— Что касается моей «сомнительной деятельности», — непоколебимо отозвалась Мира, — я просто предпочитаю точно знать, с кем именно имею дело. Люди, как правило, зачастую искажают правду касательно самих себя и тех, кто их окружает. Изучение личных дел и записей с камер более информативно, нежели что-либо ещё, — девушка на миг запнулась. — А насчёт Люка… повторюсь, это не твоё дело.

Черты лица Патриции ужесточились. — А я думаю, что как раз моё, потому что он, по всей видимости, не понимает или не хочет понимать того, кто ты на самом деле. По каким-то причинам ты… открылась ему или что-то вроде того, воспользовалась его наивностью, чтобы втереться к нему в доверие. А значит, тебе от него что-то нужно.

— Не понимаю, о чём ты, — возразила Мира убийственным тоном. — Я бы не советовала тебе бросаться ложными обвинениями, Траск. Но касаемо меня и Люка, возможно тебе следует знать, что именно он был инициатором наших… бесед.

Британка усмехнулась. — Бесед с тобой? Верится с трудом.

Как бы то ни было, она обратила внимание на то, что губы Миры слегка дрогнули, будто бы её задело брошенное Патрицией заявление. А учитывая, что израильтянка вечно вся такая неприступная, задеть её должно было неслабо.

— Верь, во что хочешь. Мне плевать, — отозвалась та, не выдав голосом никаких признаков обиды.

— Предположим, что никакой особой конспирологии тут нет, — допустила Патриция. — Что тогда? В постель его затащить хочешь?

В ответ послушался сухой смешок. — Если б ты знала его получше, то была бы в курсе, что этот план был бы по большей части безнадёжным.

— И почему же? — поинтересовалась недавно вышедшая из лазарета девушка, не отрицая, что конкретно о Люке она многого не знала.

— Не скажу, — решительно заявила Мира. — Иди и сама его спроси, если хочешь.

«Так мы ни к чему не придём. Воунер упрямая, как осёл».

— Ну ладно, я последую твоему совету. Быть может, Люк будет более настроен на продуктивный разговор.

Британка замешкалась. В конце концов, если допустить, что Мира и впрямь испытывала некую привязанность к нему, то она должна была хоть как-то отреагировать… но единственной реакцией было простое пожимание плечами.

— Как знаешь. Получишь от него такой же ответ.

Израильтянку этот разговор, по видимому, несколько утомил, ибо она развернулась и хотела было отправиться восвояси, но затем передумала и повернулась обратно. — Скажи мне… Патриция… к чему был весь этот… разговор, — осведомилась она, при этом не вложив во фразу и толики вопросительной интонации.

Британка же, напротив, подчеркивала каждое своё слово. — Мне не нравится, когда хорошими людьми манипулируют. Если каким-то чудом у тебя не было никаких особых мотивов, то ладно. Но если всё же были… у тебя будут проблемы.

— Значит, беспокоиться мне не о чем, — подытожила Мира, на этот раз удалившись без заминок и промедлений.

«Вот значит как…» Патриция не то, чтобы ожидала, что Воунер однозначно подтвердит или опровергнет наличие у неё скрытых мотивов, но то, как спокойно и уверенно она себя вела, было действительно необычным. Следовало переговорить с самим Люком и добиться таки правды. — «Но это потом».

***

Цитадель, центр управления

— Статус? — сразу же потребовал Командир, ворвавшись в комнату и проносясь мимо аналитиков и прочего персонала.

Брэдфорд, который, казалось, был занят несколькими делами одновременно, повернулся к командующему и обратился к нему. — Одну секунду, — затем указал на одного из аналитиков. — Вывести на экран! Сейчас же!

— Так точно, сэр! — отозвался упомянутый персонаж.

— Командир, — поприветствовал Главный офицер связи, поманив его за собой к голограмме Земли в центре комнаты. — Мы засекли над Мексикой НЛО, я уже выслал двух «Воронов».

— Размеры? — потребовал глава XCOM.

— Небольшой, — подтвердил Брэдфорд, уточнив информацию у себя в планшете. — Судя по всему, разведчик.

Командир удовлетворённо кивнул. — Значит, сбить его труда не составит.

— Будем надеяться.

— Говорит «Ворон — Пять», — проинформировал один из пилотов, чей голос транслировался как в наушники персонала, так и на динамики. — Приближаемся к НЛО!

— «Ворон — Один» на связи, — послышался голос его напарника. — Двигаюсь прямо за тобой, «Ворон — Пять».

— «Принято».

— “Вороны” “Один” и “Пять”, говорит «Центр», — приказал Брэдфорд. — Огонь по готовности.

— Объект в зоне видимости! — воскликнул «Ворон — Пять». — Захожу на цель.

Голограмма Земли масштабировала изображение, воспользовавшись данными со спутника, схематично отобразив два истребителя и корабль пришельцев, а также приблизительные данные тепловых и прочих сигнатур. Судя по изменяющимся данным по НЛО, можно было сделать вид, что ракеты одного из пилотов достигли своей цели.

— Он у меня на хвосте, ухожу из-под обстрела! — уведомил «Ворон — Один», спасаясь от плазменных сгустков, выплёвываемых противником.

— Пытаюсь подбить двигатели! — оповестил его коллега, однако на этот раз ракетный залп пролетел мимо, так как противник неожиданно взмыл ввысь и выполнил мёртвую петлю, оказавшись позади обидчика и ответив тем же.

— Никак не могу стряхнуть его! — прокричал пилот, в голосе которого отчётливо слышался сдержанный, но всё же страх.

Бросив все свои силы на попытку сбить «Пятого», НЛО оказалось беззащитным перед «Первым», который сумел провести сразу несколько удачных попаданий подряд. Когда же вражеский пилот понял, что дело плохо, и принялся резко набирать высоту, намереваясь, по всей видимости, спастись в более высоких слоях атмосферы, а то и в космосе, к расправе присоединился другой «Ворон», ранее находившийся в опасности. Командир удовлетворённо смотрел на то, как совместная работа истребителей дала плоды: тепловые сигнатуры вражеского корабля взлетели до небес, в то время как сам он, напротив, устремился вниз.

— «Центр», говорит «Ворон — Пять». Корабль противника успешно сбит. Возвращаемся на базу.

— Принято, «Ворон — Пять», — отозвался Брэдфорд, явно довольный произошедшим. — Превосходная работа.

— Я соберу отряд, — заявил командующий, обращаясь к Главному офицеру связи. — У нас выпала прекрасная возможность захватить изгоя.

— Это точно, — согласился Брэдфорд. — В НЛО такого размера вряд ли будет много противников.

— Не стоит их недооценивать, — предупредил Командир. — Следует готовиться к худшему. Не хотелось бы повторения Гаити.

— Вы правы. Я постараюсь оказать всю необходимую помощь… как всегда, впрочем.

— Тогда давай начнём.

***

Цитадель, оружейная

— Двух должно хватить, — подумала вслух Патриция, упаковав вместе с уже заряженным дугомётом две дополнительные батареи. Женщина рядом с ней, Сара Лайбер, последовала примеру британки.

— Здешние игрушки — просто класс, — пробормотала она, разглядывая хоть и внушительное на вид, но далеко не самое удивительное устройство в XCOM.

— Откуда ты? — поинтересовалась Патриция, натягивая на голову шлем.

— Канадские Рейнджеры, — отозвалась та, прицепив к поясу две симбиотные гранаты. — Нам такое вооружение выдавали нечасто… ну, то есть, не такое, а элитное, но по меркам простых смертных…

— Почему это? — удивилась её коллега, осматривая свой автолазер на наличие неисправностей.

Сара пожала плечами и схватила металлический шлем. — Я, так сказать, не была обычным солдатом. Раньше я была прикладным химиком, поступила в армию… сама не знаю, зачем, но поступила. Потом меня определили в специализированное небольшое подразделение, куда в основном набирали таких, как я, искали нам применение… но сама понимаешь, с такой специальностью в обычной армии делать нечего, а к тому моменту мне уже понравилась подобная жизнь, вот я и осталась. И так как я уходить не хотела, а специальность моя, как я уже говорила, несколько специфична, меня отправляли в разные подразделения, в каждом новом придумывая всё более странно-звучащую должность, чем в предыдущем. И хоть химия моя мне толком не пригождалась, но за время службы во всех этих отрядах, кое-чему я таки научилась. Ну и последним моим местом службы до XCOM были как раз упомянутые Рейнджеры. Видать, командир разглядел во мне потенциал, наконец-то связанный с химией, а?