— Эти существа — не люди, — выдавила она, — а значит не попадают под действие подобных законов. Более того, они уже не раз доказывали, что мы для них отвратительная грязь, рабы, животные… а значит, никто из них не заслуживает ни капли пощады. Только мучения и смерть.

Хоть высказывание кореянки было чрезмерно агрессивным, Патриция по большей части со всем согласилась.

— В общем, думаю, она хотела сказать, — заговорила Эбби после небольшой паузы. — Нам сейчас совсем не до прав пришельцев.

— Да я поняла. Просто полюбопытствовала, — оправдалась Сара.

— Да без проблем, — сказала Смотритель. — На самом деле вопрос был вовсе не глупый и весьма к месту. Я, например, об этом раньше и не задумывалась.

— Правда? — удивилась Иден. — Я думала, XCOM находится под надзором ООН… разве за всё это время они не пришли к некоему консенсусу по этому вопросу?

Патриция не выдержала и рассмеялась, равно как и Кармелита.

— Вы вообще читали чрезвычайные протоколы? — только и смогла выдавить Смотритель, раздираемая смехом.

Те помотали головами.

— Тогда скажу кратко, — продолжила уже успокоившаяся девушка. — Командиру есть дело до ООН примерно в такой же степени, как и до прав пришельцев.

— Эм-м, — протянула Тайла, — и это должно было прозвучать как комплимент?

— Более или менее, — ответила Патриция. — Он — лучший из командующих, с которыми мне довелось поработать. Более того, меня привлекает в нём его несгибаемость при общении с политиками и бюрократами.

— Предлагаю обсудить мою скромную персону в другое время, — как всегда вовремя ворвался сам глава XCOM. — И вместо этого подготовиться к предстоящей операции.

Половина отряда, уже знакомая с неожиданными появлениями командующего, словно специально ждущего, когда в ходе бесед на борту Рейнджера упомянут его самого, расплылись в улыбках, за исключением Литы. Оставшаяся же половина вздрогнула, застигнутая врасплох.

— Конечно, командир, — весело отозвалась Смотритель. — Ожидаем ваших приказов.

— Отлично. Итак, отряд «Кольт», вы направляетесь в мексиканскую глушь. НЛО, который мы сбили, являлся одним из разведчиков, а значит, ожидайте минимального сопротивления.

— Скольких противников следует ждать? — осведомилась Патриция.

— Основываясь на опыте прошлых рейдов, с большой вероятностью от семи до двенадцати членов экипажа. Насчёт типов противника, ожидайте сектоидов, дронов и изгоев как минимум. Но не забывайте и о более продвинутых видах, а также опасайтесь возможной засады.

— Тип местности?

— Лесной массив. Вас высадят снаружи, подберётесь незаметно.

— Задачи?

— Две. В случае, если встретите изгоев, попытайтесь захватить одного из них. Имейте в виду, что мы не уверены насчёт влияния дугомётов на них, так что будьте осторожны. Что касается прочих пришельцев, постарайтесь взять живьём стольких, сколько сможете. Остальных уничтожьте.

— Сколь высок приоритет захвата прочих? — уточнила Эбби.

— На данный момент высокий приоритет лишь у изгоев. Остальных же попытайтесь пленить исключительно если ситуация позволит.

— Принято, — отозвалась медик.

— Отдел аналитики и связи XCOM настраивает просмотр места крушения с орбиты. Всю новую информацию буду пересылать по мере её поступления. Вы знаете, что делать. Пусть пришельцы заплатят. Командование Цитадели, отбой.

Характерный щелчок ознаменовал конец связи.

— Как лаконично… — прокомментировала Сара.

— Это ещё одна причина, по которой он нам нравится, — призналась Патриция. Затем посерьёзнела и продолжила. — Итак, вы трое ещё не встречались с изгоями. Да и с другими пришельцами тоже, но эти — наверняка самые опасные из тех, с кем мы сегодня повоюем. Итак, они быстрые, сильные и почти неуязвимы для одиночного бойца.

— Слово «почти» определённо обнадёживает, — скептически промолвила Тайла.

— Изгои залечивают свои повреждения с пугающей скоростью, — объяснила британка. — А энергию наших лазеров они поглощают, а потом выплёскивают обратно в виде неточного, но разрушительного луча.

Сара глянула на свой лазерный пистолет-пулемёт. — В таком случае, может стоило взять с собой что-то ещё?

Эбби покачала головой. — Да нет, этого должно хватить. Просто сконцентрируем огонь всем отрядом, и противник не выдержит.

— Но ключевое слово «всем отрядом», — добавила Патриция. — В противном случае, его это только замедлит… хотя сегодня нам именно это и нужно. Как только сможем парализовать одного из них, при этом не уничтожив, один из нас подбежит вплотную и попробует вырубить изгоя дугомётом. Так или иначе, конкретный план составим уже на месте.

— Отряд «Кольт», говорит «Пылающее Небо». Мы в двух минутах от зоны высадки. Приготовьтесь.

— Принято «Пылающее Небо», — доложила Смотритель и поднялась на ноги. Её примеру, как обычно, последовали остальные члены отряда.

Рейнджер несколько накренился, начав снижение, а усилившаяся тряска вынудила оперативников ухватиться за поручни.

— Блокировать голосовые модули, — приказала Патриция.

Некоторое время спустя самолёт выпустил трап и произвёл не слишком мягкую посадку, расплескав повсюду грязь.

— Вперёд! — выкрикнула Смотритель, намертво вцепившись в свой автолазер и возглавив колонну бойцов.

***

Члены отряда заняли позиции за единственными укрытиями, что встречаются в лесу в изобилии — деревьями.

— Мы готовы выдвигаться, командир, — проинформировала Патриция, внимательно всматривающаяся в чащу.

— Вас понял, — отозвался глава XCOM. — Приступайте. Корабль пришельцев рухнул неподалёку, следуйте вглубь леса, сверяясь с картой.

Упомянутая командующим карта подразумевала под собой ещё одну примочку интерфейсов дополненной реальности, встроенных в шлем. По сути это был обыкновенный GPS навигатор, имеющийся у большинства людей на смартфонах и прочих устройствах. Единственным отличием программы, используемой бойцами XCOM, было болеё надёжное шифрование.

— Принято, — отчиталась девушка. — Смотритель Траск, конец связи.

Ранее использованное описание «чаща» на самом деле слабо подходило для описания этого места, ведь данный лес был весьма просторным. Тем не менее при осторожном подходе можно было найти полно укрытий, способных скрыть солдат от взора противника, а также непродолжительное время и от плазменных выстрелов, которые, вонзаясь в наиболее толстые стволы старых деревьев, подчас были не способны пробить те насквозь. Землю же усеивало огромное количество разнообразных веток и мёртвых листьев, способных при неосторожности запросто выдать подкрадывающихся к противнику бойцов.

— Смотрите под ноги, идите медленно, — велела Патриция, проводя своих подчинённых вглубь леса. О том, что необходимо было постоянно занимать укрытия и быть настороже, напоминать не следовало — все и так были в курсе.

Несмотря на то, что лесной массив был довольно редким, кроны деревьев весьма успешно скрывали бойцов от прямого лунного света, создавая тени. Наконец Смотритель замерла на месте, взметнув кулак в воздух. На эти действия её вынудили сразу две вещи: во-первых, она почуяла слабый запах дыма, во-вторых, почувствовала тихий пульсирующий гул, резонирующий в её металлической броне.

Члены отряда последовали её примеру, держа оружие наготове.

— Что случилось? — неуверенно осведомилась Иден.

— НЛО, — ответила Эбби, знакомая с упомянутым тихим гулом не понаслышке. — Как только подберёмся чуть ближе, ты тоже его почувствуешь.

Патриция тем временем вспомнила детали последней проведённой операции, что выполнялась под командованием Лиама, и решила последовать его примеру. — Все на землю. Остаток пути идём ползком.

Бойцы закивали либо же озвучили согласие устно и одновременно опустились на землю, сразу же перепачкавшись в грязи. Ползли они медленно, стараясь не шуметь и избегать раздавливания опасных сухих веток, а с течением времени вибрация, создаваемая гулом НЛО, всё усиливалась. Да и сам гул становился громче.