Амала вынырнула из своих мыслей и удивленно охнула. Они ехали по саду, утопающему в цветах. Черные розы… Они украшали клумбы, вились по перголам, кое-где стелились по газонам, росли в изящных вазах. Кроме них не было никаких других цветов! Впечатление, надо отметить, специфическое. Особенно если учесть, что Ами не доводилось раньше слышать о таком сорте. Года два назад публике представили так называемые «черные розы», но при ближайшем рассмотрении они оказались темно-бордовыми, а эти были похожи на каменный уголь, такие же глубокие, пронзительные и чуть поблескивающие в лучах солнца.

Посмотрев еще раз на свою метку, девушка хмыкнула. Похоже, Его Темнейшество любил везде оставлять свой знак. Странно, что город не утопал в черных цветах, там вообще ни одной розы не было.

Но времени на рассуждения совсем не осталось. Амала выехала по широкой аллее на круглую площадь, расположившуюся перед жилым флигелем замка. Массивные белокаменные стены остались позади. Казалось, еще пара мгновений, и с оглушительным лязгом опустится решетка, заскрипит механизм подъемного моста, отрезая ее от всего остального мира. Ощущение полной несвободы, не то что неспособности, невозможности управлять своим будущим, удручало. Казалось, что она превратилась в марионетку. В детских сказках нередким был сюжет о том, что попавшие в лапы волшебников глупцы превращались в игрушки, в неразумных животных, а то и вовсе становились кушаньем на пиршественном столе.

– Леди Неррита Линтрейскай прибыла, – пронесся над двором голос церемониймейстера.

Ами приосанилась, подумала, что стоило спешиться и сесть как леди, но хорошие мысли имеют свойство приходить с опозданием. Приблизившись, она смогла рассмотреть стоящую на крыльце фигуру в белоснежном плаще. Темный властелин взирал на нее с возвышения, к которому вела лестница ступеней в тридцать, если не больше. Обычно хозяева спускались, но у Линэра Первого, похоже, был свой этикет

«Прекрасно. Борьба со стереотипами? Или попытка скрыть темное прошлое, Ваше Темнейшество? Где же ваш форменный черный плащ?» – мысленно хмыкнула Амала и без стеснения продолжила разглядывать того, по чьей вине она оказалась вдали от дома.

Мужчина поражал своей статью. Даже с большого расстояния чувствовалось, что он не только знает себе цену, но и может за себя постоять. Возле его ног стояла корзина, но, чтобы разглядеть ее содержимое, нужно было подняться. Любопытство раздирало Ами изнутри. Что там? Пауки? Змеи? Может быть, желатиновый куб? Или какая-нибудь нечисть?

А еще почему-то было совсем не страшно. Может, оттого, что Амала ожидала увидеть полуразрушенный замок, а то и руины, засохшие деревья, вроде тех, что росли у границы… пауков, скелетов и зомби, призраков, пыль, грязь… но никак не ухоженный городок, единственной странностью которого было отсутствие жителей!

Скакун остановился у широкой лестницы, нервно стукнул копытом, кося глазом на Линэра Первого. Ами прекрасно его понимала. Не будь на мужчине клейма темного колдуна, он бы тоже устраивал отбор… Вот только за шанс на него попасть многие девицы бы перегрызли друг другу горло. Хотя, может быть, он не хорош с лица? Да какая разница, по большому счету. Главное ведь душа?

Несколько пар рук подхватили Амалу, стянули с седла и поставили перед крыльцом. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы заорать. Ощущения были не из приятных. Кто смеет прикасаться к особе благородной крови без разрешения? Да еще и скрывшись под заклятьем невидимости!

Обернувшись, Ами посмотрела на коня. Вряд ли кто-то из людей мог бы так легко стащить ее с седла без какой-нибудь подставки. Значит, Его Темнейшество приручил какую-то магическую тварь и прячет ее… Просто замечательно!

Тем временем темный маг властно протянул ей руку, приглашая подняться. Ами закусила губу, чтобы не выдать неожиданно охватившей ее паники. Слишком уж странное местечко, ничего не скажешь! Приподняв подол юбки и сверкнув пряжками на изящных туфельках, она принялась взбираться по лестнице. Козодой мирно спал на ее плече, не реагируя на то, что девушка двигалась. Похоже, так привык за время скачки, что ему уже все нипочем.

«Один, два, три…» – мысленно отсчитывала ступени Амала. Привычка знать точное число всего, что попадается на глаза, появилась в детстве, когда она сбегала от учителей к экономке, постоянно проверявшей запасы.

На сотой ступеньке Ами остановилась, достала платочек, вытерла пару выступивших капелек пота и посмотрела наверх. Линэр Первый все так же стоял наверху, протягивал ей руку и, кажется, едва заметно улыбался. С такого расстояния сложно было разглядеть выражение лица мага. Прикинув в голове, сколько она прошла, Амала нахмурилась. Похоже, очередное колдовство. Девушка должна была уже два, а то и три раза преодолеть эту лестницу, но она все не кончается и не кончается. Обернувшись, девушка едва сдержала испуганный возглас.

Круглой площади позади не было, лестница обвивалась вокруг огромной скалы! Ступени позади потрескались от времени и выглядели крайне ненадежными. Похоже, пути назад нет. Не сильно-то и хотелось, но все-таки!

Ами привычно закусила губу и пошла вверх. Когда-нибудь же кончится эта проклятая лестница? Но спустя еще сто ступеней она ни на шаг не приблизилась к Его Темнейшеству!

– Хм… вы, леди Нерра, безнадежны, – подал голос козодой.

От неожиданности Амала подпрыгнула, неудачно приземлилась и кубарем покатилась вниз. Страх очутиться в той части лестницы, где ступени начинали крошиться, оказался настолько силен, что она расцарапала ладони в кровь, пытаясь остановиться.

Ухватившись за балясину, она наконец-то смогла завершить свое позорное падение. Ладони саднило, и Ами по привычки лизнула их, надеясь унять боль. Вкус пыли вперемешку с кровью и кусочками камня заполнил рот. Появилось какое-то могильное ощущение, словно она находилась на кладбище.

Испуганно заозиравшись, Амала не нашла ничего, что могло бы подтвердить ее догадку. Солнечный день, на небе ни облачка, белая мраморная лестница под ногами. Платье опять в клочья! Ну, ладно, не в клочья, но выглядит оно ужасно!

Шмыгнув носом от ноющей боли в ладонях, Амала поднялась, отряхнулась, провела ладонями над юбкой, приводя себя в порядок. Жаль только, залечить тело так же просто она не могла.

– Я не безнадежна. Я не обучена. Это разные вещи, – хмыкнула девушка, осторожно становясь на следующую ступеньку.

Она опасалась, что во время падения могла повредить ноги. Один неверный шаг – и полет вниз повторится.

– Я заметил, – хмыкнул козодой и вновь занял место у нее на плече.

Хорошо хоть макушку не облюбовал. С этого прохвоста станется.

– Прекрасно. Помолчи, пожалуйста, я пытаюсь подняться наверх, – раздраженно бросила Амала, уверенно перебирая ногами.

«Один, два, три…» – считала она про себя

– Не поможет, – ехидно прокомментировал птиц.

– Это еще почему? Когда-нибудь же кончится!

– Нет. Это защитное заклинание замка. Его Темнейшество при въезде в город назначил вас врагом. Заклинание не отпустит, только если… – Ауро захохотал.

– «Если» что? – недовольно спросила Амала.

Она понимала, что козодой намного более сведущ в магии по сравнению с ней. Но умолять его о помощи в который раз за день не хотелось. Это было унизительно. Ауро не был дураком, хотя отчаянно разыгрывал его. Нет, в этой птичке было достаточно интеллекта для того, чтобы прекрасно справиться со своей задачей – довести невесту до отбора. Поэтому списать его неуместную молчаливость на то, что он дурак, не выйдет. Он развлекается, паршивец!

– Слушай, давай ты выключишь клинического идиота? – усмирив свою гордыню, предложила Амала. – Я знаю, что ты умнее и опытнее. Вроде бы одного признания достаточно, да?

– Нет, ты должна превозносить меня, – захохотал козодой.

– А не пошел бы ты?..

– И что ты мне сделаешь? Я бесплотный, – ухмыльнулся птиц, демонстративно пролетев сквозь голову Ами.

Ощущения, надо признать, специфические, словно кто-то внутри щеточкой для пыли провел. А еще неприятный холодок пробежался по позвоночнику, но тут же растаял, стоило птицу усесться на другом плече.