— Господи, — пробурчал Ван Доорн. — А что было дальше? Исследования продолжились?

Женщина покачала головой. — То направление посчитали слишком непрактичным и затратным, так что отдел был закрыт… — Мойра перевела взгляд на Шэня. — Но тем не менее, они доказали, что обширное слияние организма с машиной возможно.

Реймонд задумчиво почесал затылок. — Что ж, был неправ.

— Я проинструктирую солдат, чтобы попытались добыть нескольких этих тварей в приемлемом для исследований состоянии, — пообещал Командир. — Надеюсь, от них будет много пользы.

Немного задумавшись, командующий прочистил горло и оглядел собравшихся. — Мы потерпели неудачу, но это нас не остановит. Следует в будущем быть более осторожными. Я ещё поговорю с каждым из вас, а пока свободны.

Члены Внутреннего Совета выполнили воинские приветствия и покинули комнату… за исключением Вален. Та подошла к главе XCOM, остановившись примерно в метре от него, и скрестила на груди руки. — Выглядишь ужасно.

Командир угрюмо улыбнулся. — Поверю на слово, но последние дни были слишком загруженными, чтобы следить за внешним видом.

— Трое суток на ногах — это слишком, — заявила она обеспокоенным тоном. — Должна же быть какая-то грань.

Её начальник в ответ лишь вздохнул.

— Ты и сам это знаешь, поэтому воспользуйся выпавшей возможностью и отдохни, — настаивала Мойра, сделав ещё шаг вперёд и поймав мужчину за ладони. — Какой нам толк от командующего, если он скоро и двух слов связать не сможет от усталости?

— Ты права, да я и сам не дурак, и всё понимаю, — отозвался он. — Но ещё одной причиной, по которой я постоянно пренебрегаю сном — невозможность отдохнуть.

— Что ты имеешь в виду?

Глава XCOM деликатно вырвал одну из рук из захвата, чтобы по привычке жестикулировать ей. — Это сложно объяснить… — протянул он. — Каждый раз, когда я сплю, я вижу сны, так сказать…

Первой реакцией девушки было удивлённо наклонить голову набок, но осознав, что её собеседник к чему то ведёт, Вален покорно ждала, пока тот продолжит.

— И особенность этих снов… — продолжил командующий после небольшой паузы, — в том, что я всё помню. Всё, что я когда-либо делал, всё, о чём сожалел, все люди, которых погубил… всё это постоянно возвращается в моих снах в виде извращённых образов… причём основным персонажем, который не даёт мне покоя, является жена.

— Оу, — тихо промолвила Мойра. — Я и понятия не имела…

— Обычно я не рассказываю об этом… не слишком то помогает поддерживать образ.

Глава научного отдела отстранённо кивнула, раздумывая о чём-то.

— Твоя жена? — наконец спросила она, будто только что уловила смысл ранее произнесённых слов. — Я не знала…

Командир грустно улыбнулся. — Я был женат, да. Но это в прошлом.

— Могу я поинтересоваться, что произошло? — осторожно протянула Вален.

— Она погибла.

Мойра отошла на шаг назад. — Мне жаль… — тихо молвила она, причём у Командира создалось впечатление, что ей жаль не только за озвученный вопрос. В конце концов, он был ещё не настолько измождён, чтобы отупеть.

Мужчина улыбнулся.

— Не стоит, — заверил он, приблизившись к отступившей Вален и взяв её за руку. — Если бы это было для меня проблемой, я так бы и сказал.

— Ну хорошо, — мягко отозвалась та, не делая попыток продолжить отступление.

Некоторое время они так и стояли, взявшись за руки.

— И всё же, тебе нужно передохнуть, — заявила Вален, обеспокоенно уставившись на командующего. — Может, и не поспать, но… заняться чем-нибудь ещё?

Мужчина утвердительно кивнул. — Так и сделаю.

— Тогда увидимся попозже, — подытожила она.

Глава XCOM улыбнулся. — Обязательно. И спасибо, Мойра.

Немка возвратила улыбку. — Не за что, командир.

На этом она развернулась и отправилась восвояси, всё ещё непроизвольно улыбаясь.

***

Цитадель

Командир потянулся и принялся усиленно тереть глаза. Сон в этот раз выдался на удивление спокойным — должно быть, сильная усталость обеспечила полное забытье. Но пора было приниматься за работу. Несколько настораживало то, что ему никак не удавалось вспомнить, чем он занимался после собрания Внутреннего Совета.

Поднявшись на ноги, командующий проследовал к столу, взял стакан воды и залпом осушил половину… при этом поморщившись: вода была теплой, а он ненавидел теплую воду. Но это была его вина — нужно было заранее позаботиться об этом и раздобыть немного льда.

Заметив в стакане что-то красное, глава XCOM нахмурился и наклонился поближе, чтобы рассмотреть. Похоже было на кровь, что странно: мужчина что-то не припоминал случайного прикусывания губы или иной микротравмы. Выкинув этот пустяк из головы, глава XCOM пожал плечами и отправился на выход.

Его небольшая спальня находилась сразу у персонального кабинета, поэтому пройдя через дверь Командир оказался в упомянутом офисе. Бегло осмотрев окружение и удостоверившись, что всё в порядке, командующий сел за стол и вызвал Брэдфорда. — «Центр», есть новости?

— Нет. Командир, — отозвался его заместитель совершенно непохожим на себя голосом: его тон был каким-то искусственным. — «Вероятно, аудио искажение.»

— Отлично, — ответил глава XCOM, удовлетворённо кивая. — Я-

— Вам нужно спуститься сюда, — перебил собеседник.

Командир нахмурился. — Зачем?

— Сами увидите.

Вот теперь командующий начал кое-что подозревать. Брэдфорд странно себя вёл, и у его начальника было возможное этому объяснение.

— Брэдфор-

Связь оборвалась. Командир попытался вызвать Шэня, Чжана, Вален… результат был тот же. Очень надеясь на то, что его гипотеза неверна, он опустил взгляд… и увидел лазерный пистолет, прицепленный к бедру.

— Чёрт, — протянул он, вздохнув.

Ему снился сон.

Мужчина вздохнул и почесал затылок. Очень не хотелось разбираться со всем этим дерьмом, но выбора не было.

Глава XCOM устало поднялся из кресла. — «Ну, посмотрим, чего моему подсознанию от меня нужно на этот раз…»

Дверь, ведущая в коридор, открылась сама собой при приближении… явив взору самый настоящий кошмар: мёртвые тела мужчин, женщин и детей, усеивавшие пол во всех направлениях. Окровавленные, расчленённые и изуродованные, трупы имели одно сходство: их застекленевшие глаза уставились прямо на Командира, двигаясь взором за ним куда бы он не пошёл.

Зрелище было мягко говоря пугающим, даже для него. Но делать было нечего. По крайней мере, трупы не двигались.

Командующий отправился в путь, причём сон сам вёл его туда, куда нужно: двери открывались или закрывались сами собой, на развилках все направления, кроме одного, были заблокированы трупами… наконец осталась только одна дорога.

Вверх.

Длинный тоннель, ведущий в центр управления, поднимался вверх, а по мере продвижения Командира вокруг него появлялись новые тела, на этот раз знакомые ему: его подчинённые времен войны с Терроризмом, друзья детства и даже солдаты XCOM. К последним он, в прочем, особо не приглядывался — было навязчивое ощущение, что они ему ещё встретятся.

Выход из тоннеля был хорошо освещён. Даже слишком хорошо: свет бил в глаза, не давая увидеть того, что находилось за этой пеленой. Шагнув в неизвестность, мужчина не оказался в центре управления — вместо этого Командир стоял на окраине горящего города. Гамбург ли это был, Берлин или Кёльн, точно сказать было трудно, но оттуда слышались пронзительные крики, звуки работы самого разнообразного оружия и взрывы.

— Столь многими пришлось пожертвовать, чтобы остановить нас… — протянул маслянистый бархатный голос, обладателем которого был пришелец, дохляк. Он несколько отличался от себе подобных: более высокий и менее худощавый, отчего смахивал на человека. Одет незнакомец был неброско: чёрные брюки, длинные туфли и пиджак.

На шее пришельца по-прежнему можно было заметить необычные пятна, но те были несколько прозрачными, плюс по большей части скрывались высоким воротом одежды. Вьющиеся волосы были аккуратно уложены и ниспадали чуть ниже ушей, а также были лишены того ненормального блеска, который был присущ причёскам обычных дохляков.