Глава исследовательского отдела казалось одновременно обеспокоенной и раздражённой, а при приближении командующего она демонстративно скрестила на груди руки и как будто бы даже фыркнула.

— Брэдфорд сказал, что ты отправляешься на задание, — бесцеремонно поприветствовала она.

— Надеюсь, ты не последуешь его примеру и не станешь меня отговаривать, — ответил мужчина, слегка улыбнувшись.

Девушка вздохнула. — Зная тебя, это было бы пустой тратой времени и сил. Однако, — процедила она, уставившись на собеседника, — это вовсе не значит, что я согласна с твоим планом.

— Поверь мне, Мойра, — заверил командующий. — Тебе не о чем беспокоиться. Это далеко не первая моя боевая операция.

— Если тебе захотелось тряхнуть стариной, то пожалуйста, но не следовало бы тебе в таком случае… ну не знаю, выбрать миссию поскромнее? А не бросаться сломя голову навстречу неизвестности? Корабль то куда больше тех, что были раньше.

«Ах да, она же не в курсе насчёт моих вылазок…»

— У меня в последнее время и так было немало практики, так что я вовсе не собираюсь просто так подставляться. Поступок обдуман и логичен.

Вален прищурилась, неотрывно глядя в глаза своему начальнику. — «Ну конечно же она заметила мою «случайную» оговорку…»

— Практики… — подозрительно протянула она. — Что ты имеешь в виду?

Хоть этого разговора можно было легко избежать, но врать мужчине совсем не хотелось.

— Возможно я и ходил на некоторые боевые операции… те, что поскромнее, как ты и выразилась. И никому об этом не говорил.

Девушка отреагировала на это фейспалмом, что в её исполнении смотрелось так нелепо, что Командиру еле-еле удалось удержаться от того, чтобы не рассмеяться.

— Я бы сейчас заявила, что ты идиот, — устало отозвалась она, — но, думаю, ты и сам в курсе.

— В курсе, в курсе. Равно как и Брэдфорд. Так что давай не будем на этом останавливаться. Не хотелось бы в очередной раз выслушивать лекцию о том, насколько я важен и всё такое.

Вален вздохнула. — Обойдёмся без этого. Но от себя добавлю, что в продолжении твоей жизнедеятельности у меня есть и личный интерес.

Глава XCOM улыбнулся. — Понимаю… но поверь мне, Мойра. Умирать сегодня или в обозримом будущем я не собираюсь.

Сделав лицо попроще, девушка вложила свою ладонь в ладонь командующего. — Очень надеюсь, что это обещание — не пустой звук. Буду ждать твоего возвращения.

Освободившись от её хватки, мужчина нацепил шлем и, заявив на прощание, что скоро вернётся, удалился в направлении ангара. Каждый, кто встречался ему по пути, тут же бросал все свои дела и выполнял уже традиционное воинское приветствие XCOM.

В скором времени Командир добрался до пункта назначения, где уже собрались все бойцы, участвовавшие в предстоящей операции. В отличие от обычного вольного построения, солдаты, равно как и оба пилота, построились в две шеренги по стойке смирно. Завидев своего командующего, они тут же приложили кулак к груди и продолжали стоять так, не шелохнувшись.

— Вольно, — бросил глава XCOM, остановившись перед бойцами. Затем указал рукой на пилотов. — Приготовиться к вылету.

Те кивнули и, прокричав «Так точно, командир!», помчались к Рейнджерам. Командующий же вновь повернулся к солдатам, которые несмотря на полученную команду «вольно» продолжали стоять по стойке смирно.

— Нам удалось сбить очередное НЛО, — начал вещание он, одновременно с этим принявшись прохаживаться туда-сюда вдоль построившихся бойцов. — Корабль, о котором идёт речь, куда больше всех прежних моделей. Мы подозреваем, что он выполняет роль транспорта десанта или снабжения, а значит, мы получили возможность нанести первый ощутимый удар по противнику. Но независимо от того, насколько этот НЛО важен для пришельцев, предстоящая операция даёт нам шанс чётко дать понять им, что мы не отступим. Считайте это возмездием за каждого похищенного врагом человека, за каждое разрушенное здание, за каждого павшего. Сегодня мы отомстим и заставим пришельцев бояться нас!

Бойцы XCOM выпрямились ещё сильнее и вновь приставили кулак к сердцу. Удовлетворённый их реакцией, Командир закивал.

— Гертруд, Альба, Уэбб, Воунер и Родригез, за мной, — приказал он, направившись к одному из Рейнджеров. — Остальные, полезайте во второй транспортник!

— Так точно, командир! — воскликнули они хором и проследовали в соответствующие им Рейнджеры, где спешно заняли посадочные места. Упомянутые самолёты тем временем активировали двигатели и закрыли трапы.

— Говорит «Павшее Небо». Готов к вылету, командир.

— Говорит «Пылающее Небо». Я готова, ожидаю приказаний.

— Даю разрешение на взлет, — отозвался командующий.

Самолёты резво оторвались от земли, воспользовавшись технологией вертикального взлета, и спешно взмыли в небо, в последствие направившись в направлении точки высадки.

— Всем внимание, — заявил Командир. — Пришельцы наверняка окажут нам достойное сопротивление, так что готовьтесь. Мы высадимся неподалёку от сбитого НЛО и сперва обезопасим зону вокруг него.

— Как много противников ожидается в зоне высадки? — осведомилась Мира, сидящая напротив командующего.

— Не могу знать, — отчеканил глава XCOM. — «Центр», что-нибудь выяснилось?

— У нас сегодня везучий день, — отозвался Брэдфорд. — Воспользовавшись нашими спутниками, мы смогли получить картинку зоны крушения. Видим примерно пару десятков противников, находящихся снаружи НЛО.

В углу встроенного в шлемы бойцов интерфейса отобразилась картинка со спутника: возле парадного входа в корабль пришельцев сновали крохотные фигурки, которые, судя по всему, были заняты возведением укреплений.

— Можешь увеличить? — попросил Командир.

— Сделаем, — кратко бросил Брэдфорд, и пару секунд спустя увеличенное изображение позволило увидеть и состав сил противника: основной костяк их группы составляли закованные в зелёную броню пехотинцы, сопровождаемые несколькими сектоидами. Чуть поодаль расположились дохляки, наверняка планирующие обходить противника с флангов. По количеству в целом удалось насчитать пятнадцать пришельцев.

— Все это видят? — осведомился командующий у своих подчинённых, в ответ на что те синхронно закивали.

— Их там немало, — прокомментировала Кармелита, не прекращая крутить в руке нож. — Какой у нас план?

— Пехотинцы имеют большое преимущество из-за выстроенных укреплений. Необходимо сперва позаботиться именно о них. Траск, Воунер, возьмёте каждая по два солдата и обойдёте их с фланга. Мы же отвлечем их огонь на себя.

— Слушаюсь, — отозвалась находившаяся в другом Рейнджере британка.

— Будет сделано, командир, — заверила Мира.

— Теперь по поводу основной группы: Лёллинг и я займёмся устранением сектоидов и прочей поддержки, — продолжил вещание командующий, под Лёллингом подразумевая недавно переведённого в XCOM оперативника KSK, специализирующемся на снайперстве. — Постоянный обстрел с нашей стороны не позволит им обратиться к своей псионике.

— Внимание, — неожиданно предупредил Брэдфорд. — В направлении зоны операции движется сильная буря. В скором времени мы потеряем изображение и не сможем воспользоваться сканерами.

«А, битва во время дождя. Превосходно…» — причиной такой радости главы XCOM было то, что он мог без проблем адаптироваться к любым погодным условиям, в то время как пришельцы, не привыкшие к земным условиям — напротив.

— Принято, — ответил Командир. — Будем полагаться на самих себя.

Мужчина оглядел своих подчинённых перед тем, как продолжить. — С большой вероятностью внутри мы также повстречаем изгоев. Будьте настороже и не пытайтесь штурмовать НЛО до того, как мы не зачистим зону вокруг. Кроме того, буря ухудшит видимость, так что пользуйтесь этим.

— Я возьму Альбу и Уэбба, — поведала Мира. — Обойдём противников справа.

— Тогда я займусь левым флангом, беру с собой Чендлера и «Френдли», — проинформировала Патриция.

— Превосходно, — отреагировал мужчина. — Есть ещё вопросы?