Патриция зашипела и быстро поднялась на ноги, готовая к бою. Подобная перемена её поведения, казалось, наконец заставила Крида воспринимать соперницу всерьёз. Последовал резкий обмен ударами, который, впрочем, прошёл по стандартной схеме, когда британке едва удавалось нанести хоть один, в то время как мужчина методично избивал её, с каждым попаданием словно высасывая из девушки последние силы.
Наконец измотав её до предела, Крид попросту вытянул вперёд ладонь и надавил, заставив британку опуститься на одно колено. Патриция сжала зубы и попыталась отмахнуться или оттолкнуть противника, но безуспешно. Когда, казалось, девушка вот-вот примет поражение, она закричала и изо всех сил толкнула соперника, и то ли из-за того, что Патриция действительно сделала сильный толчок, взяв мощь из каких-то внутренних резервов, то ли из-за того, что Крид просто позволил ей сделать это, результат был один: мужчина отступил на шаг назад, что позволило британке откатиться и, пошатываясь, подняться на ноги.
Несмотря на своё изможденное состояние, ментальный настрой Патриции не позволил ей просто стоять и заставил сократить дистанцию до противника и попытаться поразить его ещё и ещё… вот только там, где дух силён, тело дало слабину: теперь британка двигалась настолько медленно, что отбить её удары смог бы любой. Пока девушка только готовилась сделать выпад, Крид подскочил вперёд, зацепился за наплечники брони, попросту поднял Патрицию вверх, а затем швырнул вниз.
Оказавшись на земле, девушка попыталась перевернуться на спину и продолжить отпор, но соперник, то ли уставший, то ли действительно уже переживавший за здоровье британки, перевернул её обратно на живот и придавил к полу коленом. Позволив Патриции безуспешно поёрзать, мужчина затем схватил её за волосы и потянул вверх, заставив шею изогнуться под неправильным углом.
— Я победил, — провозгласил он.
Девушка продолжала злиться, но осознание своей беспомощности взяло верх. — Сдаюсь, — тихо буркнула она.
Морской Котик тут же отпустил её и отступил на пару шагов назад, позволив Патриции медленно подняться на ноги.
— А ты неплохо дралась, — уважительно молвил боец, на сей раз безо всякого сарказма. — Давненько я не боролся с кем-то вроде тебя.
— С кем-то вроде меня… это с кем? — поинтересовалась британка, затем присосавшись к бутылке с водой и вмиг осушив её.
— С нетренированным, но при этом достаточно умелым бойцом, — поведал Крид, внимательно глядя на собеседницу. — Ты, я так понимаю, по большей части самоучка, верно?
— Ага, — протянула она. — Никакого профессионального обучения, если ты об этом.
— Злость — хорошая подмога в бою… но никак не заменяет непосредственно техники.
Британка нахмурилась. — И именно поэтому я работала над ней, пока ты тут не нарисовался.
Боец покачал головой. — Я не лукавил, когда говорил, что ты всю эту шляпу оставила далеко позади. Нет нужды оттачивать что-то, что ты и так уже инстинктивно знаешь. Если хочешь, могу показать тебе пару вещей, которые действительно могут пригодиться.
Патриция внимательно вглядывалась в собеседника. Да, он по прежнему вызывал у неё неприязнь, но по крайней мере Крид действительно смыслил в том, о чём говорил. Быть может, ей и вправду удастся чему-то у него научиться. Хотя бы ради того, чтобы когда-нибудь ему навалять или хотя бы оказать более достойное сопротивление.
— Ну хорошо, — согласилась она. — Давай попробуем.
***
Цитадель, оперативный штаб
— Ещё пару дней — и Мексику можно будет считать достаточно защищённой в вопросах спутникового покрытия, — заверил Брэдфорд, вместе с командующим вглядывающийся в карту мира.
Командир удовлетворённо закивал. — А значит и всю Северную Америку.
— Ну, это если противник не вычислит наши спутники и не собьёт их, — вставил собеседник. — Однако мы сможем засечь приближение противника заранее и перехватить.
— Поэтому нам нужно больше «Воронов», — заявил глава XCOM. — Как скоро поступят новые?
Брэдфорд уточил информацию у себя в планшете. — Два-три дня. Но вообще нам пора бы уже задуматься о разработке улучшений для перехватчиков. Если противник продолжит высылать продвинутые корабли, потеря уже имеющихся истребителей встанет нам дороже полноценной разработки новых.
— Ты прав, — признал Командир. — Как только Шэнь закончит работу над текущими проектами, перекинем весь инженерный отдел на разработку.
— Тогда двигаемся дальше, — продолжил главный офицер связи. — Куда будем расширяться?
— Есть предложения?
Брэдфорд передал начальнику планшет, сам же начав вещание. — Я связался с Хабихтом. Он выделил нам собственный аэродром, который позволит весьма эффективно реагировать на любые угрозы в Европе. Израиль сделал то же самое.
— А значит сможем обезопасить Африку, — протянул командующий, разглядывая карту. — Таким образом, учитывая ещё и нашу основную базу, незащищенными останутся только Азия и Южная Америка.
— Что насчёт Австралии?
— Лишние траты. В идеале бы заиметь хороший такой аэродром в районе Японии, откуда сможем покрыть как Австралию, так и разнообразные острова и восточную часть России.
— Я могу запросить помощи у Совета, — предложил Брэдфорд. — Почти уверен, что они не откажут.
— Но захотят полного надзора. Мы сделаем так только в крайнем случае, в идеале попытаемся договориться напрямую с Японией или расположенными поблизости странами.
— И какие же из этих стран нам подойдут? — поинтересовался главный офицер, аналогично разглядывая на карте Азию. — Большая часть крупных государств также состоит в Совете Наций.
— Быть может, Южная Корея, — задумчиво протянул Командир. — Но не хотелось бы туда лезть без особой нужды.
— Это да, — согласился Брэдфорд. — По крайней мере до тех пор, когда ситуация с их северным соседом не устаканится.
— Возвращаясь к вопросу о спутниках, — промолвил командующий, проследовав к голо-проектору. — Думаю, пора заняться Европой, аккурат к доставке новых «Воронов» на выделенный Германией аэродром. Сообщи эти новости Хабихту и Совету.
— Сделаю, командир, — пообещал Брэдфорд. — Не сомневаюсь, Совет будет рад это услышать.
— Да, учитывая как много в Европе его членов, это их порадует. Что по поводу настроений населения, есть что необычное?
— Обстановка в Германии достаточно быстро разряжается, равно как и в соседствующих странах. Люди хоть и переживают, но в целом считают, что пришельцы не представляют особой угрозы. В Америке, России и Африке настроения ещё лучше. А вот по поводу Азии… может это из-за повышенной плотности населения, но наблюдается какая-то нестандартная дестабилизация обстановки — несильная, но всё равно неожиданная. Как будто кто-то плавно припугивает людей.
Глава XCOM нахмурился. — Влияние EXALT? Приглядывай за ситуацией.
— Если позволите, у меня появилась идея, — предложил Брэдфорд и запустил некую видеозапись, на которой происходил отстрел солдатами XCOM пришельцев, при этом качество ролика было искусственно занижено, будто б в попытке выдать его за съёмку от лица стороннего наблюдателя.
— И ты хочешь опубликовать это? — уточнил Командир, вернув планшет обратно.
— Скорее инсценировать случайную утечку, — поправил тот, ухмыльнувшись.
— Подобная пропаганда может быть полезной, только не нужно публиковать конкретно эти записи. Твои манипуляции по искусственному занижению качества картинки выглядят как фейки. Отправь полные версии с вырезанными аудиодорожками.
— Но если мы хотим, чтобы они завирусились, не лучше ли будет использовать именно изменённые версии, специально смонтированные, эпические?
— Поверь мне, даже сырой материал вызовет переполох, — заверил командующий. — А СМИ будут просто прыгать от радости и смонтируют всё сами. Всё, что потребуется конкретно от нас: «случайно» слить ролики через WikiLeaks или что-то подобное.
Главный офицер связи согласно закивал. — Хорошо. Думаю, Чжан подойдёт для этой задачи лучше, но я сам выберу записи, которые будут опубликованы.
