— Так и есть, — подтвердил Командир. — И она — следующая на очереди. Но что после?

— Полагаю, у вас есть план? — поинтересовался Генерал, вопросительно глядя на главу XCOM.

— Логичней всего было бы двигаться к Южной Америке, — медленно проговорил командующий, — однако я бы не сказал, что там наблюдается высокая активность пришельцев. Более того, как бы это цинично не звучало, но есть более куда более важные для нас страны.

— Как насчёт Европы? — предложил тактический советник, указав на соответствующую область на карте-голограмме. — Большое количество сильных экономически и научно стран, многие из которых являются нашими прямыми союзниками в Совете Наций.

— Проблема заключается в том, что они расположены слишком далеко от нас, — заявил Командир, — и не хотелось бы откусить больше, чем сможем проглотить. Наши «Вороны» не смогут адекватно реагировать на возникающие угрозы. В этом отношении Южная Америка куда удобнее.

— Но раз вы согласны с тем, что Европа наиболее приоритетна, однако несколько удалена от нас… вы клоните к тому, что нам нужна ещё одна база, теперь уже там? — спросил Ван Доорн.

— Не совсем, — прояснил командующий. — У нас пока недостаточно личного состава для подобного расширения… но вот наш собственный аэродром, оснащённый самолётами XCOM… вот это другое дело.

Генерал опустил взгляд и задумался. — У НАТО имеются несколько неплохих вариантов, — предложил он. — Более того, не сомневаюсь, что Хабихт будет рад выделить нам один из своих собственных, на территории Германии.

— Это было бы идеально, — согласился глава XCOM. — В таком в случае от нас потребуется лишь изготовить несколько новых «Воронов», что мы вполне можем себе позволить. Благо, с финансами сейчас всё неплохо… Тогда решено. Я поговорю с Хабихтом, договорюсь о деталях. А вообще, нам следует для начала заиметь хотя бы по одному аэродрому на каждом из континентов, не только в Европе.

— Тогда я подниму этот вопрос в НАТО, — пообещал бывший Генерал. — Попробую договориться о получении аэродромов в Азии и Африке.

— Отлично. Я распоряжусь начинать сборку новых «Воронов», — подытожил глава XCOM, разглядывая карту. — Потом уже посмотрим, куда их направить. Если всё пройдёт успешно, то мы получим аэродромы сразу в трёх регионах, но вот заполнить каждый из них нашей техникой пока не выйдет.

— Ну как раз можем обсудить этот вопрос на собрании Внутреннего Совета, — согласился тактический советник. — А пока… у меня есть вопрос касательно одного из ваших чрезвычайных протоколов.

«Хм-м, любопытно…» — Командир поднял взгляд на собеседника. — О каком из них идёт речь?

— Тот, который вы обозначили как «Гефест», — уточнил Генерал. — Вы уже сделали какие-то приготовления к его активации?

— Лишь предварительные, — ответил командующий, мысленно радуясь, что Ван Доорн с пониманием отнёсся к более неоднозначным протоколам и не стал дискутировать насчёт «Аида» и некоторых других. — «Гефест», как ты помнишь, годится к активации лишь непосредственно на или вблизи территории наших прямых союзников, коих в данный момент имеется всего два.

— Германия и Израиль, — закончил фразу тактический советник.

— Именно, — подтвердил глава XCOM. — И пока я склоняюсь больше ко второму варианту.

— Где именно? — осведомился Ван Доорн. — Не сказал бы, что там есть из чего выбирать.

— В идеале в Саудовской Аравии, — задумчиво протянул Командир. — Там крайне благоприятная для наших целей инфраструктура.

— Очень сомневаюсь, что они согласятся на это, — парировал Генерал с такой интонацией, будто б воспринял фразу командующего за шутку, — или вообще подпустят нас к своим границам.

Глава XCOM поджал губы. — Верно. Но что, если некому будет с нами спорить?

Тактический советник смекнул, что его начальник не шутит, и выразил на лице обеспокоенность. — Вы что, хотите свергнуть их правительство? Это плохая идея. Во всех смыслах. Особенно с учётом того, как на это отреагирует тот же Совет Наций.

Командир отрицательно покачал головой. — Я не говорю о том, чтобы провернуть это самим… но что, если дружественная нам страна сделает это за нас? А там уже и мы подсуетимся.

Ван Доорн обомлел. — Серьёзно? Вы планируете поддержку вторжения Израиля в Саудовскую Аравию?

— А как бы ты поступил на моём месте? Страна, обладающая неплохим потенциалом, управляется слабым диктатором, цепляющимся за остатки былого величия…

— Может, это и звучит привлекательно, — не соглашался Генерал, — но нельзя просто взять и позволить вспыхнуть вооружённому конфликту. Смена власти вызовет хаос и непредвиденные последствия… а с учётом того, что сейчас происходит, награда не оправдывает риск.

— На мой взгляд, у нас нет выбора. Учитывая наше шаткое положение, мы должны рискнуть.

— И всё же, пока ситуация с пришельцами не вынудит нас на такой шаг, давайте лучше-

Послышался сигнал входящего звонка, вследствие чего Ван Доорн вынужден был на время умолкнуть. Командир принял вызов. — Я слушаю?

— Командир, — несколько необычным тоном произнёс Брэдфорд. — Мы получили донесения о новой попытке похищения пришельцами мирного населения.

— Где? — потребовал командующий.

— Саудовская Аравия. Под раздачу попал город под названием Аль-Харик. Уже более часа оттуда нет никаких вестей. Предположительно, все сигналы глушатся противником.

«Вот это совпадение…»

— Принято, Брэдфорд, — отозвался глава XCOM. — Я подберу отряд.

— Советую поторопиться, — предупредил Брэдфорд. — Мы перехватили несколько сообщений, из которых можно сделать вывод, что армия готовится к штурму города.

— Понял, — мрачно протянул командующий. — Постараемся побыстрее.

— Вас понял, в случае чего я с вами свяжусь. «Центр», конец связи.

Командир глянул на своего собеседника. — Полагаю, король вряд ли пойдёт на переговоры?

— Сомневаюсь, — задумчиво отозвался Ван Доорн. — ООН неоднократно пытались восстановить рабочие отношения, но учитывая, что королевская династия была, не побоюсь этого слова, вырезана… в общем, дипломатия бессильна. И вряд ли в ближайшее время что-то изменится.

— Как бы то ни было, нельзя позволить им получить доступ к технологиям пришельцев, — решительно заявил командующий.

— Как думаете, мы ещё можем успеть? — спросил тактический советник, внимательно глядя на карту и, вероятно, прикидывая скорость развёртывания саудовских войск.

— Всё зависит от того, о войске какого размера мы говорим, — протянул Командир. — Небольшие лёгкие группы вполне могут опередить нас, но крупные формирования — сомневаюсь.

— Тогда не будем больше терять времени, — заявил Ван Доорн.

— Не хочешь принять командование этой операцией на себя?

Генерал кивнул. — Совсем не против.

— Я всё равно буду следить за ситуацией, но оставлю основные решения тебе. Собирай отряд, а я пойду поговорю с Брэдфордом.

— Слушаюсь, — с готовностью подчинился бывший Генерал НАТО и принялся за работу, оправдывая на деле свою должность тактического советника.

***

Цитадель, казармы

Вибрация браслета мгновенно вывела Люка из состояния полудрёмы, вследствие чего боец сразу же вскочил на ноги. Наспех протерев глаза и потряся головой, он бросился в оружейную и, всё ещё чувствуя сонливость, принялся облачаться в броню.

— Что за миссия, не знаешь? — неожиданно послышался голос Миры, отчего бывший олимпиец слегка вздрогнул, но вскоре продолжил начатый процесс.

— Не-а, не в курсе.

— Ты спал что ли? — поинтересовалась израильтянка, наклонив голову набок.

— Ну так, скорее дремал. И думал… — признался он, перебирая расположенные в шкафчике рукавицы в попытке отыскать подходящий размер. — Потом расскажу, когда вернусь. Нам надо поговорить.

Девушка быстро кивнула. — Ладно, — затем подошла поближе и помогла застегнуть нагрудник костюма, после чего шагнула к оружейному стенду, откуда извлекла лазерный пистолет-пулемёт, предназначавшийся для Люка. Тот благодарно качнул головой и убрал полученное оружие за спину, где располагалась подходящая для этого кобура.