— Отряд «Ворон», говорит «Большое Небо», мы в двух минутах от зоны высадки. Смотритель Воунер, готовьте отряд.

— Принято, «Большое Небо», — ответила она. — Отряд! — воскликнула она, поднявшись. — Смирно! Готовьтесь к высадке!

— Есть, Смотритель! — послышались подтверждения, и бойцы поднялись из своих кресел и схватились за поручни. Люк не стал этого делать: его координация движений была намного лучше, чем у обычных людей, и ему было интересно, сможет ли он устоять на ногах во время высадки. Мира Воунер была на удивление низкой, едва доставая ему до груди, хотя он сам был среднего роста.

— Тридцать секунд до высадки.

— Выполнить блокировку голосовых модулей! — приказала Мира.

Люк сразу же подчинился, хотя заметил некоторое промедление со стороны других. Это что, не было стандартным действием? Такая функция казалась очень логичной: зачем рисковать быть услышанным противником? Рейнджер затрясся, слегка неудачно приземлившись. Со металлическим скрежетом опустился трап.

— Выходим! — приказала Смотритель, и они выбежали в зловещую пустыню.

***

Время будто бы замерло.

Люк ничего не слышал, ничего не видел, и ничего не чувствовал. Под ногами шелестел песок, но в остальном больше никаких раздражителей, они буквально были у черта на куличиках. Даже город, к которому они направлялись, выглядел заброшенным: никакого света или шума.

Самолет, доставивший их, взлетел, и раздался голос пилота. — Командование Цитадели, говорит «Большое Небо». Отряд доставлен в пункт назначения. Задействую протокол «Сокол».

Люк услышал, как Мира громко вдохнула. — Командир, говорит Смотритель отряда Воунер. Мы находимся в зоне высадки, запрашиваю разрешение на выполнение.

— Разрешение получено, Смотритель Воунер. Действуйте.

Мира повернулась к ним. — Во время двух предыдущих операций именно пришельцы первыми начинали стрелять. В этот раз все будет иначе.

— У тебя есть план, — сказал Роман.

Она кивнула. — Мы воспользуемся крышами. Пятеро из нас будут передвигаться по ним, пока один боец останется на земле.

— Как приманка, — уточнил Эйб.

— Как приманка, — повторила она. — Пришельцев наверняка заинтересует одинокий солдат, и они посчитают его легкой добычей. А когда они высунутся, мы их уничтожим.

— Я готов, — сообщил Люк.

Все бойцы посмотрели на него, но Мира не стала докапываться. — Превосходно. Продвигайся по городу в своем темпе, мы будет следить за тобой сверху. Все ясно?

— Есть, Смотритель.

Она двинула своей винтовкой в сторону города. — Выдвигайся, мы пойдем за тобой через пять минут.

Он сжал автомат и вошел в мрачный город. Песок под сапогами предательски скрипел, отчего волосы на затылке вставали дыбом. Он прекрасно знал неофициальное армейское правило: никогда не вызывайся добровольцем, но, к счастью для него, он никогда не служил в армии. А если кто и спросит, зачем он предложил свою кандидатуру на роль приманки, то у него было правдивое объяснение: из всего отряда у Люка была самая быстрая реакция. Когда пришельцы нападут, то у него наибольшие шансы выжить, ведь бегал он невероятно быстро. А если его и подстрелят, то ничего страшного: его жизнь ничего для него не значила. Если людям удастся выиграть эту войну, то мир навсегда изменится, а мужчины и женщины проекта XCOM будут героями, возглавляющими контратаку. А что же он? Он в любом случае не доживет до этого дня.

Он потряс головой, чтобы отогнать от себя эти мысли. Сейчас было не лучшее время, чтобы предаваться воспоминаниям. Он прислонил автомат к плечу и продолжил идти, осматриваясь по сторонам.

— Что-нибудь видно? - поинтересовалась Мира по связи.

— Никак нет, Смотритель. Пока все чисто.

Он приподнял голову, заметив что-то вроде городской площади.

— Отмена, Смотритель. Кажется что-то есть.

— Принято. Мы прямо за тобой.

Он поднял автомат и медленно двигался к странному объекту. Тот выглядел как некая капсула, снизу которой были подпорки, вогнанные в бетон. Капсула излучала зеленый мигающий свет, а также издавала странный гул, который усиливался при приближении к ней.

— Рядовой Уорнер, говорит командир. Держать позицию.

Он мгновенно остановился и направил автомат на странный объект.

— Смотритель Воунер, отряд на позициях?

— Так точно, командир. Мы прикрываем рядового Уорнера.

— Готовьтесь. Мы считаем, что пришельцы используют эти капсулы для похищений. Нам еще не удавалось достать рабочую.

— Будут ли новые приказания, командир? — спросил Люк.

— Двигайся к капсуле, готовься к бою. Пришельцы наверняка неподалеку.

— Будет исполнено, — пообещал Люк и стал медленно двигаться к объекту. Когда он подошел к нему вплотную, то осторожно дотронулся до капсулы. Со свистом отъехала какая-то заслонка, и из образовавшейся дыры в него вылетела какая-то зеленая субстанция. Люк с криком отпрыгнул, избежав основного залпа, но часть жижи попала ему на ногу.

— Смотритель отряда, я временно не способен двигаться, — проинформировал он спокойным тоном, удивившим его самого. — Рекомендую держаться от этой штуки подальше.

— Ты можешь освободиться?

Он попытался вытянуть ногу из зеленой субстанции. Она чем-то напоминала резину: слегка поддавалась, но он ни за что не смог бы освободиться силой. Люк достал нож и попытался разрезать ее. Она оказалась на удивление прочной, но со временем он сможет освободиться.

— Я смогу выбраться, — сказал он. — Но это займет некоторое время.

— Как долго?

— Не знаю, — проворчал он, активно работая ножом. — Три-четыре минуты.

— Командир, я советую вызвать группу зачистки. Нам может не представиться другой возможности заполучить рабочую капсулу.

— Нет, Смотритель. Сперва зачистите зону. Пришельцы не небрежны, они почти гарантированно оставили какую-нибудь защиту.

Люк собирался вмешаться в их разговор, когда он услышал его: отдаленное стрекотание. Такое, какое описывала Пейдж.

Они близко.

— Смотритель, — предупредил он. — Готовьтесь. Я слышу, как они приближаются.

— Когда начнется стрельба, не высовывайся.

— Принято.

Фактически в ловушке, он опустился на одно колено и направил свой автомат в сторону, откуда доносились звуки. К стрекотанию присоединился звук низкого механического жужжания. Дроны?

— Вы слышали это? — прошептал он, забыв, что шлем не пропускал создаваемые им звуки в окружающую среду.

— Дроны. Да, я слышу.

— Какой у нас план?

— Когда ты заметишь пришельцев, не открывай огонь. Ты в ловушке и отрезан от остальных. Они наверняка захотят взять тебя живым. Жди моего сигнала.

Он приподнял бровь. — А если они захотят убить меня?

— Падай на землю и мы сымпровизируем.

Он вздохнул. — Принято, Смотритель.

Люк положил автомат на землю и достал пистолет, все еще пытаясь выдернуть ногу из зеленой субстанции. А потом он увидел их.

Трое серых пришельцев выглядели в точности так, как их описывали: крошечные хилые существа. Если честно, он не понимал, как такие создания могут доставлять такие проблемы. Может, они нападали на города с большим численным преимуществом? Один из них указал на него, и двое его друзей что-то прострекотали, словно бы согласившись. То, как они издавали звуки, не имея ртов, немного пугало.

Они медленно подкрались к нему, перемещаясь на четвереньках, а он нервно оглядывался, заметив еще с десяток пришельцев. Пот струился по его лицу, пока существа приближались. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не открывать огонь. Ну же, Мира, пора бы уже!

Механическое жужжание стало громче, и Люк также заметил пять дронов, приближающихся к нему на небольшой высоте. Если Мира не сделает что-то прямо сейчас, то машины наверняка заметят спрятавшихся на крыше бойцов. Двое пришельцев подошли к нему с разных сторон и схватили его за руки. Люк устроил показушную попытку сопротивления, в итоге позволив им обездвижить его. На самом деле, они были куда сильнее, чем казались на первый взгляд, но все равно слабее человека.