— Что, если мы всё же встретимся с ними?

На пару секунд воцарилась тишина, наконец прерванная Ван Доорном. — Попытайтесь не допустить эскалации конфликта. Но решайте по ситуации, главное — выполнить первоначальную задачу.

— Введён ли «Танатос»?

— Пока нет, — заявил тактический советник. — Но это изменится, если военные проявят враждебные намерения.

Анис глянул на Мартена. — Эль-Амин. Насколько высока вероятность того, что саудиты согласятся на сотрудничество?

Иранец замешкался, неожиданно став центром внимания группы. — Честно говоря, — наконец признал он, — совсем невысока, особенно с учётом того, что вы возглавляете отряд… плюс в котором к тому же есть она, — закончил он, указав на Аннели.

В голосе заговорившего Афифа отчётливо слышалось недоумение. — И в чём проблема?

— Он — американец, а она — женщина, — поведал Мартен, пожимая плечами. — Они вообще недолюбливают иностранцев, но американцев просто презирают. Ну и не сказал бы, что женщины пользуются у них высоким уважением.

— Вот дикари, — пробормотала Аннели. — Порой забываю, что такие места всё ещё существуют.

— Если нарвёмся на них, предлагаю, что б говорил я, — сказал Мартен, — быть может, обращение к ним на их родном языке поможет избежать вооружённого столкновения.

— Согласен, — бросил Анис. — И ещё одно уточнение, Генерал Ван Доорн? В случае если саудиты откроют по нам огонь, нам приказано не вступать в бой?

— Никак нет, — отозвался тот после небольшой паузы, будто б нехотя. — Если попадёте под обстрел, чрезвычайный протокол сразу же активируется. Но постарайтесь не допустить этого, отношения со страной и так шаткие.

— Принято, — ответил Смотритель. — Сделаем всё как можно быстрее.

— Мы с командиром следим за операцией и будем предоставлять вам всю новую информацию, — подытожил Генерал. — Удачи. Командование Цитадели, отбой.

Сразу же как только Ван Доорн отключился, Крид обратился к пилоту. — «Большое Небо», где именно произойдет высадка?

— На окраине города, Смотритель, — отозвался тот. — «Отметил локацию на вашей карте.»

— Смена планов, — распорядился Анис. — Высади нас в жилом районе.

— Слушаюсь, но вынужден предупредить — это рискованно, может так статься, что вы свалитесь прямо на голову целой куче пришельцев.

— У нас нет выбора, — последовал мрачный ответ. — Если, конечно, хотим закончить до того, как подоспеют военные.

— Принято, отметил на карте обновлённую точку высадки.

— Как только окажемся на земле, сразу же разбегаемся по укрытиям, — приказал Смотритель, вытаскивая свою винтовку. — А там уже видно будет.

— Принято, — ответили бойцы хором и дальше уже летели в тишине.

— Две минуты до прибытия, — оповестил «Большое Небо» некоторое время спустя. — Приготовьтесь к выброске.

— Слышу вас хорошо, — подтвердил Анис. — Будем наготове, — затем поднялся на ноги и проследовал к хвосту самолёта, где располагался трап. Послышалась кратковременная, но весьма разнообразная какофония из глухого гула металла, щелчков разнообразных устройств и свиста воздухозаборников, что сопутствовали процессу охлаждения лазерного оружия. Прошло каких-то десять секунд, и вот отряд уже стоит наготове, вооружённый до зубов.

Началась сильная тряска, что означало резкое снижение Рейнджера.

— Выброска через пять секунд! — оповестил пилот, открыв трап и выпустив канаты для спуска.

— Вперёд! — прикрикнул Смотритель, по традиции наиболее безбашенных солдат спрыгнув вниз, не утруждаясь использовать специальные крепления. Остальные же бойцы выполнили сию процедуру по инструкции, потратив на это чуть больше времени. Чуть погодя они уже съезжали по канатам, опускаясь в город, поглощённый в арабскую ночь.

***

Саудовская Аравия, Аль-Харик

Следы работы пришельцев обнаружились сразу же: несколько капсул, разбрызгавших вокруг зелёную субстанцию, опутавшую десятки людей, некоторые из которых застыли в позах, подразумевавших попытки высвободиться.

— Мы на земле, — проинформировал Крид, обращаясь к Ван Доорну. — Похоже пришельцы ещё не всех забрали.

— Принято. Можете выдвигаться.

Аннели тем временем присела возле одной из жертв и приложила ладонь к её шее. — Непонятно, живы ли они…

— Неважно, — бросил Смотритель. — Узнаем это наверняка, разобравшись сперва с пришельцами. Идём вперёд, не высовываясь из укрытий. Уорнер, Рейнхард, идите по крышам.

— Есть, сэр! — отозвались те, бросившись выполнять приказ. Люк воспользовался проржавевшей лестницей неподалеку, забравшись на невысокое здание, и осмотрелся… но никого не заметил.

— Выдвигаемся, — приказал Крид и повёл отряд из четырёх бойцов за собой, в то время как Люк с Аннели продвигались по крышам. Бывший олимпиец на всякий случай старался держаться впереди наземного отряда, дабы в случае чего успеть предупредить их об опасности. Подобная тактика дала плоды: боец вскоре услышал тяжёлый топот и низкое рычание.

— Стой! — прошипел он. — Я что-то слышал.

Оперативники замерли как один, навострив уши. Люк продолжал слышать звуки шагов и сопутствующий этому негромкий рык.

— Я слышал, — подтвердил Смотритель. — Судя по звукам, это что-то здоровое. Держать позицию, приготовиться к бою.

— Отряд «Гигант», — вставил Ван Доорн, координирующий операцию, — мы засекли живых существ, приближающихся к вам. Вероятно пришельцы.

— Понял вас, — сосредоточенно отозвался Крид. — Мы готовы встречать их.

Ещё несколько минут бойцы застыли на месте, направив оружие в сторону перекрёстка прямо по курсу, со стороны которого слышались всё те же звуки, явно ставшие громче. Наконец показались и сами источники шума — трое громил, облачённых в зелёную металлическую броню, расслабленно патрулировавших улицу.

— Огонь! — воскликнул Смотритель, после чего в троицу вонзились алые лучи, сразив двух пришельцев на месте. Последнему из них повезло больше, и ни один из лазеров не попал ему в голову, что дало тому возможность отпрыгнуть в сторону и засесть за зданием. Люк попытался предотвратить это, имея преимущество высоты, но не успел — испускаемые его ПП лазеры попали куда угодно: в шею, плечи, спину, но не в голову противника.

— Наверху! — прикрикнула Аннели, одновременно взметнув оружие в сторону четырёх приближающихся к Люку дронов. — «И всё? Слабовато будет…»

— Рейнхард, Уорнер, уберите их, — распорядился Крид. — Мы же займёмся недобитком.

Коротко подтвердив приказ, боец направил свой лазерный пистолет-пулемёт и, работая совместно с Аннели, сразу же уничтожил двоих из них, превратив в металлолом. Оставшиеся же поспешно ускорились и ушли из-под огня.

Один из выстрелов попал оперативнику в плечо, заставив поморщиться, но не более — броня хоть и оплавилась, но выглядела так, словно может выдержать ещё одно или два попадания в то же место. Пару секунд спустя Люку удалось отомстить, сбив обидчика.

Последний из дронов устремился на полной скорости к позиции немца, даже не пытаясь воспользоваться своим оружием, что вызвало у бойца легкое недоумение. — «Что это он творит?» — затем, когда механизм заискрился и задрожал, всё стало понятно. Аннели, судя по всему, пришла к тому же выводу, закричав: «Он сейчас взорвётся!», и попыталась уничтожить противника, но из-за слишком большой его скорости, сделать этого не удалось… но бывший олимпиец, не растерявшись и вновь вспомнив молодость, рванул назад так, что только пятки сверкали. Да, этого было недостаточно, чтобы убежать, но выиграло бойцу достаточно времени, чтобы прикрывающей его немке удалось таки завершить начатое и поразить задумавшую самоуничтожиться машину, вследствие чего та ослепительно ярко взорвалась, отбросив взрывной волной Люка. Хоть ему показалось, что подобный взрыв броня бы наверняка выдержала, но проверять это предположение на своей шкуре совсем не хотелось.

— Эй, наверху! — воскликнул Смотритель, скрывая от плазменного огня противника за каменной стеной здания. — Что это вы там делаете?