Так и пролетело беззаботное лето. Приближалась осень и мое восемнадцатилетие. Что ждать от следующего года? Я никогда раньше не задумывалась над будущим, а теперь оно пугало. Страшно проживать жизнь вот так. В одиночестве. Пусть здесь все есть, но лучше я ничего не буду иметь, и при этом быть с людьми.

Я не говорила о своем дне рождения, а хранитель, похоже, о нем не знал, поэтому этот знаменательный для меня день ничем не отличался от предыдущих.

Утром посмотрела на себя в зеркало и отметила, что за это время сильно изменилась. Зеленые глаза на довольно симпатичном, утратившем наивное выражение, лице были серьезными. Дорогой наряд из темно-синего шелка и небольшое количество украшений, словно красивая упаковка, окутывали мою фигурку. У меня раньше никогда не было ничего подобного. Все-таки этот год принес очень много. Ведь полученные знания дорогого стоят. Но, так или иначе, жизнь, которую я проживала сейчас, меня не устраивала.

Я подмигнула своему отражению. «Пусть произойдет что-то, от чего не будет так тоскливо и одиноко», — загадала желание и как обычно отправилась в библиотеку.

Следующий день с раннего утра встретил восхитительным ароматом хризантем. Огромный белоснежный букет стоял на подоконнике. Неужели хранитель узнал о вчерашнем дне? Во всяком случае, было очень приятно.

Возле букета лежала очаровательная куколка величиной не больше моей ладони. Бледно-розовая кожа, голубые глазки, алые губки, румянец на щеках и золотые кудри. Кроха улыбалась счастливой улыбкой. За спиной у нее расправлены крылья из прозрачного ярко-зеленого плотного материала. Красное в блестках платьице дополняло образ. Так в книгах изображали феечек — сказочных созданий. На спинке у нее крепился тоненький шнурок-петля, чтобы носить при себе это чудо. Говорили, что куклы-феи приносят счастье своим владельцам. Во всяком случае, я решила с ней не расставаться.

Оделась в очередной наряд, позавтракала и вышла на прогулку по замку. Феечку привязала к поясу платья. Она помахивала прозрачными крылышками от колыхания воздуха, иногда скрываясь в складках юбки, но потом вновь появляясь.

Либо мое желание исполнилось неправильно, либо я загадала что-то не то, но с этого дня замок изменился. За одну ночь он преобразился почти до неузнаваемости. Стал другим. Чистым, опрятным, его полностью восстановили, но в то же время он пугал. Даже больше, чем когда я его увидела впервые. Постоянно слышались какие-то шорохи, казалось, что за мной следят. Чувствовалось чье-то присутствие. Но это был не хранитель, который все это время был рядом. Это был другой взгляд. Чужой. Злой. И я не удивилась, когда начали происходить странные вещи.

Ковровые дорожки, казалось, постоянно желали мне упасть, так как на идеально ровной поверхности откуда-то бралась складка, о которую запиналась и чудом не приземлялась носом. И это происходило не только в коридорах. Трижды я падала на лестницах. Лишь забота хранителя уберегла меня от свернутой шеи и переломанных костей.

С потолка частенько обваливалась штукатурка, и если бы не своевременные толчки в спину, то она упала бы точно мне на голову. Вода в ванной вместо прохладной могла политься кипятком. Из-за чего теперь наливала ее заранее, боясь обвариться.

Я стала нервной, начала опасаться всего вокруг. Боялась покидать свою комнату. Лишь чтение спасало от постоянной изматывающей тревоги. Погрузившись в книгу, частенько не замечала ничего вокруг. Вот и сейчас уткнувшись в очередную историю, шла коридорами второго этажа, изучая места обитания гномов и их иерархию. Странно, но в энциклопедии ни разу не упоминались женские особи этой расы.

— Гномы обитают как на Светлой стороне, так и на стороне Вечной ночи в многочисленных шахтах глубоко в горах, на высоте около ста метров от поверхности земли, — чтение вслух меня успокаивало и настраивало на усвоение информации. — На Светлой стороне гномы делят горы с драконами.

К описанию расы прилагалась карта с точными координатами их обитания.

Резко остановилась, отвлекаемая каким-то шумом. Оторвалась от книги и осмотрелась — я в галерее. Надо же, все картины отреставрированы! Теперь вполне можно рассмотреть, кто на них изображен.

В голове все еще крутились отрывки информации о гномах, когда на первом из портретов я разглядела чудовище… Черные, как уголь, волосы, белые ветвистые рога, нос-пятачок как у свиньи, огромная бородавка на щеке. Крохотные поросячьи глазки на круглом, отекшем лице завершали картину. Табличка под ней извещала: «Леморт Кинита.» Неужели это… муж?

— Не-е-ет! — завопила я.

Этого не может быть!

Однако, портрет висел, по-прежнему демонстрируя ЭТО.

Стало страшно. Впервые я захотела оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Зажмурилась, чтоб не видеть ужасной рожи. Руками прижимая к груди книгу, я медленно отступала назад, повторяя фразу, что «Гномы живут в шахтах в горах» и представляя себя там, далеко от Мертвых земель.

Внезапно меня подхватил магический вихрь и, не чувствуя твердой поверхности под ногами, я открыла глаза. Как оказалось, вовремя. Пол быстро приближался к лицу, и на этот раз торможения не было. Отбросив книгу, выставила руки перед собой, отметив, что этот пол мне не знаком. Не было в замке ничего подобного. Камень темно-красного цвета, отполированный до зеркального блеска, отражал мое испуганное лицо, растрепавшиеся волосы и широко открытые зеленые глаза, в которых была боль от жесткого приземления.

Небольшая диадема упала с головы и со звоном покатилась по камню.

— Могу я узнать, что вам понадобилось так срочно, что вы решили прервать церемонию? — раздался громогласный грубый мужской голос, и наступила тишина.

Медленно подняла голову, пытаясь понять, где очутилась. Круглый зал с кучей разряженного в разноцветные одежды народа, среди которого были лишь гномы, подсказывал одно. По-видимому, я в царстве горных жителей.

Снова обвела взглядом толпу. Так непривычно видеть кого-то живого после года заточения. Похоже, поэтому мной овладел лишь интерес, отодвинув страх куда подальше, и я продолжила осматриваться.

Темно-красного цвета стены с золотыми прожилками-сеточками отполированы до блеска, как и пол. Они плавно переходили в потолок, где в итоге все сводилось в одну точку в центре. Там висела огромная люстра с множеством магических светильников, которая освещала пространство вокруг. Природный рисунок на камне в этом свете играл и завораживал своим золотым узором. Поистине, это место не иначе как главный приемный зал.

Напротив меня, на расстоянии метров трех, на низком кресле-троне с золоченой спинкой, в дорогом наряде желтых тонов восседал… король гномов. Значит, догадка была верна.

Корона монарха была сдвинута немного набок на вьющихся каштановых волосах, разложенных по плечам. Густую бороду, часть которой заплетена в две косы, украшали золотые нити. Серые глаза строго смотрели из-под кустистых нахмуренных бровей. В одной руке широкоплечий гном сжимал рукоять золотой секиры, а в другой — молот.

Именно так себе и представляла короля низкорослого народа.

Пока осматривалась, а самый главный гном изучал меня, вокруг так и продолжала стоять тишина, которую никто не нарушил. Но, наверняка, только потому, что от меня ждали ответа.

Встала с колен, и замерла в поклоне, не решаясь поднять глаза на монарха.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Это вышло совершенно случайно, — негромко произнесла, но эхо разнесло слова по всему залу, несколько раз повторив их, пока все вновь не затихло.

Растрепанные волосы закрыли обзор и щекотали нос. Стоило немалых усилий, чтоб не чихнуть и не шелохнуться без позволения.