— Потому что есть новости лично для тебя, — Николай допивает настойку и подаётся вперёд, складывая руки в замок перед сосредоточенным лицом. — Я нашёл информатора, который может что-то знать о нападении на дом твоих родителей три года назад.

Кирилл замирает в незаконченном движении и ставит обратно нетронутый стакан с настойкой. Вокруг него клубится дым с мимолётным запахом погасшей спички.

— Сведёшь нас?

— Не сейчас.

— Коля, я три года пытаюсь найти хоть какие-то ниточки, — Кирилл звучит затишьем перед грозой, и магия Николая напрягается в готовности вздуться каменными щитами. На всякий случай. — Ты мне настолько не доверяешь?

Бармен меланхолично косится на обоих и продолжает протирать стакан. Вокруг Кирилла показывается чёрная тень, однажды забравшаяся в его тело и замкнутая в границе заклинания. В глазах Николая мелькает что-то, похожее на укор.

— Я доверяю. Настолько, насколько могу себе позволить. Ты носишь в себе тень. Даже некоторые стражи обходят тебя стороной.

— Не им меня судить. Ты прекрасно знаешь, что Шорохов отправил нас обоих на смерть. Не его стоит благодарить, что сейчас ты всё ещё жив.

Их наставник и фактический начальник Службы стражей, передавший её своему выбранному преемнику. Николай молчит, не в силах опровергнуть палящую правду. Кирилл шумно выдыхает воздух, его сила опадает. Как и щиты на изготовке Николая — тут же, почти одновременно.

— Кирилл…

— Тебе заняться больше нечем?

Николай пожимает плечами и одним мягким движением встаёт со стула. Пока он одевается в тёмно-серое пальто, Кирилл ощущает вокруг себя его магию земли.

— У меня ещё одна встреча сегодня, так что я тебя оставлю.

— А-а-а, это многое объясняет. Даже спрашивать не буду, как её зовут.

— Советую тебе не завидовать понапрасну. В конце концов, весь свет клином не сошёлся на тех, кто шугается стражей или твоей тени.

Кирилл предпочитает не отвечать на этот выпад. Он равнодушно наблюдает, как Николай вызывает такси к месту встречи. В дорогом сером пальто из шерсти, чёрной форме стража, в идеально начищенных ботинках он похож на руководителя фирмы.

Если не знать, как смертоносен его точный удар кинжала против теней. Если не знать, что ещё со времён обучения на стража его называют «каменным сердцем».

— Буду ждать новостей. Работай, Кирилл.

Николай коротко кивает и выходит из пустого бара, подняв воротник пальто. На стойке тонкая папка с информацией о Хлое, внутри мыслей груз прошлого. По полу стелется сизый дым вперемешку с красноватыми искрами.

Кирилл надолго не задерживается, почти тут же скользнув следом в холодную и промозглую ночь.

Внутри него неистово бьётся хаотичное создание мира теней, изгибается внутри дугой и тонкой натянутой струной. Ей подавай родной мир, кровь или пламенную горячую магию огня.

Тихий и пустой частный дом в одном из зелёных районов Москвы встречает покалыванием защитных заклинаний.

Огненные цветы пламени на руках вспыхивают и опадают. Кирилл прямо в коридоре падает на колени, сгибаясь под тяжёлой давящей магией тени, чёрными завихрениями стекающей по плечам. Добирается до просторной гостиной, похожей на индустриальный лофт, где на стене среди жестяных табличек висят пои. Ему даже не нужно сейчас масло.

Кирилл двигается быстро и точно, в одном ему слышном ритме, который сплетается из биения сердца и огня внутри. Пои вертятся в воздухе, создавая невероятные узоры, пламя переливается разными цветами. Тень вьётся рядом.

Всё заканчивается быстрее, чем кажется. Пошатываясь, Кирилл откидывает в сторону пои, чувствуя себя донельзя вымотанным. Он знает: однажды ему придётся сгореть дотла. Но пока у него есть дела важнее.

Время варить кофе.

***

Академия магии стихий притаилась в одном из зачарованных лесопарков Москвы. Если и забредет сюда случайный прохожий, то только лишь для того, чтобы наткнуться взглядом на непримечательные развалины старой усадьбы, да уйти прочь, следуя за невиданной ранее яркой птичкой.

Запах сушеных трав мешается с шелестом книжных страниц. В саду и оранжереях растут магические растения, и по ночам распускаются фантастические цветы. Среди студентов ходят слухи, что в глубоких катакомбах живут духи тех, кто стоял у самых истоков магии. И не стоит тревожить воды подземного озера.

Поздний вечер, и в студенческой просторной кофейне «Гвоздика и кости» уже никого нет, кроме её владельца Сташека и уставшего Кирилла. Остальные предпочитают или гостиные общежития, или шумный паб.

Хлоя Монтейн обреченно смотрит с фотографии, а потом теряется в сизых клубах дыма, которые Кирилл выпускает через нос. Бариста ставит около него очередную порцию кофе и устраивается напротив поболтать, вытирая руки о фартук цвета кофе с молоком.

— Я добавил тебе кое-какой бальзам, а то на тебя смотреть страшно! — голос у Сташека звонкий. Низенький и круглый, он всегда будто чуть улыбается и готов травить байки, заваривая любой вид кофе.

Кирилл лишь кивает и потирает красные от усталости глаза. Проверка печатей стражей Академии, срочные ходки в мир теней, подготовка лекций — всё свилось в клубок будней, и поспать удавалось крайне мало. Усталость стучит в затылок, накрывает тяжестью, давит на плечи и спину.

— Сташек, у тебя есть виски? — Кирилл постукивает карандашом по столу. Блокнот для записей девственно пуст — нет у него никаких идей, кому могла понадобиться Хлоя. В её досье ничего особенного.

— Лучше! Есть пряный ром домашнего производства.

— Неси.

Сташек стремительно удаляется в кладовку. Кирилл снова перелистывает досье, пытаясь найти хоть какие-то зацепки среди скупых строчек. Справка по успеваемости, список друзей и родственников, краткая биография. Ребята из отдела сбора улик уже обыскали её комнату — ничего. Пусто. Как и внутри у Кирилла. Но это ничего. Наверное, хоть одна ночь со спокойным сном поможет — только если снова не начнутся кошмары.

Сташек возвращается с какой-то мутной бутылкой и двумя рюмками. Споро разливает ром и подталкивает одну Кириллу. Тот залпом выпивает и заходится кашлем.

— Что за дрянь? — он прищуривает один глаз и косится на бутылку. — Сколько градусов в этой хрени?

— Чуть больше сорока. Ну как, полегчало?

— Давай ещё по одной.

Они повторяют, и становится легче. Вздохнув, Кирилл откладывает досье и подвигает стопку эссе второго курса. В такие моменты он проклинает тот день, когда согласился на авантюру Николая о практикующем страже для курса по магии теней. О стражах и этом мире ходит столько слухов и таинств, что неудивительно, как многие другие маги держатся от них в стороне.

И в этом году Николай решил продавить в Академии того, кто сможет рассказать молодым ребятам обо всём без прикрас — но и без преувеличений. Кирилл не уверен, что сказалось больше в его кандидатуре, — то ли многогранный опыт, то ли сам факт дружбы. И теперь он погребён под формальностями лекций и подготовки материалов. Будто ему мало периодических ходок в мир теней и сражений на прорывах, участившихся в последний месяц. Тени как с цепи сорвались.

— Тебе помочь? — Сташек ловко закручивает бутылку. В глазах искры бесенят, вокруг запах свежемолотых зёрен.

— Ты что, хорошо разбираешься в магии теней?

— Я разбираюсь в студентах, — подмигивает Сташек и усаживается напротив. Рядом с ним как по волшебству уже дымится кофе. — Назови мне тему и какие-нибудь ключевые слова, а там разберёмся.

Проходит час, Кирилл с трудом пристраивает очередной окурок в заполненную пепельницу. Сташек давно бы ее поменял, но он внезапно увлекся чтением.

— А что такое якорь? — с любопытством уточняет он, почёсывая карандашом затылок.

— Якорь? Ты про корабли?

— Нет, я всё ещё про твой незабвенный мир теней!

— Давай сюда, мне надо самому прочитать.

Сташек пожимает плечами и, освободив руки, всё-таки решает налить третью. Кирилл погружается в чтение, а, закончив, долго смотрит на имя автора.