Когда в подоле было уже достаточно ягод, осмотрелась и поняла, что заблудилась. Выронила с испугу край юбки, рассыпала все собранное и начала соображать, что же теперь делать. Остаться на месте и ждать? Страшно. Идти дальше? Еще больше заплутаю. Ведь Лиловая луна уже закрыла Оранжевое солнышко, погружая все в полумрак. Да еще и лес казался одинаковым, куда ни глянь.

Самым верным решением признала — взобраться на дерево повыше. Может, удастся дым от костра увидеть?

Выбрав самое, как показалось, высокое дерево, начала на него залезать. Юбка постоянно цеплялась за ветки и сучья, поэтому пришлось подвернуть ее и закрепить на поясе.

Я поднималась все выше и выше, пока рука не нащупала что-то колючее и непонятное. Подняла голову вверх и увидела сплетенное нечто в виде корзинки. Если я не ошибаюсь, то это гнездо.

Желая рассмотреть находку, уцепилась за ее край, немного наклонив. Тут же из нее выпали три яйца и разбились о мою голову. Откуда ни возьмись, взлетела птица. Она жутко кричала и кружила вокруг, пытаясь клюнуть.

Отмахиваясь от разгневанной хозяйки жилья, не сразу почувствовала, что ветка подо мной хрустнула, и теперь я падаю вниз. Спас большой сук, за который зацепилась юбка платья. Я повисла в метрах пяти над землей, пытаясь не шевелиться, так как заметила приближающегося к дереву огромного зверя. Коричневая шкура, огромные лапы, округлые уши. Медведь? Кровь отхлынула от лица.

Тем временем мишка подошел к дереву, обошел его кругом и… в этот момент ткань не выдержала.

Я с визгом полетела вниз, прямо на спину зверя. От моего приземления у мишки подкосились лапы, он взревел и со скоростью стрелы понесся по лесу. Я же визжала не хуже, чем ревел зверь. От наших криков заложило уши.

Держась за шкуру напуганного медведя, не заметила, как он выскочил на поляну. Когда мы промчались мимо провожатых, мужчины от неожиданности на несколько мгновений опешили, а потом бросились следом.

— Прыгай! Я поймаю! — громко крикнул Керанин. Даже сквозь визг услышала.

Легко сказать! Я от страха не то, что прыгнуть, пошевелиться не могла!

— Снимите это с меня!!! — заорал медведь человеческим голосом.

— Обороте-е-ень! — закричала я, еще крепче сжимая коленками бока зверя.

— Лэри Шемина! Да отпустите же его, наконец! — Керанин бежал рядом и пытался схватить меня за руку.

— Герри, ну хоть ты будь умней! Остановись, чтобы мы сняли с тебя лэри! — с другой стороны бежал еще один провожатый. Тот, у которого были короткие черные волосы.

Наперерез выскочил третий мужчина. С волосами, заплетенными в косу. Мой «скакун» резко затормозил, и я перелетела через него, выдрав немного шерсти. Спина заныла от встречи с землей, а руки — от полученных ссадин. Похоже, без синяков не обойдется.

Догонявшие нас мужчины пробежали немного дальше и тоже остановились. Постанывая от боли, встала на четвереньки, так как ноги все еще дрожали от пережитого, и отползла подальше, стараясь держать рычащего зверя в поле зрения. Рядом с ним суетились двое провожатых, уговаривая успокоиться и принять человеческий облик.

Когда мне было лет пять, кормилица пугала тем, что если буду плохо себя вести, то оборотень утащит в лес. Эти детские страшилки до сих пор сидели в голове.

Медведь рыкнул и на моих глазах превратился в одного из сопровождающих. Того, что был кучером на карете. Высокий, широкоплечий, с короткими темно-каштановыми волосами. Он и вправду чем-то напоминал медведя.

Мужчина пытался оглядеть свою спину и при этом немного повернулся ко мне задом. Увидев его разорванную одежду, с виднеющимися под ней синяками и ссадинами, стала вновь пятиться, но тут же во что-то уперлась и, взвизгнув, резко отскочила в сторону.

Повернулась, чтоб рассмотреть препятствие. Им оказался спутник с короткими черными волосами. Он сидел на корточках с закрытыми глазами и тяжело дышал. Видимо еще не отошел от дикой пробежки.

— Простите, я не знала… — начала отступать теперь уже от лэрда. Вдруг он тоже зверь? Ведь бежать наравне с медведем ни один человек не может. — Извините, я не хотела… Я пойду…

С усилием встала на дрожащие ноги и вновь попятилась.

— Лэри, вы куда? — открыл глаза мужчина.

— Туда, — неуверенно сказала и махнула рукой, показывая направление за спину.

— Поверьте, там оборотней больше нет, — рассмеялся лэрд.

Потом он подошел ко мне, дотронулся до кровоточащего локтя и… рана затянулась. К тому же и боль в спине ушла! Мужчина щелкнул пальцами, и я вновь стала чистой и опрятной. Даже на платье ни дырочки, ни заплатки не осталось.

— Иду я, значит, по следу, — рассказывал Герри, когда все успокоились и сели ужинать. — Как вдруг на меня сверху сваливается нечто и при этом больно цепляется мне в бока. И запах от него был как от сырых яиц. Так обычно пауки пахнут. От неожиданности испугался, конечно! Огромный паук, шутка ли? Затем оно как завизжит, что уши заложило, и все инстинкты начали кричать, что нужно спасаться и бежать за помощью. А потом оно начало зарываться в мою шкуру. Я уж думал, что гигантский паук меня сейчас освежует. Так и бегал бы, пока не услышал, как Керанин просит остановиться.

Во время рассказа я краснела и кашляла.

— Лэри, а вы нам не поведаете, что делали на дереве, да еще и в таком виде? — поинтересовался рыжеволосый, откидывая непослушную челку с глаз.

— Я заблудилась и решила, что с высоты смогу дым от костра увидеть, — начала оправдываться.

— А почему от вас так пахло? — спросил оборотень.

— Ну, на дереве оказалось гнездо… и я решила его рассмотреть… а там была птичка и яички…

После такого оправдания последовал взрыв хохота. Мужчины хлопали по плечу Герри, подшучивая над его нюхом.

— Шемина, я правильно понял, вы боитесь оборотней? — отсмеявшись, Керанин продолжил засыпать вопросами.

— Да, — произнесла, виновато глядя на «скакуна». — А вы разве не утаскиваете в лес детей, которые себя плохо ведут?

Мужчины вновь засмеялись. Я опять что-то не то сказала?

— Ох, лэри, вы нас уморите. Оборотни такие же жители мира, как и люди, эльфы и прочие. Они не таскают ничьих детей, разве что своих. Не нужно их бояться. Но вот в лес далеко уходить не стоит, к животным не подходить, незнакомые ягоды не есть. А уж если заблудитесь, просто стоять на месте и ждать. Не тронет вас никто, пока мы рядом, — как маленькой мне объяснял Керанин, постоянно улыбаясь.

— Разве вам не рассказывали о расах Арая? — поинтересовался Герри.

— Нет, — смущенно произнесла, — мне ничего о них не рассказывали.

— Так может, вы сами читали? — продолжил расспрос мужчина.

— Я… не умею… — опустив взгляд, очень тихо призналась, но все услышали.

— Эти Авидо совсем что ли? — зарычал Керанин. — Их жадность не знает предела! Экономить на образовании младшей дочери только потому, что ее все равно возьмут замуж!

Мне показалось, что грохотало само небо. Я сжалась, опасаясь того, что последует дальше. Все-таки странные у меня спутники. Не знаешь, чего от них ждать.

Пока мужчина произносил длинные и яростные фразы, один из сопровождающих присел рядом со мной. Тот, у которого были короткие темные волосы.

— Лэри, а хотите, я вас научу и читать, и писать, — заговорил он довольно мягким голосом.

Теперь я рассмотрела его синие глаза, прямой нос и слегка заостренный подбородок.

— Хочу, лэрд…

— Ирит, — подсказал собеседник. — Значит, завтра с утра и займемся. Путь длинный, нам времени хватит.

Я уже ложилась спать, а Керанин все еще ходил вокруг лагеря и возмущался. Ирит посоветовал мне не обращать на него внимания, а отдыхать, пока есть возможность. Что я и сделала, улегшись на приготовленное ложе и накрывшись одеялом.

— Жалко девчонку, совсем еще юная, — заговорил Герри, после того как мы уже полчаса пролежали в тишине. Наверняка они думали, что я сплю.

— Жалко, не спорю, но от нас сейчас ничего не зависит, — отозвался Керанин.

— А время так и не смогло искоренить жадность из рода Авидо, — заговорил Ирит.