— Принято, «Ворон — Один», — отозвались пилоты.

— Открываю огонь! — воскликнул «Первый», не жалея ракет, которые, однако, не нанесли никакого видимого урона кораблю противника. Аналогичные действия со стороны прочих истребителей оказались настолько же неэффективными, что было первым наглядным звоночком о том, насколько же даже рядовые технологии пришельцев превосходят передовые земные разработки.

— Берегись турелей! — оповестил «Третий», отреагировав на активацию защитной системы корабля, мгновенно принявшейся испускать потоки горячей ионизированной плазмы.

— Маневрируем! — приказал «Ворон — Один», вследствие чего крохотные на фоне НЛО истребители принялись сновать туда-сюда точно мошки, однако это позволило распределить огонь турелей приблизительно поровну между «Воронами».

— «Ворон — Два», меня прижали! Запрашиваю помощь! — воскликнул «Третий», на которого неожиданно перекинулся огонь большинства турелей противника, вследствие чего дальнейшее успешное уклонение казалось невозможным.

— Сделаю, — отозвался пилот и, воспользовавшись небольшой передышкой, выпустил целый град ракет по направлению к одной из турелей противника, что возымело желаемый эффект и уничтожило устройство. — Одна обезврежена!

— Возвращаюсь к попыткам поразить двигатели, — оповестил «Третий», огонь по которому снизился до терпимого значения.

— «Ворон — Два», — приказал «Первый», — Продолжай работу по турелям.

— Понял вас! — отозвался пилот и принялся повторно заходить на цель, намереваясь выполнить приказ. Пришельцы, посчитавшие именно его наиболее приоритетной целью, сконцентрировали большую часть огня именно на нём, однако это не помешало «Второму» поразить ещё одну из турелей.

— Попал! — воскликнул «Третий», которому, судя по ненормальной тряске НЛО, удалось поразить что-то важное.

— Я под обстрелом! — оповестил «Ворон — Четыре», на которого внезапно перекинулся весь вражеский огонь.

— Прикрываю! — отозвался «Первый» и бросил попытки поразить двигатели в пользу поддержки «Второго» в вопросе уничтожения турелей.

— Осторожно, «Первый»! — воскликнул «Ворон — Два», заметив, что тот подошёл рискованно близко к кораблю в попытке взять на себя огонь противника. К сожалению, это не возымело желаемого эффекта, и в «Четвёртого» прилетело сразу несколько плазменных сгустков, каждый из которых был по размеру ненамного меньше самого истребителя. Пострадавший «Ворон» мгновенно потерял управление и рухнул вниз.

— Катапультируйся! Катапультируйся! — прокричал «Третий», не прекращая вести огонь по двигателям НЛО. Услышал ли его пилот или нет, было неважно, ведь через пару мгновений поражённый истребитель взорвался, а от его экипажа не осталось и мокрого места.

Тем временем непрекращающийся огонь «Третьего» по кораблю противника начал приносить плоды: НЛО постепенно трясся всё сильнее и накренился вперёд.

— Их слишком много! — запаниковал «Ворон — Два», на которого теперь был направлен весь огонь противника, что заставило пилота бросить попытки поразить ещё несколько турелей и начать выполнение сумасшедших маневров, которые вполне могли заставить его потерять сознание от перегрузки.

— Забудьте про турели, — приказал глава XCOM. — Добейте двигатели и сбейте его наконец.

— Слушаюсь, командир! — отозвались пилоты и принялись практически суицидально обстреливать двигатели НЛО, жертвуя уклонением в пользу максимальной точности.

— Я подбит! — воскликнул «Ворон — Один», которого зацепило по крылу. — Теряю управление- — начал было он, но резко затих, когда управляемый им истребитель врезался в корпус НЛО и сгорел в ослепительном взрыве.

— Следует ли нам отозвать их? — предложил Брэдфорд. — Мы теряем пилотов непозволительно быстро.

— Никак нет, — решительно произнёс командующий. — Продолжить бой. «Ворон — Два», возьми огонь на себя. «Третий», продолжай обстрел.

— Есть, командир! — послушались пилоты и принялись выполнять приказ. Абсолютно каждый, кто в этот момент находился в центре управления, с замиранием сердца следил за обстановкой в небе.

Наконец очередная порция ракет, выпущенных «Третьим» (и к слову, оставшееся их количество уже подходило к концу), сдетонировала где-то в недрах двигателя, что повлекло за собой неконтролируемое падение НЛО.

— Уходите оттуда! — рявкнул Командир, совсем не желая потерять ещё одну птичку из-за удачного выстрела уже сбитого корабля.

— Слушаюсь, командир. Возвращаемся на базу, — отозвался «Ворон — Два», унаследовавший право командования воздушным отрядом после смерти «Первого».

— Принято, «Ворон — Два», — ответил глава XCOM. — Отличная работа.

Брэдфорд с облегчением выдохнул. — Всё прошло не так гладко, как хотелось бы.

— Это стоило того, — заверил командующий с мрачной улыбкой на лице. — Теперь осталось завершить начатое, чётко дав пришельцам понять, с кем они связались.

— Полагаю, одним отрядом дело не ограничится? — предположил главный офицер связи.

— Нужно продемонстрировать нашу силу. Как пришельцам, так и нашим бойцам, — уверенно заявил Командир. — Подготовь к вылету два Рейнджера. Этого должно хватить.

— Слушаюсь, командир, — пообещал Брэдфорд. — Но если что-то пойдёт не так…

— Не пойдёт, — заверил командующий, широко расправив плечи. — Я вылетаю вместе с бойцами.

— Вы? Но-

Глава XCOM поднял ладонь, перебив своего заместителя. — Учитывая количество участвующих в операции солдат, от меня потребуется лично контролировать ситуацию. Более того, пора бы продемонстрировать бойцам, что я здесь не для того, чтобы вечно отсиживаться в тылу.

— Давайте это обсудим, — настаивал Брэдфорд. — Если вы-

— Это не обсуждается, — вновь перебил командующий, пропустив в тон своего голоса стальные оттенки. — А если ты так переживаешь за мою сохранность, то выполняй свою работу по максимуму и не дай мне погибнуть.

Главный офицер связи беспомощно оглянулся, пока его взгляд не остановился на директоре разведки. — Скажи, ты ведь тоже считаешь это плохой идеей?

— Своя выгода у этого есть, — отозвался тот, пожимая плечами. — Личное участие командира в операции поднимет боевой дух и преданность бойцов до небывалых показателей.

Брэдфорд осклабился. — Ещё раз для протокола: это плохая идея.

— Я тебя услышал, — промолвил глава XCOM. — А теперь за работу, я пойду готовиться к вылету.

— Так точно, сэр, — ответил сдавшийся мужчина. — И удачи, командир.

***

Цитадель, офис командира

Мужчина натянул рукавицы и размял пальцы, привыкая к новому ощущению. Броня, разработанная специально для него, была более угловатой и толстой, а значит, предоставляла большую защиту по сравнению со стандартным снаряжением XCOM. Командующему совсем не нравилось получать особые привилегии, но спорить из-за этого он не стал. И хоть он с удовольствием бы предпочел облачиться в свою чёрную броню таинственного снайпера, которая была куда легче, что давало большую маневрённость, но ощущение повышенной защиты тоже было весьма приятным. В общем, у каждого из костюмов были свои плюсы и минусы.

Так или иначе, если Командир был вынужден пожертвовать мобильностью, следовало компенсировать это не только повышенным уровнем защищённости, но и большей огневой мощью. Именно поэтому в дополнение к своему стандартному набору из снайперской винтовки и пистолета мужчина добавил и традиционную лазерную винтовку для работы на ближней и средней дистанции.

Наконец он взял шлем и удовлетворённо нацепил его на голову. Интерфейс дополненной реальности работал в штатном режиме, а значит, все приготовления были завершены и оставалось лишь посмотреть на получившийся результат в зеркале: угловатая и пластинчатая броня серебристого оттенка смотрелась на командующем крайне внушительно, что не могло не радовать.

Собираясь было выдвинуться, Командир застыл, услышав звук открывающейся двери. У него были догадки касательно того, кем именно является посетитель, и, предварительно сняв с себя шлем и проследовав к выходу, мужчина встретил на пороге именно того, кого и ожидал — Вален.