— И от того, что ты рядом, мне кажется, я могу справиться с новой частью меня самой.

— Возможно, это временно. Такое сочетание стихий странно. Всегда было только два направления магии — или вода-воздух, или земля-огонь. Милины и сухри, словно другие варианты не заложены в мироздание.

— Новое — не значит плохое. Надо лишь научиться его принимать.

Вот чем она постоянно его удивляет. В ней нет границ и рамок, деления на нормальное или нет. Для неё возможно всё.

Кирилл рывком подаётся вперёд, останавливаясь за миг до того, как заплутает в ней самой и её магии. Блики искр не вокруг него — в её глазах. Магия смешана из клубов дыма с запахом бергамота и весеннего ветра. Интересно, попробуй он коснуться её искрами, как бы она отозвалась?

В перестуке их сердец нечто лишнее — тень всегда рядом. И для неё хватит жертвы одного стража.

— Пойдём, ужин у Сюзанны всегда достоин гостей.

Хлопнув дверью, он обходит машину, чтобы подать Кристине руку, но она с некоторой долей неистовства выходит сама, игнорируя протянутую ладонь. Разочарование стынет в воздухе.

***

Кофе кислый и оставляет желать лучшего. Двух чашек вполне достаточно для бодрости духа и прытких мыслей, а больше и не надо. Николай отставляет нетронутую чашку в сторону, втискивая её между двумя стопками папок. В глазах немного мутно, кожа едва ли не болезненно холодна после долгого воздействия магии воды. Слабый огонь внутри медленно разгоняет тепло, дотягиваясь до промёрзших ног и рук. У них с Амандой была договоренность, но Мойова перестраховался, загнав его в камеру без магии на пару часов.

— Когда я звала тебя на чай в Бюро, я вовсе не собиралась тебя арестовывать, — в тесный кабинет заходит глава Бюро Аманда, снимая на ходу тугой пиджак и распуская пушистые тёплые потоки воздуха.

— И я рад тебя видеть. Но кофе у вас отвратный. Я советую сменить или сорт зёрен, или саму машину. Могу узнать у Вари, какая стоит у нас.

Официально — они в допросной.

На деле Николай избежал намечающегося ареста Управления и заодно запросил всю информацию Бюро о магии крови, уверенный, что это главная зацепка. Только все факты сводятся к лечебным методам и взаимодействию с магическими проклятиями или магией теней, о чём ему и так известно.

Николая интересует нечто большее — ритуалы, магия стихий, завязанная на крови, алхимические эксперименты. Интересно, входит ли в магию крови управление на расстоянии?

Аманда наблюдает за ним, уткнувшимся в очередное дело с отпечатком ауры какого-то пронырливого экспериментатора, плохо кончившего в своей домашней лаборатории. Вокруг неё запах крепкого кофе и мускуса.

— Меня вполне устраивает. Зачем тебе понадобился этот цирк? — в её голосе неприкрытое любопытство. — Впрочем, кто ещё может похвастаться тем, что арестовал самого Поулга!

Она забирает ещё тёплую чашку себе, выглядывая хитрым прищуром из-за нагромождения папок.

— Иначе пришло бы Управление. Уверен, Анна рассказала много интересного о моём участии в её пытках.

— У тебя же есть алиби?

— Серьёзно? Её держали в каком-то тёмном помещении без окон и часов. Я могу согласиться на считывание сознания, но пока мне не нравится перспектива, что кто-то будет рыться в моей голове.

— Ты так говоришь, словно тебя не волнует эта девочка. Бедняжка! Я видела её фотографии — неужели такое можно сотворить с живым человеком?

В этом разница между стражами и всеми остальными. Сложно поверить в кошмары наяву, ни разу с ними не столкнувшись. Николаю доводилось видеть вещи куда хуже.

— Ей не нужна жалость. Ты что-то хотела?

— Николя, будь снисходительнее к моей болтовне! Впрочем, кто ещё стал бы работать, будучи арестованным?

Он лишь улыбается уголками губ, подтягивая к себе следующую архивную папку.

— Ладно, дорогой. Я пришлю к тебе лекаря, наверняка бинты надо сменить, — прозорливость Аманды на вес золота. — И тебе ну совершенно не идёт синяк.

— Зато отличное напоминание об осторожности.

— Вряд ли ты захочешь сегодня домой, так что держи, — она кладёт перед ним круглый деревянный значок, покалывающий магией воды. — Пропуск на этаж — но только на этот. Можешь поспать в релакс-комнате. В баре много маленьких бутылочек, знаешь, как в отелях. Они просто прелесть!

— Может, ещё спа-процедуры предложишь? Впрочем, я всё равно откажусь. Хамама мне хватило.

— Прости, дорогой, бюджет не позволяет.

Аманда выходит, мягко закрыв за собой дверь и оставляя тающий след из завихрений снежинок. И он позволяет себе выдохнуть тянущую боль во всём теле.

Нужен перерыв. От резкого подъёма темно в глазах.

Три раза в день по две чайные ложки на сто миллилитров воды — строго!

Он пропустил — сколько? — два приёма, не считая таблеток. Боль накатывает волнами, пронизывая ядовитыми шипами ещё не зажившие места прикосновений теней. Николай быстро закатывает рукава косоворотки, чертыхаясь на самого себя. Бинты на руках пропитаны свежей кровью, под рёбрами схватывает остро и колко.

Стиснув зубы, Николай возвращается за стол, отгоняя мутные ощущения и заменяя их печатными строчками отчётов. Вместо пальцев будто скрюченные корни деревьев. Наваждение или откат после теней — не так важно.

Грохот звонка телефона как сигнальный горн. Мир вычерчивается вспышками в глазах, пока он тянется за плоским холодным прямоугольником.

— Николай, это Сара Дрих, — голос взволнованный и возбужденный.

— Не ожидал так быстро. У тебя появилась информация?

— И да, и нет. Послушай, с тобой хотят встретиться. Только не перебивай! Я звоню предупредить — не соглашайся. Лучше вообще в это не лезть. Я скажу про твой отказ и…

— Вот как? — он допускает в нотки мимолётную угрозу, не обращая внимания на ломоту в висках. — Как ты легко и просто решаешь за других. Не стоит себя так утруждать, Сара. Я непременно встречусь — кто бы это ни был.

— Я знаю, ты сейчас в Бюро, но этот человек… У него есть связи, он вытащит тебя…

— Не надо. Так и передай — мы встретимся тогда, когда я выйду из Бюро. Всему свой срок. Но я храню свои обещания. Для тебя важнее помочь со сбором стражей. Хоть одна ловушка…

— Я никогда так не поступлю с Кириллом!

— Надеюсь.

Николай не прощается, нажимая отбой на гладком экране. Наверное, лучше всего всё-таки поспать пару часов, а потом вернуться к архивным папкам. Здание Бюро явно пустое, может, и лекаря ждать бесполезно. Зато пара мини бутылочек с травяным ликёром порой лучше лекарства.

***

Квартира встречает громким смехом и густым ароматом горячего ужина. В глубине мягкий перезвон колокольчиков и шелест морского прибоя — то ли музыка из колонок, то ли отголоски магии Сюзанны. Кристина замирает на пороге — не квартиры, но каких-то внутренних мыслей. Кирилл по очереди расшнуровывает ботинки, скидывая их не без удовольствия.

— Вы где застряли? — в коридоре появляется Даня, потягивая через трубочку мутно-жёлтый коктейль. Как всегда, в лёгкой рубашке и летних штанах. Наверняка скоро будет жаловаться на насморк и стылую осеннюю погоду. — Сейчас без вас всё съедим, будете знать.

— Я предпочту что-нибудь выпить. А тебе вообще надо есть поменьше. Вон, у тебя уже бока стали округляться. Кстати, где Сара?

— Да посмотри, я только похудел в Индии! — Даня тыкает пальцем в живот, втягивая его изо всех сил. — Ещё одна поездка в какие-нибудь джунгли, и от меня останутся одни косточки. А Сара в клубе занята, но передаёт привет.

— Даня занимается налаживанием связей в магическом сообществе, — поясняет Кирилл, оборачиваясь на Кристину и принимая у неё пальто. — В основном, он много болтает, красуется и хвастается фотографиями. Даня, это Кристина, но вы и так знакомы.

— О, я тебе покажу свой блог о путешествиях! Я такие кадры выложил, закачаешься! Так, нет, пляжные вечеринки я не буду показывать. Идём, Сюзанна вся извелась!

Он нагретый солнцем океан и тёплый летний воздух, наполненный ароматом цветочных масел.