— Возможно, все проще, и во всем виноваты пришельцы, — размышлял Чжан. — Они могут использовать свои отряды проникновения, чтобы сеять панику среди населения. Более того, те действительно были замечены в Германии, так что тут явно оказывается давление со стороны инопланетян, независимо от того, вовлечен ли в это дело Совет.

Командир кивнул. — Хорошо. Считай это твоим первым заданием: выясни, что происходит в Германии, по возможности собери доказательства. Если Совет действительно стоит за всем этим, я хочу убедиться в этом на сто процентов, прежде чем что-либо предпринять.

Директор разведки наклонил голову. — Есть, командир.

— Как продвигается работа по формированию отдела шпионажа?

— Неплохо, — ответил Чжан, вытащив планшет. Нажав на экран несколько раз, он передал его Командиру. — Я работаю над списком потенциальных агентов. Некоторые из них находятся прямо в XCOM, другие же разбросаны по различным разведывательным агентствам мира. Кроме того, у меня есть парочка знакомых, которых стоит попытаться завербовать.

— Угу, — промычал Командир, изучая список. — И как эти твои знакомые отреагировали на твою новую должность?

Директор покачал головой. — Я все еще не связался с ними, но почти уверен, что они удивятся.

— Вне всяких сомнений, — с легкой усмешкой заметил Командир. — Дай мне знать, если с ними будут какие-то проблемы.

— Сомневаюсь, что в этом есть необходимость, — сказал Чжан. — Они кажутся мне вполне адекватными.

— Штаб вызывает командира, Штаб вызывает командира, — раздался голос Брэдфорда по интеркому. Командир нажал кнопку связи.

— Я слушаю, Брэдфорд.

— Мы засекли еще одно НЛО. Вам стоит на это взглянуть.

— Принято, — собранно ответил Командир. — Сейчас буду.

— Полагаю, наше собрание окончено, — с иронией подытожил Чжан.

— Боюсь, что да. Ну, ты знаешь, что делать. Я бы предпочел, чтобы твое расследование не затягивалось.

Директор разведки быстро кивнул. — Ясно, командир. Ждите результатов в ближайшее время.

На этой ноте оба мужчины вышли из офиса. Чжан направился в свой импровизированный кабинет, а глава XCOM поспешил в оперативный центр.

***

Цитадель, оперативный центр

Заметив Командира, Брэдфорд исполнил воинское приветствие. — Командир.

Остановившись около главного офицера, глава XCOM огляделся. — Вольно. В чем дело?

Брэдфорд указал на голограмму Земли, на которой отображался красный диск, медленно двигающийся над Флоридой. — Еще один корабль. Похож на разведчик, которого мы смогли сбить ранее.

Командир нахмурился. — Так в чем отличия?

Главный офицер поджал губы. — Этот больше.

Командир пристально посмотрел на Брэдфорда, удивленный столь неинформативным ответом. — Понятно. Насколько больше?

Главный офицер пару секунд изучал содержимое своего планшета, прежде чем ответить. — Судя по предварительным данным, этот НЛО где-то на четверть крупнее.

— Известно, что ему нужно?

— Боюсь, что нет, — неуверенно ответил Брэдфорд, — но он кружит над Флоридой последние пару минут, словно разыскивая что-то. Возможно, пришельцы планируют еще одно похищение?

Командир повел глазами за красным значком на карте. — Ты уже выпустил наших птичек?

Главный офицер кивнул. — Так точно. Прошу прощения за самовольное решение, но, учитывая, как мало у нас времени, я посчитал, что медлить нельзя.

Глава XCOM одобрительно закивал в ответ. — Молодец. Ты прав, чем скорее мы доберемся до НЛО, тем лучше. Как много истребителей отправилось на перехват?

— В прошлый раз хватило одного, — объяснился Брэдфорд. — Я посчитал, что на сей раз достаточно двух.

— Запускай еще один, — приказал Командир. — Пока мы не изучим врага подробней, не стоит лишний раз рисковать.

— Слушаюсь, — подчинился Брэдфорд. Нажав кнопку на своей гарнитуре, он обратился к пилоту. — «Ворон — три», разрешаю взлет.

— Отобрази наши истребители на карте, — приказал Командир. Брэдфорд кивнул, и к красному диску присоединились три зеленых значка, двое из которых прошли почти две трети своего пути, тогда как третий находился в паре километров от Цитадели.

— Расчетное время? — спросил он, взглянув на Брэдфорда.

— Две минуты для «Ворона — один» и «два», — ответил тот, сверившись по планшету, — и пять минут для «Ворона — три».

Командир кивнул. — Будем надеяться, наши пилоты справятся.

Они напряженно ждали, пока истребители долетят до корабля врага, пока наконец не раздался голос одного из пилотов. — Штаб, говорит «Ворон — один». Видим объект.

— Вывести на экран! — приказал Брэдфорд своим подчиненным, и голограмма планеты сменилась схематичным изображением ситуации в небе, отобразив два истребителя и красный НЛО, как и в прошлый раз.

— «Ворон — один» и «два», атакуйте, — приказал Командир, — огонь по готовности.

Оба истребителя запустили свои ракеты, каждая из которых попала в цель.

— Есть попадание! — объявил «Ворон — один». — Заходим с флангов.

Корабль пришельцев ответил на агрессию своими собственными ракетами, которые, к счастью, пролетели мимо уклонившихся в разные стороны истребителей. Пилоты зашли с разных сторон: «Ворон — один» залетел сбоку, но большая часть выпущенных им ракет прошла мимо уклонившегося НЛО. Второй самолет напал сверху, спикировав на корабль, который отвлекся на атаку первого перехватчика, и на этот раз, град ракет вонзился в противника, вызвав у того усиление тепловых сигнатур.

— Я повредила его! — сообщила «Ворон — два», но спустя мгновение ее торжествующий тон сменился на взволнованный. — Он у меня на хвосте! Провожу маневр уклонения!

— Захожу с тыла, — проинформировал ее коллега, запустив еще несколько ракет по противнику, большая часть которых пролетела мимо.

— Не могу стряхнуть его! — воскликнула «Ворон — два», когда в ее сторону неожиданно вылетели снаряды, выпущенные НЛО, один из которых поцарапал ей крыло. — Я подбита! — испуганно сообщила она, однако через пару секунд обнадежила всех, кто следил за ситуацией, тем, что крыло осталось на месте.

— Новый заход, — сообщил «Ворон — один», продолжающий попытки воспользоваться отвлекающим фактором в виде второго истребителя. На этот раз он подошел очень близко к противнику и выпустил куда больше ракет, все из которых вонзились в цель.

— Прямое попадание, — удовлетворенно проинформировал он.

Корабль пришельцев отреагировал на столь наглую атаку неожиданным для всех образом: продолжая лететь в том же направлении, что и раньше, он стремительно повернулся вокруг своей оси и открыл огонь по агрессору с близкого расстояния. Пилот чудом успел среагировать, развернув самолет на 90 градусов, и именно это спасло его от смерти, так как вместо ожидаемых десятка снарядов, в него попало лишь две серьезно повредившие истребитель ракеты.

— Я подбит! — запаниковал пилот, — Обширные повреждения!

— Отзывай его, — приказал Командир.

Брэдфорд кивнул и нажал кнопку на своей гарнитуре, — «Ворон — один», отставить атаку. Повторяю, отставить атаку и вернуться на базу.

— Понял вас, — ответил пилот, — Выхожу из боя.

— Разворачиваюсь и продолжаю атаку, — проинформировала «Ворон — два».

Перехватчик обстрелял уже изменивший направление движения корабль, намеревавшийся догнать и прикончить отступающего «Ворона», но множественные попадания по НЛО заставили того затрястись и начать стремительно терять высоту.

— Он снижается, — сообщила пилот. — Мне добить его?

Командир сразу же приказал главному офицеру велеть девушке продолжать бой. — Пусть преследует его, нельзя дать ему скрыться. Вести огонь по двигателям.

— Так точно, «Ворон — два», — передал послание Брэдфорд. — Целься в двигатели.

— Есть целиться в двигатели. Преследую его.

— Штаб, говорит «Ворон — три», — перебил новый голос. — Объект в пределах видимости. Запрашиваю разрешение на атаку.

— Жди, пока «Ворон — два» не начнет заходить на новую траекторию атаки, — проинструктировал Брэдфорд. — Затем открывай огонь.