— Это ты сейчас о нас с Орти рассуждаешь? Не можешь выбрать? — кажется, мои мысли были написаны на лице большими буквами.

— Заметно? — не глядя на Лемора, грустно вздохнула.

— Уже давно. Просто мы ждали, что ты сама справишься. Но, если хочешь, могу как-нибудь помочь, — приобнял он меня за плечи.

— Нет. Не стоит. Если вы не против, я все же сама разберусь во всем. Обещаю, что сделаю выбор не позже празднования Нового года, — два месяца… не уверена, но тянуть дольше не следует.

— Значит, приглашение на королевский бал будет как раз в тему? — хитро произнес Лемор.

Приглашение? Так просто его не достать, но для мужа, являющегося родственником короля это не проблема. Неужели вот так запросто можно было все выяснить?

Я посмотрела на Лемора. В его серых глазах застыли хитринки, которые обычно появляются, когда тебе обещают показать сюрприз. Может, это подсказка? Может на балу он хочет признаться?

— Думаю, что это будет просто замечательно, — улыбнулась мужчине.

Мы еще немного побродили, стало холодать, и Лемор проводил меня до дома.

Если день не задался с утра, то и нечего надеяться — вечер будет не лучше. Я умудрилась проспать и с опозданием в два часа явилась в кабинет начальника. Меронир Филонер был зол. Его усы, которые раньше походили на живую черную гусеницу сегодня напоминали ежа или даже дикобраза. Вручив мне срочный заказ от короля, отчитал за халатное отношение к работе и выпроводил из кабинета, засекая при этом час на выполнение задания.

Стоит ли говорить, что адресата я вовремя не нашла? К тому же, расцарапала щеку о колючий кустарник, сквозь заросли которого пришлось продираться, в поисках хоть единого живого человека. Потом ступила в неприметную ямку и подвернула ногу.

После выволочки у начальника, пришлось идти к королю, получать еще и от него. В итоге, домой я вернулась исцарапанная, обозленная и голодная, так как обед прошел мимо. Но только заварила себе успокаивающий настой, как в двери кто-то начал с силой долбить, едва не снеся. У меня что, звонок сломан?

— Я сегодня точно кого-нибудь побью, — встала и направилась к выходу.

Стук не прекращался, поэтому я без зазрения совести, открыла дверь и рявкнула: «По голове себе постучи». Но была с силой отброшена обратно в дом и прижата к стене. Дверь закрылась потоком воздуха, отрезая меня от мира и оставляя с разъяренным мужчиной наедине.

Он был выше и смотрел на меня сверху вниз. Я же хотела испариться под взглядом полным ненависти. Его глаза сегодня были серо-ледяные, отчего по коже прошествовал табун мурашек. Темные волосы, обычно забранные позади в хвост, развевались от исходящей магической силы, которую мужчина еще сдерживал, но мог в любой момент выпустить в виде заклятия или еще чего-нибудь. Даже зная, что дом зачарован от магии, не была уверена, выстоит ли он от такого.

Мужчина был силен. Очень. Впервые я испугалась кого-то настолько, что практически потеряла дар речи и забыла, как дышать.

— Скажи, это правда? — процедил сквозь зубы озлобленный Орти.

— Что? — недоуменно пискнула я.

— Что ты приняла предложение этого Лемора! — зарычал он.

Лемора? Он про новогодний бал? И что в этом такого?

— Да, — глядя в глаза, затягивающиеся туманной дымкой, ответила, понимая, что это не тот ответ, который он хотел услышать.

— Да? Да?! Как ты могла?! Он не достоин тебя! У него до тебя было минимум восемь жен! Да он просто коллекционирует свои победы! Как ты не понимаешь? — уже кричал Орти.

От каждого сказанного слова, все больше его прядей зависало в воздухе, а белоснежная и вовсе приняла форму молнии, готовой вот-вот поджарить меня. Только за что? И почему он сейчас решил рассказать мне о личной жизни своего соперника?

Мужчина замолчал, прожигая меня взглядом и ожидая хоть какой-то реакции, но я раз за разом прокручивала сказанное. У Лемора до меня было много жен? Так ведь и у моего мужа до меня было их каждые пятьдесят лет по новой! Значит, все же он — мой муж?

— Я не считаю, сколько у кого было до меня. Главное, что происходит сейчас! И если он выбрал меня из всех, то почему должна воспринимать себя трофеем? — теперь уже я наступала на мужчину.

Кажется, такого поворота он не ожидал. Обессиленно опустив руки, которыми прижимал за плечи к стене, он невидящими глазами уставился мне в лицо. Его волосы медленно опадали, а концентрация магии снижалась.

— Шемина, — удивленно произнес он. — Но ведь он…

— Я не желаю больше этого слушать! — отошла от Орти подальше и скрестила на груди руки. — И если ты не принимаешь моего выбора, тогда уходи.

— Шемина, — резко произнес Орти и взглянул на меня своими серыми глазами, в которых сейчас плескалось бушующее море.

Неужели я для него так много значу? И это всего лишь за месяц? Но… если Лемор мой муж, то для него я значу намного больше. Ведь мы столько времени пробыли бок о бок.

Звезды! О чем же я сейчас думаю! Ведь не важно, для кого я и сколько значу, важно лишь то, что я хочу быть с мужем, а он — Лемор.

— Какое право ты имеешь вмешиваться в мою личную жизнь? — твердо чеканя каждое слово, произнесла я. Страх перед мужчиной отступил, уступая место злости. — Это мое дело чье предложение принимать и с кем в итоге остаться.

— Даже если ты примешь неверное решение? — вокруг вновь разлились потоки магии. Шторм в глазах мужчины превратился в ураган с воронками смерчей.

— Это будет мое решение и только! — стараясь не показывать страх, с вызовом посмотрела на Орти.

— Ты не понимаеш-ш-шь! — словно змея, зашипел мужчина, медленно подходя ко мне.

В его глазах к ураганам добавились еще и молнии, а пряди волос вновь парили вокруг головы, извиваясь.

— Уходи, — твердо произнесла, указывая на дверь.

Кажется, все же удалось вывести Орти из себя. Он со стоном ринулся на меня и… впился в губы поцелуем.

Вот этого уже не ожидала я. Мужчина был требовательным и в то же время ласковым. Он вроде впервые меня целовал, но казалось, что прощался.

Еще не до конца поняв, что творится внутри меня, отстранилась, оттолкнув нависшего надо мной Орти.

— Уходи. И не возвращайся. Я больше не желаю тебя видеть, — произнесла отвернувшись. Смотреть на мужчину не было сил.

Без единого слова он вышел и с силой захлопнул за собой входную дверь. Я потрясенно прижала ладонь к горящим губам и обессиленно сползла по стенке.

Что это было? Что им двигало, раз он решился на такое? Ревность? Страх? Отчаяние? Мысли в голове путались, не позволяя картине сложиться воедино. Слишком много я сейчас успела испытать. Слишком много это отняло сил.

Просидев на полу около часа и не думая абсолютно ни о чем, встала и направилась в спальню. Раз уж сегодня свидание не состоится, смогу выспаться после трудного дня…

Жизнь потекла своей чередой. Один мужчина ушел, второй остался. Хотя, остался — это громко сказано. На следующий день, узнав, что Орти ему больше не соперник, Лемор сообщил о необходимости отлучиться из столицы по неотложным делам. И это отсутствие могло затянуться надолго.

— Я вернусь к новогоднему балу, и буду сопровождать тебя, — глядя мне в глаза, обещал он.

— Я буду ждать, — больше нечего сказать в ответ.

В тот вечер Лемор впервые меня поцеловал, вернее я ему это позволила. А потом он ушел.

С каждым днем пребывания в одиночестве, все чаще посещала мысль, а не поспешила ли я с решением. Ведь только оставшись одна, могла полностью оценить сложившуюся ситуацию и разобраться в себе и своих чувствах.

А я скучала. По Орти. По его взгляду, по его рассказам, молчанию. Не думала, что это возможно, но, кажется, я влюбилась. Как жаль, что он не мой муж.

Вспоминая вырванный им поцелуй, перед тем как он ушел, я сравнивала его с тем, которым одарил меня на прощание Лемор. Они были такими разными… Украденный — с нотками отчаяния, ревности и нежности, а подаренный — слащавый, даже немного приторный.

Однажды утром я проснулась с твердым намерением отказаться от предложения Лемора и признаться, что полюбила другого. Но бал приближался, а от кавалера не было вестей, будто он в воду канул.