Лицо незнакомца было просто идеальным, словно над уже здоровым и красивым человеком поработала команда профессиональных визажистов. Улыбка казалась тёплой и вместе с тем снисходительной. Глаза же были скрыты тёмными очками, которые, судя по всему, были непростыми: если приглядеться, можно было заметить тонкие синие линии на внутренней стороне линз, которые складывались в слова на неизвестном языке.

И всё же, это был пришелец. Командиру очень хотелось достать своё оружие и превратить его в пыль.

— Не ожидал встретить здесь что-то вроде тебя.

Пришелец ухмыльнулся и склонил голову, видимо, в знак уважения. — Вы привлекли наше внимание.

— Я почтён, — с сарказмом отрезал командующий.

— Ваш вид весьма любопытен, — протянул неизвестный. — То, насколько далеко некоторые из вас готовы зайти, чтобы уничтожить непохожих на себя… поразительно.

Командир приподнял бровь. — Я — весьма нетипичный представитель своего вида. Но, думаю, вы это и так знаете.

— Вынужден признать некоторую личную заинтересованность в вас, — продолжил дохляк, не отрывая взора от собеседника. — Неужели вы и вправду верите, что спасли кого-то своими действиями? Как много жизней оборвётся из-за того, что вы отказываетесь признать поражение?

— Не так много, как при вашем правлении, — сдержанно огрызнулся глава XCOM.

— Не спешите ли вы с выводами? — поинтересовалось существо, заложив руки за спину. — Вы ничего о нас не знаете.

— Вы разрушили целый город, перебив тысячи людей, — прошипел Командир, чувствуя подступающую ярость. — Вы похитили ещё большее их количество для своих опытов! Не смейте отрицать это!

Так сильно раздражающий его пришелец лишь улыбнулся.

— Справедливо, человек. Мы увидели возможность и воспользовались ею. Уверен, вы понимаете. В конце концов, судя по вашим действиями, вы бы на нашем месте поступили также.

— Я вовлекаю гражданских только в самом крайнем случае! — оправдывался командующий, понимая на подсознательном уровне, что это не всегда так.

— Как и мы, — парировал пришелец. — Вы сами вынудили нас на такой шаг, лишив наших инструментов.

— На это меня также вынудили. Немецкое Правительство, — отрезал глава XCOM. — К чему ты ведёшь?

— К тому, что между нами возникло… недопонимание, — объяснил собеседник. — Вы полагаете, что мы прибыли для того, чтобы захватить ваш мир. Это… неточная формулировка.

Командующий удивлённо вытаращил глаза. Такого от своего сна он уж точно не ожидал.

— Неужели, — скептически выдал он. — Тогда ответь, зачем вы здесь.

— Мы хотим помочь вашему виду, — пояснил пришелец, жестикулируя руками. — Работая с нами заодно, человечество сможет раскрыть свой истинный потенциал.

— Да ладно, — отозвался Командир, не пытаясь скрыть своего недоверия. — Если это действительно ваша цель, почему же вы не начали с мирного появления?

— Мы вовсе не идиоты, командир, — снисходительно заявил дохляк. — И мы уже давно за вами наблюдаем. Люди не готовы принять столь резкие перемены. Даже если изменения будут происходить постепенно, вы по-прежнему будете цепляться за свои архаичные идеалы.

Незнакомец выдержал паузу, а затем принялся прохаживаться взад-вперёд.

— Германия и была бы первым доказательством того, что наши намерения благие, — наконец продолжил он. — Если бы вы не вмешались, мы бы подарили населяющим её людям абсолютно новый уровень жизни, подобия которому не случалось за всю вашу историю.

— Под вашим великодушным контролем, конечно же, — уточнил глава XCOM.

— Конечно, мы бы направляли их, — подтвердил пришелец, — но люди бы сохранили свою автономию.

— Допустим, я в это поверю. Тогда объясни мне необходимость всех тех массовых похищений, — с вызовом оспорил командующий. — А как насчёт нападения на Гамбург? Может, для вас это пустяк, но для нас, недоразвитых людей, подобное поведение никак не вяжется с поведением мудрых гостей из космоса, желающих протянуть руку помощи.

— Лучше подумайте вот над чем, — парировал неизвестный, продолжая доброжелательно улыбаться. — Если мы и вправду намерены захватить вашу планету, то почему же ещё не сделали этого? У нас есть все средства для достижения этой цели, но мы действуем осторожно и постепенно. А потому, что независимо от того, во что вы там верите, командир, мы не заинтересованы в истреблении или порабощении вашего вида.

Глава XCOM поджал губы. — Как бы то ни было, вы облажались. Поэтому послушайте мой совет: оставьте нас в покое. Если действительно хотите помочь, вышлите нам свои инструкции о том, что нам сделать для того, чтобы, эм, возвыситься. И если ваши намерения действительно благие, человечество воспользуется вашим советом и действительно вырастет как цивилизация, но сделает это самостоятельно, без вашего вмешательства. Мы не хотим следовать по пути, который вы для нас приготовили. Мы пойдём своей собственной дорогой. Мы не желаем и не нуждаемся в вашей помощи.

— С учётом вашего заявления о том, что вы вовсе не являетесь типичным представителем своего вида, — ответил пришелец, — я сильно сомневаюсь, что вы имеете право говорить от лица всего человечества.

«Этот разговор подзатянулся.»

— Я терпел твои аргументы, я тебя услышал, — заявил Командир. — Теперь прочь.

Он ожидал, что образ дохляка мгновенно испарится, как и во всех прочих его снах.

Но этого не произошло — тот продолжал стоять на месте, вопросительно наклонив голову набок.

Командующий нахмурился.

— Прочь, — приказал он.

Ничего не произошло.

— Мне никак не удаётся понять, чего вы пытаетесь- — пришелец прервался на полуслове и отступил на полшага назад, удивлённо смотря на то, как кожа вокруг его рта начала светиться и расползаться, закрыв собой губы и не давая говорить. Это было результатом максимального ментального напряжения со стороны Командира.

— Я не знаю, что ты такое, — спокойно промолвил Командир, удовлетворённо смотревший на то, как дохляк потерял самообладание и принялся царапать то место, где ранее находился рот, — но это мой сон. Я позволил своему подсознанию высказаться, но больше я это выслушивать не намерен. Для такой миролюбивой расы вы слишком уж легко прибегаете к насилию. В столкновениях с вашими отродьями я потерял своих бойцов, многие из которых погибли в муках.

Командующий расплылся в мрачной улыбке. — Поэтому я с превеликим удовольствием пронаблюдаю за тем, как тебя постигнет та же участь.

Внезапно из земли вырвалось облако зеленоватого кислотного дыма, который тут же окутал пришельца. Кислота начала разъедать его кожу, но дохляк сохранял удивительное спокойствие, не выказывая никаких признаков боли. Вместо этого пришелец поднёс к лицу руку и с любопытством изучал её, смотря на то, как с неё медленно сползает плоть. В последний миг перед тем, как расплавились его глаза, в них можно было прочитать необычное для ситуации веселье.

Последующее действо, казалось, продолжалось в течение нескольких часов: дохляк постепенно терял форму и превращался в лужу из плоти и жёлтой крови, а затем остался лишь скелет, вскоре обратившийся в прах. В тот самый момент командующий проснулся.

***

Цитадель, офис командира

Мужчина вскочил с кровати и осмотрелся. Всё казалось в полном порядке, причём на этот раз по-настоящему в порядке.

«Что это такое было?»

Во-первых, это был первый раз за всё время подобных кошмаров, когда во сне ни разу не фигурировала Фарида, скончавшаяся жена Командира. Во-вторых, для окончания сновидений впервые потребовалась смерть кого-то незнакомого.

«Что-то не так… в чём причина?»

Что больше всего напрягало, так это то, что образ пришельца не исчез, когда командующий приказал ему сделать это. Да, в конечном итоге существо подчинилось его воле, но прежде такого никогда не случалось. Более того, тот дохляк оперировал фактами, неизвестными самому Командиру. Могло ли это объясняться тем, что подсознание мужчины начало выдумывать информацию? Вполне, но всё равно это было очень и очень странно.