходе разработки я испробовала его уже много раз? Но этот собран новеньким, так что давай соблюдать ритуалы.

Было бы бессмысленно отказываться. Он схватил пистолет и прицелился в мишень. Баланс был неидеален, но это можно будет поправить. Командир аккуратно надавил на курок, и оружие стало испускать крошечный лазер прямо из ствола, как оказалось, для прицеливания. Наведя его прямо в центр мишени (изначально, как оказалось, он прицелился на пару сантиметров левее), Командир нажал на спусковой крючок.

Крошечная лазерная указка превратилась в массивный красный луч, который тут же поджег мишень. Оружие издавало громкий треск, наподобие электрошокера, но Командир не отпускал курка, и провел лучом сверху вниз по мишени. Наконец прекратив огонь, он с удовлетворением лицезрел, как от мишени не осталось ничего, кроме пепла.

Смотря на тлеющие остатки, он наконец воспрял духом. Эта маленькая пушка была мощнее любого баллистического оружия на планете и она действительно могла представлять угрозу для сил пришельцев. Вален стояла рядом, кусая губы от нетерпения. Чего она нервничает? Что мне не понравится?

Он опустил оружие. — То, что ты сделала — просто невероятно.

Командир не разбрасывался такими грандиозными словами почем зря. Но сейчас их использование было обоснованным.

Девушка выдохнула с облегчением. — Отлично. А то я… была не уверена.

Он с удивлением смотрел на неё. — Ты разработала оружие, обладающее огромной огневой мощью и способное стрелять непрерывным лучом… меньше чем за неделю. Ты сомневалась, что мне понравится?!

Вален пожала плечами. — Начальство не всегда было довольно моими результатами, вот я и…

Это было одной из самых глупых вещей, которые он когда-либо слышал. — Тогда могу лишь заключить, что они были идиотами, твое начальство. То, что ты сделала — это может склонить чашу весов в нашу пользу. Возможно, мы выиграем войну благодаря этой технологии. Любой, кто считает иначе — недостоин внимания.

Не привыкшая к похвале, Вален выпрямилась и покраснела. — Я… сп-спасибо, командир. Мы… фух, даже не знаю, что и сказать. Спасибо, мне и моей команде невероятно приятно.

Глава исследовательского отдела действительно выглядела взволнованной.