– И в чем же? – прищурившись, поинтересовался козодой, а потом повернулся одним боком к Амале и вытаращился на нее огромным желтым глазом.

– Сейчас идет тенденция к тому, чтобы молодые люди сами выбирали себе пару. По любви. Это так прекрасно и романтично… А если уж есть необходимость отбора, то о нем объявляют хотя бы за пару месяцев, чтобы у невест и женихов было время хотя бы познакомиться! А ты… ты мне даже ничего не рассказываешь. Как можно бороться за руку того, о ком знаешь только слухи?

– У вас будет время познакомиться с Его Темнейшеством. А пока лучше наслаждайтесь полетом. Все-таки даже для невесты мага это редкое удовольствие.

Покорно прильнув к окну, Ами с восторгом наблюдала за тем, как мир все больше и больше отдаляется, превращается в картинку из детской книжки. Поместье яркой точкой светилось где-то у горизонта, чуть ближе растянулась деревенька, которую вот-вот должны удостоить звания местечка. А в остальном… вокруг простирались хвойные леса, поблескивали реки да озера.

– Ауро? – прошептала Амала, глядя на сидящего с закрытыми глазами посла.

– Да-да? – тут же встрепенулся птиц, распушил перья и с видом знатного вельможи посмотрел на Ами.

– А почему ночь? Ты же где-то в районе обеда прилетел. Не могло так быстро время пролететь.

– Вы не заметили, что проспали несколько часов, – Ауро демонстративно зевнул, широко раззявив ярко-розовую пасть. – Вашему телу нужно время на подготовку. На самом деле, вы можете быть и сейчас не совсем готовы, но это уже не важно. Основные процессы завершены.

По спине в очередной раз за день пробежал нехороший холодок. Судя по всему, козодой был прекрасно осведомлен о происходящем, но информацией делиться не хотел. Хоть кидай его в кипяток да выпытывай!

– Процессы? – осторожно спросила Ами, прислушиваясь к своему телу.

Ничего нового, кроме неприятной ноющей боли в левом предплечье, к которой она успела привыкнуть, не чувствовалось. Значит, что-то более тонкое проделал с ней маг. А птицу надо отвести к ветеринару. Вдруг заразный!

– Да. Попасть в Таулен не так просто. Только граждане и приглашенные Его Темнейшеством могут пройти. Ваш организм принимал приглашение. Можете сами посмотреть. На левом предплечье.

Покосившись на козодоя, Амала решила не требовать невозможного, все равно ведь не отвернется, паршивец, явно наблюдает за ней. Аккуратно закатав рукав платья, она замерла. Вот уж что она не ожидала увидеть, так это татуировку!

– Меня клеймили, как породистую скотину? – недовольно нахмурилась Ами, кончиками пальцев проводя по изящной черной розе, красовавшейся на ее коже.

– Зачем сразу так грубо? – осуждающе спросил козодой. – Это знак того, что вы под защитой Его Темнейшества. Первый этап отбора вам предстоит проходить без его поддержки, поэтому он решил дать вам это.

– «Это» смывается? – без особого энтузиазма уточнила Ами, поняв, что отковырять рисунок просто так не выйдет.

Позор-то какой! У благородной, ладно, у якобы благородной леди рука расписана, словно у последней искательницы приключений. И ладно бы она знала, что за магию хранит в себе татуировка, так нет же, не просветили!

– Его Темнейшество может избавить вас от украшения, когда посчитает нужным. Но я бы советовал вам дорожить им.

– Ага. Я прям вся мечтаю оказаться его спутницей жизни.

– Я про татуировку, леди Нерра. Поверьте, она не так проста, как кажется.

– Опять ничего полезного не скажешь, глупая птица? – с досадой спросила Ами, поправляя рукав.

Желания разглядывать цветок, который, как ей казалось, словно колыхался на невидимом ветру, не было. Еще с детства Амала решила, что единственной татуировкой, которой она позволит себя украсить, будет брачная, подтверждающая искренность намерений и силу любви. А тут… подарок от темного.

– Ты кого глупой птицей назвала? – недовольно нахохлился Ауро, демонстративно повернувшись к ней спиной.

Впрочем, это не помешало ему продолжать таращиться огромными желтыми глазами. Выглядело это жутковато, особенно если учесть, что козодой практически не моргал.

– Тебя. Как будто ты не хочешь, чтобы я прошла отбор у твоего господина!

– А мне все равно! Мое дело – доставить во дворец. А что там дальше будет – то на усмотрение Семизвездных.

Ами недовольно поджала губы, нервно постукивая носком по полу. Все же относиться к птице, пусть и фамильяру, как к живому человеку, не следовало. У Ауро, похоже, свои интересы. Если быть точнее, у него их нет! Пляшет под дудку темного, а дальше хоть трава не расти. Или что там темных обычно не устраивает? Пусть солнце не встает? Час от часу не легче.

Предплечье обожгло. Амала недовольно зашипела, погладила его, с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь закатать рукав и начать дуть.

– Болит? – с наигранным сочувствием поинтересовался козодой.

– Ага. Беспокоит, – раздраженно буркнула Ами.

– Значит, мы уже близко. Готовьтесь, леди Нерра. Скоро вас ждет первое испытание, – Ауро зашелся жутковатым злобным смехом, раззявив розовую пасть.

Прикрыв глаза, Амала пыталась успокоиться. Раз все так закрутилось, значит, надо разматывать этот клубок. Выход обязательно найдется!

Хвост второй. Клеймо

Карета начала снижаться. Амала вновь прильнула к окну. Небо заволокло тучами, и разглядеть что-нибудь становилось проблематично. Хорошо хоть, транспорт немного светился, едва заметно разгоняя мрак вокруг.

Хотя лучше бы он этого не делал! Амала невольно поежилась, вглядываясь в покореженные узловатые деревья, словно трава, примятые к земле. Ни одной целой веточки, где-нибудь да поломаны, изуродованы, как будто какой-то вандал посвятил всю свою жизнь издевательству над природой. Листья у деревьев темные, покрытые паршой и белой паутиной. В такой обстановке невольно вспомнишь про огромных пауков, способных сожрать и человека!

Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.

Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно, подбитый мехом, но чего нет, того нет. Поплотнее закутавшись, Ами принялась оглядываться.

Из-под высохшей пожухлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!

Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.

– Ауро, где мы? – капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.

Вот кому-кому, а Неррите точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.

– На месте первого испытания, госпожа Нерра, – ответил птиц откуда-то из-за спины.

– Испытания? Что ж… А где остальные невесты? – недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.

Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.

– Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, – Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. – В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?

– Справлюсь, – упрямо заявила Амала, понимая, что другого выхода у нее нет. – Мне нужен свет. И, желательно, карта. Или хотя бы ориентиры. А то высадили непонятно где…

– У границ Таулена. Только достойные смогут войти, – прокомментировал птиц. – Вам нужно идти по дороге, все просто. Думаю, карта не понадобится…

Ами выгнула бровь, чуть прищурилась. Это он что, издевается над ней? Или у него просто характер такой вредный. В любом случае легче от этого не становится.