— Отлично. Уверен, что ты отберешь лучшие.
— И ещё кое-что, — добавил Брэдфорд, вновь сперва уточнив информацию из планшета. — Я начал кампанию по сбору осужденных на смертную казнь заключенных.
— И как? — встрепенулся командующий, особенно заинтересованный в этом вопросе.
— Если вкратце, будет куда сложнее, чем мы думали, — мрачно поведал главный офицер. — Этим активистам по правам человека видимо делать больше нечего, но они пристально следят за всеми подобными случаями. Да и к тому же осужденные на смертную казнь обычно довольно известны и так и так вызывают широкий резонанс в обществе.
— Предложения?
— Отбирать кандидатов крайне осторожно, желательно тех, у кого нет семьи и друзей, а также тех, чьё преступление не было предано широкой огласке. Ну и брать таких людей из разных тюрем по всей Америке.
— Довольно трудоёмко, — прокомментировал командующий. — Но вполне выполнимо. Сомневаюсь, что суды откажут в передаче такого пленника организации, обладающей поддержкой ООН. Однако даже с такой поддержкой будет весьма непросто заполучить подопытных женского пола.
— Несомненно, — поддакнул Брэдфорд. — Однако наверняка наши друзья из Германии и Израиля окажутся более сговорчивыми?
— В первой смертные казни отменены, — проинформировал Командир, — а во второй довольно редки. К сожалению, США — наш лучший вариант. Начать поиски следует с более консервативных штатов, таких как Техас или Висконсин.
— Слушаюсь, командир. Теперь, если вы не против, я вернусь к работе.
Глава XCOM с благодарностью кивнул. — Совсем не против, учитывая, как эффективно ты её выполняешь, Брэдфорд. Ну, до встречи, я ещё попозже загляну.
Главный офицер связи приставил кулак к груди, а затем покинул комнату, оставив командующего наедине.
***
Цитадель, лазарет
Эбби прислонилась лбом к стене её скромного кабинета, вздрогнув от неожиданного холода поверхности. Казалось, работа с бумажками вскоре её доконает, но по крайней мере теперь можно было отдохнуть. «Ну, если конечно не вырвут опять на очередной вызов».
Девушка протёрла сонные глаза, а затем, решив таки вздремнуть пока есть такая возможность, оттолкнулась от стены и направилась на выход, уверенная в компетентности персонала, ухаживающего сейчас за ранеными.
— А, мисс Гертруд, — поздоровался Чжан, встретившийся медичке в коридоре. Одет китаец был как всегда неброско, однако на этот раз к его чёрному одеянию добавилась нашивка с логотипом XCOM.
— Директор Чжан, — тепло поприветствовала Эбби. — Давно не виделись.
— Согласен. Я не отвлекаю?
Девушка вздохнула. — Нет, я как раз освободилась.
— Обещаю много времени не отнимать, — заверил Чжан, подойдя к собеседнице вплотную.
— Тогда предлагаю обсудить все вопросы по дороге, — отозвалась Эбби, пожимая плечами.
— Ну ладно, — согласился директор разведки, присоединившись к неспешному шествию девушки. — Вы в последнее время и так загружены.
— И не напоминайте, — усмехнулась она. — Из-за этих постоянных метаний между операциями хирургическими и теми, что против пришельцев, мне кажется, будто б не спала целую вечность.
— Знакомое чувство, — посочувствовал Чжан. — Но все мы делаем то, что должно.
— Что насчёт вас? — полюбопытствовала девушка. — Какими секретными делами в последнее время занимается наше бюро разведки?
Мужчина нарисовал на лице улыбку. — Пару операция под прикрытием тут и там, а ещё при должной удаче вскоре сможем расшифровать код пришельцев.
Глаза Эбби непроизвольно расширились. — Ух ты, это просто чудесно!
— Не стоит радоваться раньше времени, — предупредил Чжан, для усиления эффекта подняв в воздух раскрытую ладонь. — Работа потребует ещё месяц как минимум. Но да, это значительный прогресс. А в остальном, всё довольно тихо.
— А это хорошо или плохо?
Директор почесал бороду, являющуюся скорее запущенной щетиной, и задумался над ответом. — И то и то. То, что враг затаился, означает, что он что-то затевает, и мы не знаем, что именно… — мужчина потряс головой, освобождая её от полезших мыслей. — Но я не поэтому хотел с вами переговорить. Я добавил вас в официальный список потенциальных агентов разведки. Если изъявите такое желание, то статус потенциального агента может лишиться слова «потенциальный», и вы станете работать в моём отделе.
Девушка удивлённо выдохнула и даже поперхнулась, не веря своим ушам. — Я… польщена, но… эм, почему я?
— Вы умная, психически устойчивая, преданная, приспосабливаемая и хорошо ладите с людьми, — перечислил Чжан. — При должной тренировке из вас выйдет первоклассный агент разведки.
— Но я не просто солдат, а ещё и ведущий хирург, — напомнила она. — Не думаю, что смогу совмещать врачебную деятельность с работой в вашем отделе.
— Да, это сомнительно, — согласился китаец. — Пока вы находитесь в штабе, можете совмещать. Но вообще вам легко можно будет найти замену, хороших хирургов отыскать куда проще, нежели надёжных агентов.
— Допустим, я согласна, — наконец заявила Эбби после небольшой паузы. — Кто вообще захочет тренировать меня? Если рассматривать меня чисто как солдата, то у меня меньше года боевой подготовки.
Чжан, казалось, нашёл в словах собеседницы нечто забавное. — Так уж вышло, что у меня есть человек, который вызвался добровольцем на роль вашего… тренера. Если, конечно, вы всё-таки надумаете переводиться.
Девушка нахмурилась. — И кто же это?
— Рут Шира, — поведал директор. — Крайне сомневаюсь, что вы знакомы, но она — одна из лучших моих агентов.
— Так зачем же одной из лучших ваших сотрудниц тратить своё свободное время на моё обучение? — недоумевала Эбби.
— Потому что перед тем, как стать агентом Кидона, она как раз таки занималась подобным менторством, — объяснил Чжан. — Полагаю, за эти годы она соскучилась по своему старому занятию.
— Она прибыла из Кидона? — удивилась медичка. — Я думала, у нас оттуда только Мира.
— С Воунер несколько необычная ситуация, она — единственный выходец оттуда, кто служит на передовой. Все прочие люди из этого агентства, коих у нас несколько, все занимаются разведкой.
Эбби задумчиво покачивала головой, усиленно размышляя.
— Послушайте… — неуверенно начала она. — Я польщена, правда. Но… думаю, мне нужно всё обдумать. У меня же есть время на раздумья, да?
Директор разведки кивнул. — Ну конечно. Это непростое решение. Обмозгуйте всё, переговорите с друзьями. Однако мне нужен ответ не позднее чем через пару недель. Рут сейчас так и так на задании, поэтому нет нужды торопиться.
Девушка облегченно вздохнула. — Спасибо вам.
Мужчина выполнил традиционное воинское приветствие командующего. — Не за что, мисс Гертруд. Надеюсь в будущем поработать с вами.
С этими словами китаец развернулся и поспешно удалился.
***
Цитадель, исследовательские лаборатории
Зафиксировав приближение Командира, стеклянные двери автоматически отворились, позволив ему пройти внутрь. Обстановка в отделе мало чем отличалась от стандартной: люди в лабораторных халатах всё также работали на каких-то установках или за компьютерами, единственным отличием было то, что на этот раз почти каждый занимался своей работой индивидуально, не считая двух небольших групп работников, собравшихся у чего-то, напоминающего дистиллятор.
— Командир! — воскликнула спешащая к посетителю Вален, вся так и сияющая от радости. Едва завидев главу исследовательского отдела, глава XCOM и сам не смог сдержать растущую улыбку.
— Вален, рад тебя видеть, — поприветствовал мужчина, вежливо наклонив голову.
Не тратя времени на формальности, девушка поманила начальника за собой. — Мы завершили работу над вскрытиями нескольких видов пришельцев. Думаю, результаты вас заинтригуют.
Оказавшись перед хорошо сохранившимся трупом дохляка, глава исследовательского отдела умолкла, вынудив командующего инициировать расспрос. — Нашла что-нибудь интересное?
Вален потратила несколько секунд на то, чтобы привести в порядок причёску, а затем протянула. — Не знаю даже, с чего начать. Нашла. Очень много всего.
