— Ты… изменил меня, — честно заявила она. Люк удивлённо расширил глаза.

— Я? — со смесью сарказма и скепсиса выдохнул он. — Что ты имеешь в виду?

Девушка поморщилась. — Ты и твоя настойчивость в желании узнать меня. Я всегда веду себя так, чтобы вызывать у окружающих неприязнь, страх или какие-либо ещё эмоции, всегда сугубо отрицательные. Такое поведение отражалось и на мне, позволяя сохранять этот бесчувственный настрой. Но твои расспросы… — теперь пришёл её черёд смотреть в никуда, в то время как боец принялся увлечённо слушать. — Этого не должно было произойти. Поначалу общение с тобой казалось мне чем-то приемлемым, некой профессиональной связью, но потом… — израильтянка вновь выдержала паузу, — потом я поняла, что это стало чем-то большим, и хотела в грубой манере оттолкнуть тебя, прекратить всё это, но не стала. Я начала осознавать, как же мне этого не хватало, и уже не хотела прекращать наше общение… и сейчас не хочу тем более. Ты… дорог мне, и я с полной уверенностью могу сказать, что считаю тебя своим… другом. И хоть я пообещала себе никогда больше не допускать этого, я нарушила своё слово и… не уверена, как быть.

Люк смущённо прокашлялся. — Оу, эм… ого. Не уверен, как лучше ответить, но… я рад, что я тебе небезразличен, и это взаимно.

— Удивлён?

— Немного, — признал он. — Но не тем, что я тебе дорог, а тем, что ты сказала мне это.

Мира пожала плечами. — Ну, ты же не идиот, рано или поздно бы догадался. Кроме того, не следует избегать подобных разговоров.

Мужчина устало улыбнулся. — Спасибо тебе.

— Да я не имела в виду- — начала она, но была перебита поднятой ладонью немца.

— Я знаю, что ты имела в виду. И благодарен: твои слова много значат для меня, особенно сейчас.

Девушка наклонилась поближе. — Я обещаю тебе: я никогда не предам тебя, и всегда буду рядом, чего бы мне это не стоило.

Боец протянул ладонь и дотронулся до своей подруги. — И это тоже взаимно. Какая бы помощь тебе не потребовалась, я буду рядом.

Они сидели молча в течение ещё нескольких минут.

— Ещё раз спасибо, — поблагодарил Люк. — Ты и не представляешь, насколько мне стало лучше.

— Я бы сказала «не за что», — отозвалась Мира, — но… честно говоря, светские разговоры по прежнему не моё.

Бывший олимпиец весело сверкнул глазами. — Не соглашусь. Ты просто более прямолинейна, чем большинство… и мне это нравится.

Впервые за долгое время девушка почувствовала, как её губы расплываются в улыбке. — Да кого не спроси, все подтвердят мои слова.

— Скорее всего. Но они же не знают тебя так, как я.

— Нет, — согласилась она. — Определённо не знают…

*

Цитадель, оперативный штаб

Автоматические двери с шипением отворились, открыв взору собравшегося в полном составе Внутреннего совета их начальника в сопровождении генерала Ван Доорна.

— Генерал, — поприветствовал Брэдфорд, делая шаг навстречу. — Рад наконец встретиться с вами.

— Взаимно, эм… — отозвался тот, не уверенный в том, как обращаться к собеседнику.

— Кратко представлю собравшихся, — вмешался Командир. — Это — мой заместитель, Главный офицер связи Джон Брэдфорд, — затем указал на глав инженерного и исследовательского отделов соответственно. — Реймонд Шэнь и Мойра Вален, заведующие инженерным и научным отделениями XCOM, — и наконец указал на стоящего в сторонке китайца. — Шаоцзе Чжан, директор разведки XCOM.

Ван Доорн несколько удивился. — Чжан… — протянул он, с интересом разглядывая директора. — Знакомое имя. Мы случаем не встречались уже?

— Нет, — отрезал китаец.

Генерал задержал на нём подозрительный взгляд, но решил не продолжать расспросов. — Рад познакомиться со всеми вами.

— И это взаимно, — уважительно ответил Шэнь. — Для меня честь встретиться с вами.

— Давайте оставим любезности на потом, — прервал их командующий, встав напротив крупного монитора. — Сперва займёмся Советом.

— Мне кажется, они желали переговорить исключительно с вами, — неуверенно озвучил давно вертящуюся в голове мысль Брэдфорд.

Глава XCOM обернулся. — И они будут говорить со мной, — медленно прояснил он. — Но, быть может, в вашем присутствии они будут вести себя более дипломатично.

— Так или иначе, — вставил Чжан, — я лучше постою в сторонке. Сильно сомневаюсь, что моё присутствие придётся им по нраву

— Как и я, — добавил Брэдфорд. — Хотелось бы просто послушать, нежели участвовать в разговоре.

Командир кивнул. — Ну ладно.

Окружённый Мойрой с одной стороны и Шэнем с другой, командующий отдал приказ отошедшему подальше, но оставшемуся в радиусе обзора камеры Брэдфорду. — Запускай.

— Устанавливаю связь, — отозвался Главный офицер, оперируя своим планшетом. — И… готово.

Экран моргнул и отобразил знакомую фигуру, находящуюся в тени тусклого синего света. С сожалением посетовав, Командир опознал в собеседнике Спикера — женщину. — «Чёрт. Что ж, по крайней мере, она более предсказуема.»

Тем не менее мужчина уважительно склонил голову в знак приветствия. — Представитель, как всегда рад видеть вас.

— Командир, — процедила она холодным тоном. — Совет Наций крайне… недоволен… произошедшим.

«Что ж, сразу к делу»

— Как и все мы, — ответил командующий. — Произошедшее в Гамбурге — настоящая трагедия.

— Трагедия, вызванная вашей неспособностью эффективно противостоять внеземной угрозе, — заявила Спикер. Командир мог поклясться, что в её голосе промелькнули самодовольные нотки. Краем глаза он заметил, как Вален собиралась было вмешаться, но быстро остановил её, жестом приказав сохранять молчание.

«Спокойствие — вот наилучший способ общения с ней»

— При всём уважении, Представитель, — нейтрально произнёс Командир. — В подобной ситуации XCOM был по большей части бессилен.

— Вас назначили на эту должность с одной-единственной целью: предотвращение подобных инцидентов, — продолжила она, игнорируя его слова. — Ваша неудача заставила Совет… усомниться в вашей компетентности.

— Представитель, но вы явно неправы, — вмешался Брэдфорд, не сумев удержаться. — Да, в этот раз мы явно оплошали, но считать это поражение аргументом, подтверждающим некомпетентность командира, просто глупо. XCOM провёл множество крайне успешных операций под его началом.

Глава XCOM, сперва несколько рассерженный вмешательством своего заместителя, однако обернулся и благодарно кивнул, оценив его комментарий. Затем вернулся к разговору с женщиной по ту сторону экрана. — Представитель, как вы, несомненно, прекрасно понимаете, в любой войне случаются поражения… — он выждал пару секунд для создания нужного эффекта. — Трудности неизбежны. Как бы мы не старались предотвратить эти неудачи, они всё равно произойдут. И если Совет ждёт от меня исключительно побед, то, боюсь, им придётся на славу постараться, чтобы найти мне замену, способную воплотить эти амбиции в жизнь.

— Мы готовы принять возможные неудачи, — парировала Спикер уже более спокойным тоном. — Но всё же есть разница между проваленным штурмом вражеского корабля и тотальным уничтожением крупного города. Разница между десятком погибших солдат и десятками тысяч гражданских. Разница между поражением в какой-то глуши и поражением на глазах у всего мира.

Командир мысленно вздохнул. Всё шло примерно так, как он и ожидал.

— Представитель, — устало поведал он — Дестабилизация Германии была вызвана вмешательством изнутри. Процесс включал в себя целую серию событий, разворачивающихся в стране в течение нескольких недель. Противник попросту воспользовался возникшим хаосом и… «столкнул уже стоящих на обрыве вниз в пропасть.» Единственное, что могло бы предотвратить нападение на Гамбург — координированные действия властей по возвращению стабильности.

— Ваше перекладывание вины на других никоим образом не убавляет вашей собственной вины в глазах Совета, — холодно заявила она.

Мужчина нахмурился, но заставил себя сохранять нейтральный тон. — Спикер, всё же есть разница между перекладыванием вины и озвучиванием фактов. Мы направили Совету Наций всю собранную нами информацию о непростой ситуации в Германии, мы сообщили вам о подрывной деятельности организации, именующей себя EXALT, мы—