— Просто иди по списку, — предложил Командир.

Девушка вручила собеседнику планшет и начала свой доклад. — Ну ладно, во-первых, генетическая гибкость этого вида оказалась намного больше, чем мы могли предположить…

Глава XCOM бегло окинул взглядом изображения структур ДНК, а затем, не найдя ничего интересного, поймал ладонь Вален и аккуратно вложил в неё полученный планшет, добавив. — Вален, я понимаю, что ты хочешь с кем-то поделиться своими открытиями, но уже в который раз ты видимо забываешь, что я и понятия не имею о том, что происходит в этих твоих схемах и формулах.

— Оу. Прошу прощения, командир.

— Не извиняйся, — быстро заверил он. — Просто постарайся на будущее запомнить. А теперь поясни мне, что значит «намного больше, чем мы могли предположить».

— Мы предполагали, что это существо изначально являлось гуманоидом, — объясняла девушка. — Чем-то, из чего при должном умении и технологиях можно слепить подобие человека. Но это вовсе не так.

— И что же это значит? — уточнил, не совсем понимая, командующий.

— Это значит, что на базе этого вида можно сконструировать практически всё, что душе угодно, — восторженно продолжила она. — Физические атрибуты могут быть добавлены и удалены по щелчку пальца: плавники, мех… в общем, что угодно.

— Это только теория?

Глава исследовательского отдела поманила мужчину за собой в сторону некой настенной панели управления. — Я хотела протестировать мои догадки на практике, но для этого мне нужен был живой подопытный… который у нас как раз был, — вбив необходимую комбинацию, девушка отошла на пару шагов назад и позволила свободно выкатиться капсуле, подобную которой использовали пришельцы для похищений людей. Вот только на этот раз в ней находился уже пришелец. — В этот образец я внедрила ДНК рептилий… и вот он результат.

На первый взгляд казалось, что ничего в этом дохляке не изменилось, однако при более тщательном осмотре командующим были замечены отличия на его руке: она окрасилась в зелёный цвет, приобрела чешуйчатое покрытие и когти.

Мужчина присвистнул. — Поразительно.

— Не правда ли? — довольно пропела девушка. — Возможность исследовать генетические манипуляции на дохляках — настоящий подарок.

— Изменения всего лишь местные? — медленно уточнил её собеседник. — Или возможны и общие, такие, как поднятие силы, выносливости, интеллекта?

— Силу и выносливость? Никаких проблем. Насчёт интеллекта не уверена, но, подозреваю, и это возможно.

— Чудесно. Значит, противник может забить на попытки внедрения и модифицировать всех этих дохляков в суперсолдат.

— Это возможно, — согласилась Вален. — Но не до такой степени, как ты думаешь. У обширных генных модификаций есть подводные камни.

— И какие же?

— Если подвергнуть гены слишком резким и сильным изменениям, они начнут разрушаться, — пояснила глава исследовательского. — Видимо, именно поэтому нам не встречались упомянутые тобой суперсолдаты. Большая часть этого генного… бюджета, так сказать, ушла на создание человекоподобной оболочки. Но кто знает, быть может противник научился обходить эту проблему…

— Что насчёт альтернативных средств борьбы с дохляками? Вирус, биологическое оружие?

— Невозможно, — уверенно заявила Вален. — Подозреваю, что мы не сможем даже синтезировать токсины прямого поражения против них.

— Возвращаясь к вопросу о генных манипуляциях… быть может, есть что-то, что не подвергается изменению? — полюбопытствовал Командир. — Некая константа, которую если и можно изменить, то необходимо потратить кучу времени, средств и этого твоего генного бюджета?

— Раньше у трупов, что мы исследовали, были змеиные зрачки, но… больше нет. Видимо, пришельцы решили эту проблему. Так или иначе, им по прежнему не удалось избавиться от ядовитых желез, которые используются ими для создания на поле боя кислотной дымки. Интересно то, что принцип работы этого органа довольно простой, и я могла бы сделать из этого оружие… если, конечно, вы одобрите.

— Одобряю, хорошая идея, — согласился Командир, затем вздохнул. — И всё же, если противник решит больше не заморачиваться с созданием человекоподобных шпионов, каких изменений можно ожидать в боевом варианте дохляков?

— Хороший вопрос, — протянула Вален. — Однако боюсь, ответа не него я не дам. Теоретически, из этого существа можно слепить всё, что угодно. Не уверена даже, что у него есть некая оригинальная форма или пол. Такое ощущение, будто б его просто вырастили с нуля, привив необычайную генетическую гибкость, — девушка остановилась и задумалась. — Но если всё-таки представить возможную боевую форму дохляка… наверняка что-то, покрытое естественной чешуей или панцирем, неуязвимое к любым токсинам, быстрое, сильное и умное. Что до внешнего вида, тут даже представить сложно.

— Главное, чтоб не паукообразное, — буркнул Командир скорее в шутку, однако собеседница сразу же обратила внимание на эту ремарку и оживилась.

— Великий командир боится пауков? — поддразнила она.

Мужчина нахмурился. — Да нет, просто ненавижу их. С этими их мохнатыми лапками…

Вален хитро прищурилась. — Обязательно это запомню.

— Даже не думай, Мойра. Или я выясню, что не нравится тебе, и воспользуюсь этим.

— Что ж, ты открыл мне свою фобию, так что будет честно поведать в ответ и о моей, — сказала девушка, усмехнувшись. — Змеи.

— Змеи, — повторил он. — Ты… ненавидишь змей?

— А с чего такое удивление?

— Никогда бы не подумал, что у тебя вообще есть фобия, — пояснил глава XCOM. — Хотя, думаю, особых причин ты и не давала…

— Ну, когда я была маленькой, меня укусила змея, — рассказала она. — Вероятно, травма детства тянется за мной до сих пор.

— Наверное, — задумчиво согласился командующий. — Ну да ладно, причин для беспокойства нет. Шансы, что против нас выпустят гигантских змей или пауков, стремятся к нулю.

— Угу, — буркнула девушка, затем поманила мужчину к другому столику. — И раз уж мы заговорили о животных, вот это создание оказалось весьма любопытным, — перевела Вален тему, подведя посетителя к вскрытому телу одного из гигантских насекомых.

— Узнала что-нибудь интересное?

— Пришельцы, судя по всему, опасаются этих тварей так же, как и мы, — мрачно отозвалась Вален. — Продолжительность их жизни — всего-навсего один час.

— Всего час? — удивлённо переспросил глава XCOM. — Как это вообще возможно?

— Опять же обширные генные модификации, — объяснила девушка. — Судя по моим расчётам, отложенное этим существом яйцо растёт и достигает зрелости в течение считанных минут, — она выждала драматическую паузу и добавила. — Я назвала его криссалидом.

— Любопытное имечко. И почему именно так?

— Из-за особенностей его развития. Криссалиды либо все являются особями исключительно женского пола, либо бесполые. Для размножения им требуется носитель, который служит инкубатором для введённого яйца, которое впоследствии крайне быстро развивается и подключается к нервной системе организма, начиная его контролировать… по сути временно реанимируя тело, — девушка покачала головой. — Я всё ещё не уверена, как именно это работает, но это так. Иными словами, носитель является коконом, хризалидой, и когда внедрённое в него яйцо достигает финальной стадии развития… из него вылупляется криссалид. Затем цикл повторяется.

— Идеальное оружие устрашения, — прокомментировал Командир. — Эти твари могут запросто вычистить целый город. На самом деле принцип их работы напоминает скорее болезнь.

— Согласна, — поддакнула Вален. — Функционируют криссалиды так, словно это биологическое оружие.

— Итак, есть у них какие-то слабости? — с надеждой осведомился командующий.

— О да, — с энтузиазмом молвила глава исследовательского. — Такая же, как и у сектоидов. Каждый криссалид — точная копия остальных, с идентичной генной структурой.

— Но вирус будет непрактичным, — задумчиво пробормотал Командир. — Лучше подойдёт некий токсин…

— Это да, но у меня есть идея получше, — заявила Вален, продемонстрировав собеседнику некую баночку с мутным шариком внутри. — Это — яйцо криссалида, — объяснила она. — В данный момент оно живое, но в стазисе.