Представитель молчала несколько минут. Затем, не пытаясь скрыть яда в голосе, она наконец заговорила. — Конечно, командир. Мы согласны, что этот человек заслуживает тюремного заключения, а скорее всего и смерти. И это — абсолютно законное, независимое от личных обид суждение. Вам были озвучены приказы. Совет ожидает, что вы последуете им.
Экран потух.
Не обращая внимания на резкий обрыв связи, Командир улыбался. Выведение спикера из себя вызывало удовлетворение, причем такое отсоединение могло грозить ей проблемами с начальством.
Брэдфорд вздохнул и присел на край стола. — А они… всегда ведут себя так?
Он перевел взгляд на своего заместителя. — Нет. Их второй представитель неплох. То есть, он сохраняет нейтралитет, как и должно.
Джон покачал головой. — Я ожидал, что Совет будет более… дружелюбным, что ли. Судя по вашему общению с ними, я бы сказал, что вы нажили себе врагов.
— Так и есть, — признался Командир. — Если ты занимаешь высокий пост, у тебя всегда будут враги. Это неизбежно.
Брэдфорд казался подавленным. — Наверное. Полагаю, мне никогда не понять, каково вам. Так вы собираетесь следовать их приказам?
Большинство людей посчитали бы это дилеммой. Но не он. — Все зависит от того, действительно ли Чжан владеет этим устройством, — уверенно ответил он. — Если да, то я не собираюсь сдавать его Совету. В противном случае… он окажется дураком за решеткой, ожидающим смертной казни.
Брэдфорд передал ему планшет. — Судя по этим документам, я почти уверен в том, что ему можно верить. Совет этому не обрадуется.
— Возможно, — пожал плечами Командир. — Но пока я командую, я буду все делать по-своему.
Джон кивнул. — Принято. Я распоряжусь подготовить Рейнджер к вылету.
Глава XCOM ответил на кивок. — Хорошо. Я тем временем соберу отряд.
***
Цитадель, инженерный отсек
Эбби вертела в руках усовершенствованную аптечку и хмурилась, разговаривая с инженером. — Так здесь используются амфетамины? Я думала, это запрещено любыми медицинскими конвенциями в связи с риском привыкания.
Мужчина сложил руки. — Эта проблему было достаточно сложно решить, и, честно говоря, мы так ничего и не придумали. Скажите спасибо команде доктора Вален за разрешение этого вопроса. Мы же просто интегрировали наработки в уже существующие наноаптечки, заодно увеличив количество использований, оптимизировав расход нанитов.
— Все бойцы оценят это, — согласилась Эбби. — Как долго сохраняется стимулирующее воздействие?
Инженер почесал подбородок. — Судя по тестам на животных, около трех-четырех часов. Но до проведения полевых тестов нельзя сказать точно.
Девушка прикрепила устройство к поясу. — Спасибо. А когда будут улучшены остальные аптечки?
Мужчина покачал головой. — Все зависит от командира. К сожалению, наши ресурсы не безграничны, приходится расходовать их экономно. Вы — медик, поэтому вам нужно лучшее оборудование, но улучшать каждую имеющуюся аптечку просто невыгодно.
Эбби вздохнула. — Что ж, можно понять. А в целом, какие новости? Может, есть какие-нибудь новые разработки, к которым доктор Шэнь запрашивает финансирование?
— В целом есть, — признался инженер. — Мы разработали новый тип прицела, который значительно увеличивает точность ведения стрельбы. Мне кажется, босс будет продвигать именно их, так как они повысят эффективность всех бойцов во всех ситуациях, в отличие от устройств, вроде аптечек, — он с неловким видом пожал плечами. — Без обид, просто передаю его вероятные размышления.
Как бы ей это ни нравилось, его слова были не лишены смысла. Но как бы то ни было, она чувствовала, что от этих устройств и ее самой будут зависеть чьи-то жизни, и мысль о том, что она не сможет спасти бойцов от смерти, пугала ее. Как показала смерть Пейдж, достаточно было одного хорошего попадания.
Браслет на ее руке зажужжал — нововведение командира, призванное оповещать бойцов, не прибегая к помощи Брэдфорда и громкоговорителей. Сердцебиение сразу же ускорилось, в то время как вибрирующий кусок металла продолжал настойчиво щекотать кожу. Пора.
— Мне нужно идти, — попрощалась она. — Еще раз, спасибо. Будем надеяться, что мне она не понадобится, — указала она на аптечку.
Инженер помрачнел и кивнул. — Удачи.
***
Цитадель, ангар
Она так привыкла к своей броне за последние пару недель, что та стала для нее второй кожей. Периодически Эбби ходила в тир, но большую часть времени она посвятила общению с бойцами и изучению медицинского оборудования.
Она была искренне удивлена тому факту, что технически она была самым квалифицированным медиком среди всего персонала базы в вопросах лечения боевых ранений, хотя большинство из них имело много опыта в таких вопросах, что было ценнее ее богатой теоретической подготовки. Девушка пыталась скрыть свою более высокую компетенцию, но это не помешало некоторым медикам обращаться к ней за советами, хотя на данный момент серьезных ранений, требующих ее вмешательства непосредственно на операционном столе, никто так и не получал.
Оружие пришельцев, судя по всему, использовало технологию некоего концентрированного горящего потока, луча. Одна из ран, полученных бойцом, напоминала след от мощного лазера, однако, после участия во вскрытии Пейдж, ученые выяснили, что винтовки пришельцев не просто прожигали плоть: луч также имел свойства некоей кислоты, разбрызгивающейся в разные стороны при попадании в цель и растворяющей внутренности бойцов.
Рабочей версией сущности этих лучей было использование плазмы. Применение ее в таком ключе казалось невозможным, но другого объяснения просто не существовало. Эбби обратилась к Вален с таким вопросом, и та подтвердила ее догадки, хотя не была стопроцентно уверена.
Что ж, на данный момент она придерживалась этой теории, поэтому снарядилась препаратами для лечения ожогов различного происхождения, в том числе и кислотного, а также несколькими аптечками и сверхпрочными скальпелями. Эбби вновь проверила все свое снаряжение — мысль о том, что она может случайно забыть что-то из медицинского снаряжения пугала ее, поэтому она то и дело ощупывала себя, удостоверяясь, что все на месте.
Наконец приблизившись к двери ангара, девушка надела свой шлем и услышала знакомый щелчок, вслед за чем заработал компьютерный интерфейс. Парни из инженерного сообщили ей, что помимо всего прочего, системы были защищены от ЭМИ воздействия, хотя тут лучше не рисковать.
Двери в ангар с шипением открылись, и она зашла внутрь. По крайней мере, я не самая последняя. Мира Родригез вместе с Питом Чендлером уже стояли возле Рейнджера в полной боевой выкладке. Неподалеку стоял один из новых рекрутов. Как его там звали? Джо что-то? Эбби незримо для всех нахмурилась — она пыталась запомнить все имена, но вышло не очень. Ее раздражение мгновенно сменилось удивлением, когда она увидела четвертого человека в отряде: тот самый снайпер в черной броне без опознавательных знаков.
Так он существует.
Таинственный снайпер был одной из основных тем для обсуждения в казарме в течение нескольких дней после той миссии, возглавляемой Патрицией. Любопытной деталью было то, что после этого его никто не видел, отчего многие засомневались в том, что он и вправду существует. Более того, его имя не значилось в отчете об операции.
Что ж, судя по тому, что она слышала, этот боец — первоклассный стрелок, послушно выполняющий приказы. Также он по какой-то причине всегда молчал. У его ног лежал дополнительный набор брони, что означало… Эвакуацию или ситуацию с заложником? Надеюсь, у Миры есть ответы.
Та увидела новоприбывшую и кивнула. — Эбби, отлично. Почти все уже здесь.
— Очередное похищение? — спросила боевой медик.
— Хороший вопрос, — ответила Мира несколько раздраженным тоном. Она качнула головой в сторону снайпера. — Я уверена, что он что-то знает, но он отказывается что-либо говорить.
— Ты знаешь что-нибудь о нем? — поинтересовалась Эбби. — В смысле, ну… его видели лишь единожды.
