– А почему скакун призрачный? Вроде бы вполне себе реальный…

– Потому что вы сотворили не то заклинание. Я не знаю, как вам это удалось, но это факт. Вы ошиблись, леди Нерра.

– Кхм… – задумалась Ами. – Ну, будем считать, что оно к лучшему.

– Конечно. Вы большая умница и талантливая ведьма.

– Я не ведьма! – тут же заартачилась Амала. – Я вынуждена колдовать, чтобы выжить. Это другое.

– Ой ли? Еще скажите, что вам не нравятся ваши новые возможности? Даже несмотря на то, что вы ими управляете не в полной мере…

– Ауро, они опасны. И для окружающих, и для меня… – Ами вздохнула. Конечно же, ей нравилось изменять мир вокруг по собственному желанию. Но жажда жизни была сильнее. – Если кто-нибудь узнает о том, что я делала этой ночью… Боюсь, у меня будут проблемы.

– А вы сделайте так, чтобы не узнали. И не надо так на меня смотреть! Я никому не скажу! – тут же поспешил защититься Ауро, поймав недовольный взгляд Амалы.

Волновался господин посол совершенно зря, Ами устала настолько, что сил едва хватало не уснуть прямо в седле, куда уж там гоняться за наглой птицей!

Холодный ветер так и норовил забраться под юбку, унести те крохи тепла, что удавалось сохранить, заморозить. Да еще и туман начал клубиться у земли. Пожалуй, второе обстоятельство пугало побольше первого. Даже в родных местах можно заплутать, а тут непонятно где, непонятно куда…

– Ауро?

– Да-а?

– Туман. Может быть, стоит сделать привал?

На самом деле, мысль о том, что придется слезть с теплой лошадиной спины, вызывала легкое раздражение, но потеряться в трех соснах не хотелось.

– О? Туман? Что-то рано… Нет, не останавливайтесь, ни в коем случае. Мало ли что в нем кроется, – многозначительно сказал птиц. – Вы же знаете, что туман может быть признаком того, что рядом всякие магические твари?

– Я так устала, что уже ничего не боюсь. Вперед так вперед… хуже не будет, – Ами чуть сжала бока коня, призывая того поживее перебирать ногами.

Мерное цоканье копыт о камни убаюкивало, девушка то и дело клевала носом. Козодой не спешил ее будить, наблюдая за тем, как туман поднимается все выше и выше. Призванный конь уверенно шел вперед, словно его совершенно не беспокоило все происходящее. Стоило Ами окончательно провалиться в царство сна, как мир вокруг изменился. Сорные травы исчезли с дороги, вместо редких деревьев по бокам дороги выросли здания, а впереди показался холм с венчавшим его замком.

– Почти приехали, миледи! – выкрикнул Ауро.

– А, что? – обеспокоенно спросила Ами, сонно потирая глаза.

– Добро пожаловать в Зельтор, миледи. Расчетное время прибытия в замок Его Темнейшества составляет полчаса, температура воздуха около десяти градусов, – хихикнул козодой. – Похоже, все обошлось. Как себя чувствуете?

Амала прислушалась к себе. Она совершенно не чувствовала себя отдохнувшей! Еще бы, сначала полночи пробираться по буеракам, потом колдовать, а затем спать в седле! Судя по тому, что солнце только-только показалось из-за горизонта, спала она от силы пару часов, а что бы кто ни говорил, это очень мало!

– Отвратительно я себя чувствую, – буркнула под нос Ами, зябко поежившись.

Похоже, она не только не выспалась, но и основательно замерзла. Хорошо хоть из седла не выпала, и на том спасибо!

– Что-то болит? – с искренней заботой спросил Ауро. – Не переживайте, Его Темнейшество может вас вылечить.

– Еще чего! Только лечения от темного мага мне не хватало. Я просто устала, господин посол. Ночка выдалась та еще. А еще соскучилась по семье.

– Вы же всего полдня их не видите! – возмутился козодой.

– Этого достаточно, чтобы соскучиться. Мне жаль, если ты этого не понимаешь… А еще… Роза жжется! Я вроде бы и не замечаю, но стоит вспомнить о ней, так появляется ощущение, что я в крапиву влезла.

– Метка работает, так и должно быть, не переживайте. А отдохнуть успеете. Сегодня день отдыха.

– Да? Что ж, тем лучше. Надеюсь, Его Темнейшество позаботится о том, чтобы его невесты ни в чем не нуждались.

– Уж не сомневайтесь… – хмыкнул козодой.

Хвост шестой. Дорога

Зельтор оказался весьма милым. Чистенький, ухоженный, как с картинки. Складывалось впечатление, что жители первым делом выметали сор у себя перед домами, мыли окна, а лишь потом шли завтракать. Вот только одна проблемка… Горожан не видно. Оттого создавалось неприятное ощущение, словно это не город, а призрак какой-то. Птичьих трелей тоже не слышно, хотя конь уверенно понес ее через парк, не реагируя на натягивание вожжей. Амала решила, что так тому и быть. Похоже, хоть животинку призвала она, та подчинялась частично Его Темнейшеству. Иного объяснения такому упрямству у Ами не было.

Во все глаза рассматривая окружающее пространство, девушка то и дело ловила себя на мысли, что все слишком хорошо для того, чтобы быть правдой. Не может у злого мага быть такой благодати! Где утомленные граждане? Ладно, хорошо, мы привыкли к тому, что их нет… А где грязь, разруха? И животные! Если нет людей, то, граждане, или животные… или монстры.

Амала нервно сглотнула, сильнее вцепляясь в поводья. Желание узнать, кто же живет в Таулене, улетело куда-то высоко, где до него было не дотянуться. Пожалуй, лучше так, в пустоте да без кошмаров. Вухула она уже видела. Не понравилось. А он явно был не самым страшным, что могло скрывать темное королевство.

– И что ты дрожишь, как осиновый лист?

– Волнуюсь. Никогда еще не встречалась со взрослыми мужчинами без сопровождения, – не моргнув глазом, соврала Ами, хотя мысли ее были далеко от Его Темнейшества.

– Не в одиночестве. Очень сомневаюсь, что вы, леди Нерра, приедете первой. Так что не переживайте.

Тем временем конь выбрался из тени парка и продолжил стучать копытами по дорожке. Он провез Амалу по площади, над которой развевались разноцветные флажки. Такие обычно развешивали в дни ярмарки или в честь праздника.

– А что за повод для украшений? – спросила Ами, чтобы не думать о том, что ее ждет.

– Так ведь невесты приезжают! Все радуются!

– Кто все? На улицах ни души! – возмутилась девушка.

– Все… мы все вам рады, а особенно Его Темнейшество. Кстати, обратите внимание, слева церковь Семизвездных, одна из старейших в Таулене. Линэр первый лично выделяет деньги на содержание храма.

– Как мило, – хмыкнула Ами, припомнив, что среди семи божеств есть не только добрые. – Можно сходить посмотреть на внутреннее убранство?

– Боюсь, нам не следует заставлять повелителя ждать. У вас будет свободное время…

Хмыкнув, Амала замолчала. Похоже, выбора у нее не было.

Спустя полчаса она подъехала к опущенному подъемному мосту, ожидая увидеть хоть что-нибудь темное во рву. Но нет, ров как ров, разве что кувшинки плавают.

«Так, а теперь, когда ты уже почти оказалась в руках чудовища, время подумать. А что, если все не так? Тебя ведь учили судить людей не по словам других, а по поступкам. Пока все выглядит, безусловно, странно, но не более. Мало ли какие особенности могут быть у правителя? И у его подданных. Вдруг они просто не хотят смущать невест, добравшихся таким экзотическим способом. Давай, расслабься и встреться. В конце концов, у Ауро специфическое чувство юмора… слова про смерть вполне могли быть шуткой!» – пыталась успокоить себя Амала, но сердце билось все быстрее в предвкушении чего-то нового, неизведанного. Пожалуй, она была даже благодарна темному магу за то, что тот устроил ей такое приключение. Если бы оно еще гарантированно не было опасным для жизни, и вовсе было бы прекрасно. Но тут уж, как говорится, издержки производства.

А еще это была бы первая встреча с мужчиной… когда рядом нет того, кто сбережет честь. Ами боялась, что она забудет правила поведения, чем-то оскорбит венценосную особу, да и сама опозорится. Дуэнья, так раздражавшая ее и Нерриту, была бы очень к месту! Вдобавок надо привыкнуть к тому, что отныне она живет не своей жизнью. Она не Амала, она Нерра, герцогская дочь. Нельзя упасть в грязь лицом, нельзя не отозваться на чужое имя, нельзя… быть собой.