— Давайте не отклоняться от темы, — необычно жестко для него подал голос Шэнь. — Могу ли я узнать, по какой причине вы так защищаете этого человека?

Командир скорчил лицо. — Причина проста: мы заключили сделку, а я не нарушаю обещания. Одно это — достаточная причина. Мы пообещали ему убежище, если он передаст нам это устройство, и он сдержал слово. Что мы за люди, если не сдержим свое и бросим его гнить в тюрьме?

Пожилой инженер вздохнул и почесал затылок. — Хороший аргумент, тут и не поспоришь. Однако, именно Совет Наций заключил с ним сделку. Технически, мы не нарушим никаких обещаний, отдав его им.

Взгляд Командира стал еще более решительным. — Я никогда не стану использовать подобные отговорки. Если Совет так хотел осудить его, им следовало отправлять кого-то другого вместо нас.

— Что за бардак, — сказала Вален, усиленно натирая глаза.

— Что верно, то верно, — подавленно подтвердил Шэнь. — Но все-таки, у нас сложная ситуация. Кто бы что ни говорил, у Совета есть причины желать заключения Чжана: небезызвестный преступник, который совершал… ну, ужасные поступки. Он даже не попытался скрыть это. Неужели нам и вправду нужен такой человек?

Командир приподнял бровь. — Между прочим, меня тоже можно считать преступником.

— Ну, вы не считаетесь, — вставила Вален. — Вы же оставили Командира более десяти лет назад. Совет не поставил бы вас во главе XCOM, если бы не доверял.

Он еле удержался от смеха. Верят? Верят ему? Нет, единственной причиной, по которой Совет даже предположил его, как возможного кандидата — вера в то, что он единственный, кто способен защитить Землю. И то его назначение вызвало раскол среди советников. Замечание Вален было лестным, но очень, очень неточным.

— Дело не только в принципе, — наконец признался он. — Чжан — полезный кадр, который нам пригодится.

Шэнь нахмурился. — Подробнее.

Командир уставился на инженера, пытаясь убедить его. — У Шаоцзе Чжана обширный опыт в военной и шпионской деятельности. Несмотря на его прошлое, он мог бы совершить много хорошего, если бы мы направили его в нужном направлении.

У Шэня отвисла челюсть. — Вы хотите завербовать его?

Даже Вален отнеслась к заявлению скептически. — Вы уверены, что это… разумно? Учитывая его прошлое?

Брэдфорд отошел на шаг назад, открыл рот, готовясь что-то возразить, но неожиданно выражение его лица изменилось, когда он осознал, о чем говорил Командир. Губы офицера сформировали букву «о», и он воздержался от комментариев на данный момент.

Нужно быть очень убедительным. Брэдфорд, вероятно, не доставит проблем, Вален в итоге согласится с моими доводами, а вот Шэнь… его будет трудно убедить, как и всегда.

— Он не какой-то там жалкий бандит, — продолжил Командир. — Чжан был одним из самых высокопоставленных людей в Триаде. Те, кто достигает таких высот, зачастую имеют больше схожести с военными офицерами, нежели с преступниками. Я работал с подобными людьми в прошлом и думаю, что боятся нам нечего.

— Так вот на чем вы основываетесь? — настаивала Вален. — Вы думаете, что можете доверять ему? Можем ли мы так рисковать?

— Я изначально сомневался, — ответил Командир, — сомневался, что член Триады, особенно такой высокопоставленный, способен на дезертирство. Вы просто не до конца понимаете, как они работают. Нельзя просто так взять и уйти. Членов этой организации казнят за куда более легкие проступки. Но он сбежал, прихватив с собой устройство пришельцев, зная, что, скорее всего, окажется в тюрьме или будет казнен членами Триады. Мы не можем упустить такого человека.

— Отчего-то мне кажется, что реакция наших бойцов на то, что мы теперь набираем преступников, будет не самой положительной, — наконец заговорил Брэдфорд. — Я уже чувствую атмосферу недоверия по отношению к нему.

— Если он будет хорошо справляться со своими задачами, то, в худшем случае, солдаты будут подозрительно коситься на него, — махнул рукой Командир. — Они привыкли судить людей по их делам. До сих пор нам не приходилось сталкиваться с нарушением субординации, и я не думаю, что вербовка Чжана изменит это.

— Но как насчет Совета? — напомнил Шэнь. — Отказ подчиниться и передать им Чжана повлечет за собой серьезные последствия.

— Думаю, стоит рискнуть, — медленно продолжил Командир. — Я знаю, что советники разделены на два лагеря: одни из них поддерживают нас, другие — нет, — он кивнул Брэдфорду. — Ты был свидетелем этого. Нам нужно воспользоваться этим расколом и постепенно двигаться к тому, чтобы перестать зависеть от них. Чжан станет необходимостью в достижении этой цели.

— Но каким образом? — потребовал Шэнь.

И он ответил им.

Глава инженерного отдела был явно удивлен тому, что Командир даже рассматривал такую возможность, тогда как глаза доктора Вален широко распахнулись. — Что ж, это… гениально. Мы прикончим двух зайцев одним выстрелом.

— Тогда давайте проголосуем? — предложил Командир. — Кто за? — он, Вален и Брэдфорд подняли руки.

— Кто против? — он посмотрел на Шэня, который все равно поднял руку.

— Тогда решено, — Командир отошел к своему стулу и сел. — Я переговорю с Чжаном и с Советом. После этого, я поговорю с каждым из вас наедине, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Все свободны.

***

Цитадель, исследовательские лаборатории

— Ну, тут все ясно, — объяснила Эбби, двинув рукой в сторону стеклянных дверей. — Исследовательские лаборатории. Работают над всякими научными проектами. Если все пройдет хорошо, то, как я слышала, нас ожидает прорыв в технологии вооружения.

Несмотря на свой устрашающий вид, Чжан был очень вежливым и тактичным человеком. После прибытия на базу, он спросил, можно ли ему осмотреться, на что получил разрешение, при условии, что его кто-то будет сопровождать. Эбби же с удовольствием согласилась по нескольким причинам: она была заинтересована в том, чтобы больше узнать о китайце, а также получала эстетическое наслаждение, демонстрируя новоприбывшим поразительные вещи на Цитадели.

Чжан был очень замкнутым, отчего любая реакция, вроде удивления, была заметна девушке. Китаец сложил руки на груди. — И много ваши ученые уже создали?

Она пожала плечами. — Да не особо. По крайней мере после того, как начались боевые операции. Большую часть времени они вскрывают трупы пришельцев, отчего на данный момент пользы немного. С другой стороны, наше вооружение, броня, аптечки и дымовые гранаты были разработаны именно здесь, а это уже немало.

Чжан похлопал бронежилет, который сейчас был на нем надет. — Их следует похвалить. Мне не доводилось носить ничего лучше этого.

— И много… ты… повидал бронежилетов? — поинтересовалась девушка.

— Достаточно, — раздался резкий ответ. Эбби мысленно вздохнула. Как бы она ни старалась, китаец отказывался сообщать что-то более существенное, чем самые базовые детали своего прошлого. Наверняка у него были на то свои причины, но ведь ей было интересно. Все же, девушка знала, когда стоит прекратить доставать людей.

— Думаю, на этом все, — подытожила она, повернувшись к нему лицом. Чжан возвышался над ней на добрых пятнадцать сантиметров, что несколько напрягало ее, так как она была довольно рослая, отчего не привыкла смотреть снизу вверх.

— И все? — спросил он, нахмурившись. — А как же командный центр? Что-нибудь наподобие?

Девушка улыбнулась. — Ну да, у нас есть такой. Называется Центр Управления. К сожалению, тебе туда нельзя. А, ну и еще офис командира.

Чжан наклонил голову. — Твой командир. Скажи мне, что ты о нем думаешь?

Эбби молчала несколько секунд. — Думаю, ты спрашиваешь не у того, у кого надо, — наконец ответила она. — Если честно, длительность моей… военной службы не превышает пары месяцев. Я — просто доктор, попавшая сюда… почти случайно.

Мужчина покачал головой. — Возможно. Но я имел в виду твое мнение о нем самом, а не о его профпригодности.

Она вздохнула. — Ты действительно хочешь узнать мое честное впечатление?