Китаец отложил оружие обратно на специализированную стойку. — Полагаю, вы теперь захотите испытать и комплект «Панцирь»?

«Видимо, так называется утяжеленная версия».

— Нет, не вижу нужды, — отказался Командир, помотав головой. — Он явно толще того, что на мне. Смысл просто так его портить.

— В таком случае, прошу проследовать за мной, — запросил Шэнь и, не дожидаясь ответа командующего, развернулся и направился по направлению к другому верстаку. — Мне есть, что вам показать.

Заинтригованный словами китайца, мужчина перелез через ограждение стрельбища и поспешил за Шэнем.

На этот раз на верстаке также находился защитный комплект, значительно отличающийся от остальных: единственным действительно защищенным местом в нём являлся непосредственно бронежилет, тогда как всё остальное было покрыто уже знакомой металлической тканью. К перчаткам были приделаны некие крепежи, через которые проходили тонкие канаты, впоследствии соединяющиеся в крупном устройстве на спине, напоминающем ранец.

— Что это? — полюбопытствовал глава XCOM, поравнявшись с пожилым инженером.

Тот приподнял перчатку костюма и направил её на расположенную чуть поодаль мишень.

— Я назвал её «Пустельга», — пояснил Шэнь, а затем нажал на кнопку, что повлекло за собой выбрасывание из расположенного на запястье крепежа некоего крюка, который пробил мишень насквозь и застрял в ней. Нажатие второй кнопки заставило крюк вернуться обратно, заодно прихватив с собой и мишень, которая с грохотом рухнула на пол.

Командир довольно улыбнулся. — Это может оказаться весьма полезным.

— Было несколько проблематично отыскать баланс между защищённостью и весом конструкции, — рассказывал Шэнь, вернув рукавицу на место, — но этот механизм идеально отлажен. Не уверен, захотите ли вы, но если что, я могу наделать таких.

Командующий вновь осмотрел костюм. Каким бы полезным он ни был при правильном применении, он вряд ли сможет защитить бойца от плазменного выстрела. Всё-таки защита шла на первом месте.

— Знаешь, что? Продемонстрируй его Чжану, — предложил он. — Думаю, его людям подобное может пригодиться.

— Сделаем, командир, — пообещал глава инженерного. — Также постараюсь всё-таки увеличить защищённость «Пустельги».

— Рад это слышать. Что-нибудь ещё?

Шэнь поманил собеседника за собой, в сторону разобранных машин противника. — Сюда.

Как только они подошли поближе, в нос сразу же ударил запах гниющей, горелой или мёртвой плоти, исходящий от разобранных летунов, большинство из которых вообще потеряли какую-то связь с исходным пришельцем и представляли из себя груду плоти и всяческих металлических деталей.

— Строение этих существ оказалось не таким-то и сложным, — пояснил Шэнь, указав в сторону одного из разобранных летунов. — Системы, отвечающие за их полёт ненамного отличаются от уже имеющихся прототипов реактивных ранцев, хотя, конечно же, всё оптимизировано и миниатюризировано.

— Что насчёт кибернетических модификаций? — осведомился командующий.

— Весьма и весьма обширны, — мрачно поведал китаец, видимо уже настолько привыкший к запаху, что без проблем наклонился поближе к изуродованному летуну и вгляделся в его составляющие. — Пока могу лишь с уверенностью сказать о том, что нижняя часть тела объекта была полностью удалена, чтобы уменьшить вес. Остальная часть тела была наделена искусственными мышцами и суставами, что повышает силу, скорость, прочность.

— Есть идеи касательно того, как именно им удалось провернуть подобное? Работа выглядит достаточно грубой, даже конвейерной, и при этом никакого отторжения не вижу.

Пожилой инженер вздохнул. — К сожалению, нет. Слияние машины и плоти настолько плотное, что не должно быть возможным. Думаю, тут больше толка будет от Вален, которой я уже отправил несколько образцов. Быть может, ученые разберутся…

— Что насчёт нас? Можем что-то из этого использовать?

— Думаю, можно попробовать адаптировать их двигательные установки под наши нужды, — медленно произнёс Шэнь. — Вот только боюсь, что работу в этом направлении пока нельзя назвать даже предварительной. Слишком уж велик наш с пришельцами технологический разрыв.

— А мозг? Эти существа вообще живые или ближе к машине?

— Приблизительно половина мозга модифицирована, однако по большей части аугментации затрагивают управление системами жизнеобеспечения.

В голове командующего сразу же родилась идея.

— Можно ли взломать эти системы?

— Сомневаюсь. У них нет поддержки беспроводных технологий.

— Ну ладно, — сменил тему Командир, — что скажешь об этом?

— О кибердиске? — уточнил глава инженерного, проследив направление взгляда собеседника. — Мы всё ещё работаем над ним. Его строение куда сложнее, чем у летунов. Более того, у них также есть и биологические компоненты, из-за чего приходится подключать людей Вален. Дайте нам ещё несколько дней.

«Кибердиск, хм. Всё лучше, чем просто «диск». Так или иначе, весьма продуктивная встреча».

Глава XCOM вежливо наклонил голову. — Отличная работа, Шэнь.

— Так точно, командир, — отозвался он. — Хоть мы с вами и не всегда ладим, но я не меньше вашего желаю обеспечить нашим бойцам наилучшие шансы.

— Согласен, — поддакнул командующий, задумчиво кивая. — И касательно наших разногласий… я всё равно ценю твоё мнение, пусть оно зачастую и не совпадает с моим.

— И сомневаюсь, что это когда-нибудь изменится, командир. Но будьте уверены, я продолжу работать так хорошо, как смогу.

Услышанное на удивление принесло командующему облегчение. Кто-кто, а Шэнь точно создавал впечатление человека до абсурдности честного.

— Рад это слышать.

— У меня есть к вам просьба, — заявил глава инженерного, затеребив свои очки.

— Я весь внимание.

Китаец замешкался. — Не будете ли вы против… если с нами на базе останется кое-кто ещё?

Глава XCOM приподнял бровь. — Тебе следует выражаться конкретнее.

— Моя дочь, — прояснил Шэнь. — С учётом того, что противник уже не гнушается нападать на крупные города, я переживаю за неё. Думаю, здесь она будет в куда большей безопасности.

«Ах да, помню. Лили Шэнь. В подробности не вдавался, но тем не менее…»

— Сколько ей лет? — осведомился Командир.

— Пятнадцать, — спешно ответил пожилой инженер. — И я прослежу за тем, чтобы она не лезла куда не следует. Вы даже не заметите её присутствия.

— Ну хорошо, и где же она сейчас?

— В школе-интернате в Сан-Франциско. Перевелась из Китая в прошлом году.

Глава XCOM согласно кивнул. Он не видел причин отказывать, по крайней мере если Лили действительно не будет лезть, куда не следует.

— Хорошо, даю добро, — заявил командующий. — Поговори с Брэдфордом по поводу доставки. Думаю, лучше всего будет посадить её на стандартный самолёт снабжения.

Шэнь с облегчением выдохнул. — Огромное вам спасибо, командир.

— Не стоит, — отозвался тот, отмахнувшись. — Я знаю, каково это — переживать за свою семью, — затем поджал губы, осознав, что ляпнул лишнее, и, не желая сталкиваться с возможными вопросами, поспешил прощаться. — Превосходная работа, доктор. До встречи.

С этими словами командующий развернулся и отправился восвояси.

***

Цитадель, тренажерный зал

«Три быстрых джеба. Раз, два, три».

Задействуя разные руки, Патриция продолжила последовательно избивать грушу. В отличие от её стандартных тренировок, когда она работала на износ, на этот раз она решила поработать над техникой, давая себе достаточно времени на отдых между подходами.

Побудила её на это Кармелита, продемонстрировавшая британке несколько продвинутых приёмов, которые та и отрабатывала вот уже час. Их нельзя было назвать какими-то особо сложными, так что на текущий момент никакой усталости не ощущалось. Немалый вклад в это внесла и привычка постоянно упражняться в броне, что позволило значительно улучшить выносливость.

— Неплохо, — послышался мужской голос, сперва Патрицией проигнорированный, а затем, когда она закончила подход и смогла развернуться к источнику звука, узнала того «Морского Котика», Аниса Крида, прислонившегося к стене с самодовольной ухмылкой на лице.