Глава XCOM потряс головой и размялся. Отложив размышления о таинственном посетителе из сна, мужчина покинул спальню и проследовал к своему рабочему столу. Одна положительная сторона у странного происшествия всё же была: командующий на удивление хорошо отдохнул и был полон сил.
Настольное средство для внутренней связи, отображавшее несколько пропущенных звонков от Брэдфорда, издало сигнал о ещё одном входящем вызове, который Командир тут же принял.
— Да?
— Командир, вы проснулись, — послышался голос Брэдфорда. — Вален сообщила, что у вас перерыв, так что решил не будить звонками напрямую.
— Да, спасибо, — отозвался командующий, глянув на часы. — Хотя не ожидал, что перерыв так затянется.
— Вам отдых нужнее, чем любому из нас, — искренне произнёс «Центр». — Но я хотел бы кое-что с вами обсудить. Наедине.
Глава XCOM приподнял бровь. — «Интересно. Брэдфорд не стал бы тратить моё время понапрасну. Ну посмотрим, что там.»
— Ну давай. Жду у себя, когда освободишься.
— Уже выдвигаюсь, командир.
Звонок завершился.
«Хм-м… что это может быть такое, о чём он хотел бы поговорить наедине? Что-то про Совет Наций? Нет, он бы пригласил и членов Внутреннего Совета. Возможно, это… хм-м. Может быть. Брэдфорд не дурак, так что может быть.»
Одновременно со своими раздумьями, командующий изучил количество имеющихся у XCOM ресурсов. Потеря финансирования от Германии была весьма некстати, но в целом приемлема, особенно с учётом помощи от Израиля, поставки которого были сравнимы с таковыми от России. В любом случае, вскоре после смены власти в стране финансирование от Германии должно восстановиться на прежнем уровне, если не выше.
С точки зрения доступных им внеземных материалов, запас сплавов и фрагментов оружия пришельцев подходил к концу, но всё ещё не исчерпался полностью. Чего хватало с избытком, так это контейнеров с жёлтой (или оранжевой, тут как посмотреть) субстанцией, но ей всё ещё не нашлось применения. Как только Вален закончит текущие проекты, следовало направить усилия учёных на изучение этого материала.
Дверь в кабинет командующего отворилась, и в проёме показался Брэдфорд, выглядевший молодо, свежо и как никогда профессионально.
Глава XCOM наклонил голову в знак приветствия. — Брэдфорд, что я могу сделать для тебя?
Посетитель подошёл к столу, занял место напротив Командира и задумался.
Владелец кабинета нахмурился. — Ты что-то хотел обсудить?
— Да… — согласился Главный офицер связи. — Только не уверен, как сформулировать.
Его начальник вздохнул. — Просто скажи как есть. Мне нравится такой подход.
— Что ж, хорошо, — промолвил Брэдфорд и после небольшой паузы продолжил. — Нам следует обсудить ваши… прогулки.
Командир сложил руки на столе. — Прошу прощения?
Джон вздохнул. — Я не дурак, командир. Регулярно просматривая отчёты об операциях, я стал замечать любопытный факт: некоторые из них подразумевают участие лишь пятерых бойцов в задании, что неверно. Сперва я подумал, что кто-то с высоким уровнем допуска редактирует эти документы, искажая содержащуюся в них информацию, но потом вспомнил о некоем снайпере. Помимо отсутствия информации о нём, следует отметить, что он участвовал во всех приоритетных операциях, будь то эвакуация Чжана или Ван Доорна. И каждый раз отряд подбирали именно вы.
— Интересно, — протянул командующий. — Что-нибудь ещё?
— Ещё на каждой из таких операций до вас было почти не дозвониться, особенно во время нападения на Гамбург. Будто бы вас вообще не было в тот момент в штабе.
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Брэдфорд нервно ожидал реакции командующего, зная, что если он ошибся, то покажется идиотом.
— Отличная работа, — наконец ответил Командир. — Ты полностью прав.
Главный офицер облегчённо выдохнул. — Не уверен, рад ли я это слышать или нет. При всём уважении, командир, какого чёрта вы думали?
— Тебе следует быть более конкретным в высказываниях.
Брэдфорд скрестил на груди руки. — Ну ладно. Что могло заставить вас так рисковать собой? Неужели вы не понимаете, насколько ценны?
— Конечно понимаю, — непринуждённо отозвался глава XCOM. — Но я не незаменим.
Джон нахмурился. — Поражаюсь вашей скромности, командир, но вы неправы. Никто из нас не смог бы управлять XCOM так, как вы. Что же с нами стало бы, если б вы погибли?
— На такой случай я разработал чрезвычайные протоколы, — напомнил командующий. — Некоторые из них содержат план действий в случае моей кончины.
— Это не значит, что вы имеете право так рисковать собой! — воскликнул Брэдфорд.
Глава XCOM вздохнул. — Я польщён твоим беспокойством, но я в состоянии о себе позаботиться.
— А что случится, если не сможете? — рассерженно вопрошал он. — Что, если б вы решили поучаствовать в последней операции? Вы могли бы погибнуть!
— Справедливо, — признал командующий.
— Зачем вы вообще это делали?
Глава XCOM задумался над ответом.
— В первый раз я хотел прочувствовать операцию на себе. Оказавшись там, на задании, всё кажется совсем не так, как из штаба. Хотелось оказаться на месте бойцов, понять, как они мыслят, и чего им не хватает. Затем… моё личное присутствие на операции означало их высокий приоритет. Я хотел сделать всё возможное для успеха операций. А учитывая, что я весьма неплохой стрелок, миссии проходили весьма гладко.
— Но зачем скрываться? — поинтересовался Брэдфорд. — Почему бы не участвовать в операциях официально, как командир?
— Потому, — мрачно отозвался он, — что люди, а в особенности солдаты, имеют обыденность в присутствии командования вести себя иначе. Например терпеть неудобства или проблемы только ради того, чтобы не показать себя в плохом свете… или пытаться всеми силами сохранить подобному вышестоящему лицу жизнь, даже если ради этого они будут подставляться противнику. Вот именно этого я стремился избежать.
— Недостаток такого мышления в том, что оно подразумевает, что вас можно кем-нибудь заменить, — настаивал его заместитель. — Но это не так. Вы невероятно важны.
Глава XCOM наклонился поближе к собеседнику и вздохнул.
— Я уже слышал подобные доводы в прошлом… и ни тогда, ни сейчас, я не понимал их. Вот скажи мне, Джон, я что, намного умнее или опытнее тебя или Ван Доорна? Нет, единственное моё преимущество: заниженная планка моральности и человечности, а также готовность эксплуатировать людей в случае необходимости. Что насчёт пригодности к этой должности с точки зрения стратегии войны и тактики небольших вооружённых столкновений? Я неплох, но не более того. Что в итоге? Многие годятся на мой пост.
Командир задумчиво постукивал пальцами по столу, а после решил продолжить.
— Что отличает меня от других — не интеллект или какая-то другая гениальность. Нет, я попросту имею обыденность обращать внимание на вещи, которые бы остались незамеченными большинством людей. Например, существует некое радикальное решение проблемы — я его рассмотрю. Большинство же, даже если рассмотрят подобное, им не хватит решимости провернуть задуманное. Тот же АИД — это что, невероятно сложный в плане задумки план? Да нет, просто с точки зрения большинства — это чудовищное злодеяние. Вот и всё.
— Не знаю, чего вы хотели добиться этой речью, командир. Но вы только укрепили мою веру в то, что вы — почти незаменимы. С учётом того, что мы воюем с практически неизвестным противником, ваша ценность становится ещё выше.
— Ну хорошо, — расслабился командующий. — Но не говори, что я незаменим только потому, что я якобы какой-то там гений.
Брэдфорд почесал подбородок перед тем, как продолжить. — И что вы планируете делать дальше?
— По поводу моих… прогулок?
— Да. Ибо я считаю, что в случае продолжения такого вашего поведения, следует сообщить это всему Внутреннему Совету. Скрывать вашу личность от бойцов — это одно, но не рассказать об этом кругу доверенных лиц… честно говоря, я вами несколько разочарован, хоть и понимаю вашу аргументацию.
