— Не беспокойся об этом, — подбодрил он. — Тебя признали одним из самых светлых умов мира не просто так. Я уверен, что ты меня не подведешь.

Она посмотрела на него и слегка улыбнулась. — Я польщена. Правда. Надеюсь, твоя вера не напрасна.

Командир улыбнулся в ответ. — Я в этом не сомневаюсь.

— Командир, прошу прибыть в Оперативный штаб, – раздался голос Брэдфорда по связи.

Он нахмурился. Если Брэдфорд вот так вызвал его, значит что-то произошло. Может, Совету что-то нужно? Возможно. Лучше узнать, что там случилось.

— Мне следует посмотреть, что там, — извиняющимся тоном сказал он. — Прошу прощения за столь резкое окончание разговора.

Вален в ответ горячо покачала головой. — Ничего страшного, командир. У всех нас есть обязанности. Я поговорю с вами позже.

Командир вышел из лабораторий, мысленно интересуясь, зачем Брэдфорд вызвал его.

***

Цитадель, Оперативный штаб

Командир прошел в комнату, где Брэдфорд опирался на стол. Заметив новоприбывшего, тот вскочил по стойке смирно и исполнил воинское приветствие.

— Командир, — поприветствовал он, — сообщение первоочередной важности от Совета.

Тот в ответ приподнял бровь. — Да? И о чем оно?

Брэдфорд покачал головой. — Не могу знать, командир. Но я полагаю, что это нечто важное.

Будем надеяться, ничего серьезного. Если некоторые советники объединялись против него, то данное сообщение могло сулить большие проблемы.

Джон передал ему планшет. — Все готово, ожидает вашего подтверждения, — сказал он. — Я оставлю вас наедине.

Командир поднял ладонь. — Нет нужды. Думаю, тебе стоит принимать более активное участие в общении с нашими… союзниками.

Главный офицер кивнул и встал неподалеку, повернувшись к экрану. — Как скажете, командир. Спасибо.

Глава XCOM обратил взор на экран. Мысленно готовясь к худшему, он начал сеанс видеосвязи. Картинка мелькнула и сменилась на знакомую фигуру, освещенную синим. К сожалению, на этот раз вместо лысого представителя с ним говорила та женщина-спикер.

Это подтверждало его теорию о том, что у Совета было всего два представителя, поочередно сменяющих друг друга. Полезная информация. Будем надеяться, что спикер возьмет пример беспристрастности с ее лысого коллеги.

— Командир, — поздоровалась она. — Совет… удовлетворен… тем, что вы ответили на наш вызов.

А чего они ожидали? Что я проигнорирую их, добавив голоса тем, кто против меня? Он мысленно вздохнул. Сейчас его терпению предстоит испытание.

— Конечно, Представитель, — кивнул он. — Я полагаю, что Совет не стал бы отвлекать меня по пустякам.

— Ваше предположение верно, — ответила спикер. — Мы раздобыли… некую информацию… которая может иметь высокую ценность в предстоящей войне.

Я не ослышался? Они действительно занимаются чем-то полезным?

— Я слушаю.

Представитель едва заметно кивнула и нажала на кнопку сбоку от нее, что отобразило на экране фотографию человека. Он был явно китайского происхождения, на вид ему было лет сорок — пятьдесят, что явно выдавалось седеющими волосами. В глаза сразу бросались неровные шрамы через правый глаз и щеку.

— Шаоцзе Чжан, — объяснила она. — Согласно нашим источникам, он — высокопоставленный агент китайской Триады. Несмотря на свой криминальный статус, он связался с нами, запросив свою эвакуацию в обмен на некоторое… устройство… найденное его начальством.

Любопытно. В силу своей направленности на Ближний Восток во время Войны с Терроризмом, Командир особо не связывался с Триадами, хотя имел некоторое представление о них. Например, он знал, что каждый новый член организации давал клятвы, обязуясь, в том числе, не предавать своих. Наказания за нарушение любой клятвы были весьма помпезными: в памяти всплывал смертный приговор путем «пяти ударов молнией» или «мириады мечей». Он полагал, что такие изобретательные казни — дань традициям.

Все это заставило его засомневаться в так называемом «дезертирстве» члена Триады.

— Насколько высокое положение он занимает? — спросил Командир.

— Он утверждает, что занимает должность, которую можно грубо перевести, как «Передовой» или же «Авангард». В доказательство своих слов, он переслал нам свыше тридцати документов, содержащих полную отчетность о деятельности Триады за последние десять лет. Я отправила их вашему главному офицеру связи.

— Принял, — пробормотал Брэдфорд.

Если Триада использует такую же систему должностей, как и десять лет назад… Чжан — не просто «высокопоставленный агент», он всего на одну ступень ниже так называемого «Головы Дракона». Это бы объяснило, каким образом он получил устройство пришельцев.

— Он представил какие-нибудь доказательства того, что у него действительно есть некое устройство? — потребовал Командир.

— М-р Чжан сказал, что отдаст устройство только после того, как его эвакуируют и предоставят убежище.

Командир скрестил руки. — И вы хотите, чтобы я отправил для этих целей отряд.

Представитель кивнула. — Верно, командир. Мы считаем, что вы наиболее приспособлены для решения этой задачи, так как у вас много опыта в общении с… сомнительными… индивидуумами. Более того, полученное устройство может пролить свет на их мотивы или же оказаться ценной технологией.

Даже Брэдфорд уловил завуалированное оскорбление, хмуро посмотрев на спикера. Сам Командир не выказал никаких эмоций в ответ на это. Он надеялся, что присутствие в комнате старшего офицера связи сможет предотвратить подобные комментарии, но, по-видимому, нет.

— Я… польщен… что вы такого высокого мнения обо мне, — саркастично ответил Командир. — После того, как Чжан будет эвакуирован, будут ли еще… инструкции… для меня?

— Да, — Представитель сложила руки. — Как только устройство будет получено, задержите Чжана и подготовьте его к транспортировке в тюрьму ADX Florence для заключения и последующего суда.

Командир с удивлением моргнул: он действительно был впечатлен. Подобное использование кого-то только затем, чтобы позже предать носило очень жестокий характер и было более присуще кому-то вроде него, но не Совету.

Однако была небольшая тонкость: Чжан сам предложил им сделку, и, хотя Командир без колебаний казнил бы любого, кто угрожает XCOM, он не собирался предавать того, кто пытается помочь им.

Хотя, если разбираться в тонкостях… технически, это Совет нарушает уговор, не он. Но Командир ненавидел такие отмазки: не важно, что о нем думали другие, у него был свой моральный кодекс, один из пунктов которого гласил: «Не предавай тех, кто помог тебе».

Все же, это не причина для снятия своей маски тактичности. Пока что. — Разве вы не должны держать свое слово? — спросил Командир. — Я полагаю, что вы уже согласились эвакуировать его, тем самым согласившись на его условия.

— Документы, предоставленные им, уличают его во множественных преступлениях, — голос женщины затвердел, и искусственное искажение не смогло скрыть этого. — Этот человек повинен в торговле наркотиками с суммами оборота в миллионы долларов, подделку документов, а также он контролировал операции, включающие в себя угрозы, физическое насилие и убийства. Чжан — раковая опухоль общества и не заслуживает пощады.

Ее слова описывали китайца, но Командир чувствовал, что они также были направлены в его адрес. Лицемеры. Совет ничего не имеет против (по крайней мере, на первый взгляд) того, чтобы печально известный военный преступник возглавлял военную организацию по защите Земли от пришельцев, но нарушение уговора с человеком, чьи преступления значительно малочисленней и не такой высокой тяжести, считаются чем-то «правильным с человеческой точки зрения»?

— Я бы согласился с вашими методами, если бы не было никакого вторжения, — аккуратно предупредил Командир. — Но так как оно есть… нам нужна любая возможная помощь. Хотя мы оба желаем, чтобы справедливость восторжествовала, казнить Чжана прямо сейчас — игнорировать настоящую угрозу в угоду личной мести, — он покачал головой с постановочным недоумением на лице. — Я имею в виду, вы же понимаете, как непрофессионально и эгоистично это будет выглядеть?