– Да подожди ты, Вей. Не это главное! Фейт, кто он?!

– Кто? – вытаскивая из волос крохотное белое пёрышко, спросила я.

И как оно туда попало?

– Как кто? – сверкая глазищами, выкрикнула Уна. – Твой жених!

– Кто?!

Рука дрогнула, и я испуганно взглянула на подругу. Неужели слухи уже и сюда дошли? Но как? Прошла буквально пара минут!

– Твой жених!

– Тот самый, к которому ты перенеслась, – пояснила Вейли. – Кали с пеной у рта утверждает, что никакого жениха у тебя нету. А перенеслась ты не сама, а ректор тебя вытащил. Чтобы пьяная не буянила, ещё больше позоря род Мандигаров.

– Вот же стерва, – рыкнула я.

– Только мы ей не верим. Будь это именно так, твой брат бы не испугался так сильно, – заметила Уна. – Он всю академию на уши поставил. Декана Стинбурга из отпуска вытащил.

– Ой, мамочки, – ахнула я.

Декан точно не простит загубленные выходные. Он и так меня не особо жалует, а теперь вообще на магические нити разберёт.

– А как Энди так быстро явился?

Тут неожиданно смутилась Вейли.

– Это я с ним связалась, – призналась подруга, присаживаясь на свою кровать и неловко расправляя складки юбки.

– Что значит ты? Как?

– Он оставил мне значок на тот случай, если вдруг что-то случится.

Ну вот. Даже в академии за мной следят.

– Почему тебе? – насупилась Уна. – А я на что?

– Прости, но из нас троих Вейли самая ответственная и сообразительная, – заметила я, признавая авторитет подруги. – Так что я понимаю его выбор.

– Всё равно нечестно.

– Да подожди, Уна! Фейт, что произошло? Откуда дар? Почему о нём ничего не известно? Ты его скрываешь? И куда ты исчезла?

– Ох, девочки, это такая долгая история.

– А мы никуда не спешим, – перебила меня смуглянка, – рассказывай. На тебе лица нет. Случилось что-то?

– Попала я… в неприятности, – призналась, горестно вздохнув.

– Какие?

– Что случилось?

– Замуж меня отдают…

– За кого? – жалостливо ахнула Уна, и на глаза навернулись слёзы.

– За дракона…

Мои слова произвели немного не тот эффект, на который я рассчитывала. Девчонки переглянулись, обмениваясь странными взглядами, а потом захохотали, хватаясь за животы.

– Ох, Фейт, – произнесла Уна, стирая с щек слёзы. На этот раз смеха и радости. – Ты, как всегда, в своём репертуаре.

– Но… – попыталась возразить я, но кто меня слушал.

– Со своими шуточками, – вторила подруге Вейли.

Смуглянка обошлась без слёз, но улыбалась искренне и задорно, и из глаз в кои-то веки исчезла грусть.

– Не хочешь говорить правду – так и скажи. Что мы, дурные, не поймём? – снова надулась Уна.

Барбарийка обладала очень лёгким характером и была крайне эмоциональна. Слёзы, смех, быстрая смена настроения – мы с Вейли долго привыкали к этому. Но при всём при этом блондинка была верной и преданной подругой, на которую всегда можно было положиться.

– Ну ты, конечно, фантазёрка, – поддержала её Вейли, поправляя старенькую юбку. – Это надо так придумать… дракон.

Подруга, в отличие от нас двоих, была крайне стеснена в средствах и поэтому форму не купила, а получила от академии. Конечно же, не новую, а потёртую, старую, кое-где в смешных заплатках.

Первое время мы предлагали помощь, но были отправлены очень далеко. После этого разговор о деньгах у нас никогда не поднимался и к подруге мы относились так же, как и все. Что не мешало нам с Уной покупать вкусности на всех и угощать её.

А на день рождения, который должен был состояться через месяц, мы решили подарить подруге целый зимний комплект: тёплую накидку с соболиной опушкой, новенькие ботиночки из мягкой кожи, перчатки, муфточку и яркий шарфик.

– Ты, главное, Кали такого не говори. Вмиг на смех поднимет, – заметила Уна.

– И в следующий раз не пропускай уроки по магическим существам. Там драконам целый раздел посвящён.

– Очень смешно, – фыркнула в ответ, схватила подушку и запустила в хохочущую Уну. – Всё я знаю. Уроки не пропускала. И про шанс на брак с драконом тоже знаю!

Только это совсем не мешало одному синеглазому змею попросить моей руки у Энди.

– Приводи себя в порядок, и пойдём в столовую, – произнесла Вейли. – Обед скоро.

– Как обед? – не поверила я. – Уже?

Это же сколько времени мы валялись в кровати с этим чешуйчатым? Ладно я пьяная, буйная, не просыпалась, а он-то что?

– Уже, – передразнила меня подруга, сверкнув чёрными глазами.

– Ну всё-таки, Фейт. Кто он, а? Ну расскажи! Мы же никому, – затараторила Уна.

– Не приставай к человеку. Видишь, не может она сказать.

– Но ты его видела?

– Видела, – призналась ей, чуть покраснев, вспомнив, что именно успела разглядеть за этот короткий промежуток времени, прежде чем герцог прикрылся подушечкой.

– И как? Симпатичный хоть? Молодой? Богатый небось.

– Не в этом счастье, Уна, – отозвалась я, подходя к шкафу и доставая новую форму и небольшой ящичек с мыльными принадлежностями, – будь он хоть тысячу раз хорош. Не так я хочу, понимаешь, не так.

– А как? – вдруг спросила Вейли.

– По-настоящему. Чтобы любовь, романтика, ухаживание, цветы, театр.

– Ты терпеть не можешь театр, а в опере вообще спишь, – заметила смуглянка.

О том, как я позорно уснула во время постановки столичного театра и ещё при этом некрасиво захрапела, вспоминать не хотелось. В обычной жизни я совсем не храплю. Но тут нос заложило, простуда небольшая и… так вышло.

Матушка потом неделю читала лекцию о правилах поведения.

– Не в этом дело.

– А что тебе мешает полюбить потом? Не сразу, с первого взгляда, а чуть позже, – заметила подруга, убирая за спину тёмные локоны.

– Боюсь, что это невозможно.

– Урод, – ахнула Уна.

Это был её самый большой страх.

– Да нет. Просто самовлюблённый, эгоистичный, высокомерный и невыносимый гад! – яростно запихивая часть одежды назад в шкаф, заявила я.

Вейли кашлянула в кулак и неожиданно ответила с тёплой улыбкой:

– Мне кажется, он тебе уже нравится.

– Что за вздор! Нет!

– Ладно-ладно. Спорить не станем, – примирительно произнесла смуглянка. – Беги в душевую, а то до обеда чуть-чуть осталось.

Для того чтобы привести себя в порядок и принять душ, мне понадобилось минут десять или немного больше.

А вот неприятности начались чуть позже.

– Вы только посмотрите, кто явился.

Спеша к подругам, я не заметила засаду, которую устроила наша леди Совершенство со своими прихвостнями и подлизами.

– Отстань, Кали, – заявила ей, поудобнее перехватывая коробочку и полотенце. – Поищи себе другую подушку для битья. Я сегодня не в том настроении, чтобы заниматься с тобой словесными баталиями.

Их пятеро, я одна. Они все отличники и любимицы учителей – я кошмар всего факультета. И как теперь быть? Кто выйдет победителем из нашего конфликта?

Явно не я. Поэтому напролом идти было бы большой глупостью. Мстить надо умеючи, хитро и так, чтобы потом не попасться с поличным.

– Вот смотрю я на тебя, Мандигар, и не понимаю, когда ты наконец поймёшь, что тебе здесь не место? – продолжила Кали, накручивая на тонкий пальчик золотистый локон.

Ну вот почему жизнь так несправедлива? Почему ей всё, а мне ничего? Калиопа Горганзи (не путать со страной Горгензия) не только обладала сильным даром, которым умело пользовалась, и отлично знала теорию, но ещё имела потрясающую внешность. Золотистые локоны, чуть волнистые и всегда идеально уложенные, молочного цвета кожа без малейшего признака неровности или прыщика. Алые пухлые губы, огромные фиалкового цвета глаза в обрамлении пушистых ресниц, выступающие скулы, аккуратные брови, изящный носик. Да и фигура была такой, что академическая форма смотрелась на ней словно бальное платье, тогда как на мне висело, топорщилось и мешалось.

– Это не тебе решать, – отозвалась я и попыталась обойти компанию слева.

Но длинная Чайни тут же перегородила путь с ядовитой улыбочкой.