Я взялась за ручку двери и нажала. Нежный щелчок — вот и всё, что потребовалось. Скелето-котёнок поднял голову, впалые глаза смотрели прямо на меня. Он завизжал, и от этого визга у меня заболели зубы. Он помчался ко мне быстрее, чем имел право двигаться. Я толкнула дверь, выскочила и снова закрыла её. Тварь ударилась с глухим стуком. Если он не знал, как открывать двери, то оказался в ловушке.

— Ладно, попробуем дверь номер два.

В полной тишине на лестничной клетке и в вестибюле наверху я толкнула вторую дверь и оказалась на другой лестнице. В подвале находился подвал. Интересно. В нём также не было никакого света. Немного повозившись с дверью и не найдя способа оставить её открытой, я сдалась и позволила темноте окутать себя.

Лестница была круче, деревянная, а не цементная, и всё ещё хранила легкий аромат сосны. Достаточно новая, и я сомневалась, что она являлась частью первоначального плана этажа. Я провела кончиками пальцев по шершавым земляным стенам, с каждым шагом всё глубже погружаясь во мрак.

Мои ноги, наконец, встали на что-то более твердое, чем дерево. Я поскребла носком кроссовки. Цементный пол. Я достигла дна. Подождала, пока мои глаза не привыкли достаточно, чтобы различить тонкую полоску света на полу, примерно шириной с дверь. Металлическая рама была встроена в грязные стены, а внутри находилась ещё одна стальная пожарная дверь. Ещё одна ручка. Другая комната.

Я прижала ладонь к гладкому металлу. Он гудел подо мной, как живое существо. Волоски у меня на затылке встали дыбом. Я оказалась здесь, вплотную приблизившись к решению всего моего трехдневного испытания. Встретившись лицом к лицу с Товином, я получу те немногие ответы, которые он мог бы дать, прежде чем вырежу его чёрное сердце своим ножом. Но стоя там, так близко к тому, чего хотела, я колебалась.

Вайят должен быть здесь, рядом со мной. Мы должны были встретится с Товином вместе. Острая боль одиночества высвободила поток силы через моё тело. Я должна сохранять контроль. Последнее, что мне нужно, это телепортировать в момент убийства плохого парня. Я глубоко вдохнула, выдохнула через рот и нажала на ручку двери.

Шоу начинается.

Я чувствовала себя так, словно оказалась на изнанке мира. Стены были грубо вырыты из земли. Корни торчали из стен и потолка, а в воздухе витал тяжелый запах свежевскопанной земли и ладана. Может, шалфей или какая-нибудь другая похожая трава. Помещение было около тридцати футов в диаметре, идеальный полукруг с дверью в верхней части арки. Передо мной, вдоль всей ровной стены, стояли десятки и десятки зажжённых свечей, воткнутых в рыхлую землю.

Под свечами находились шесть металлических ящиков, в которых люди переносят собак крупных пород. Ящики, покрытые наполовину темной тканью, вибрировали от движения: царапанья, рычания живых зверей, желающих выбраться наружу. После того что я увидела наверху, меня бросило в дрожь при мысли о том, что могло находиться внутри.

По середине землянки располагался выложенный кирпичом круг размером с обруч. Тем не менее, черная вода заполняла его — такая же, как и в бассейне у основания водопада Первого Предела — темная и таинственная, казавшаяся бесконечно глубокой. Энергия потрескивала и щёлкала в воздухе, и, стоя в нескольких футах от неё, я почувствовала себя так близко к истинной силе, как никогда раньше.

Шагнула ближе к бассейну, привлечённая его знакомой энергией, не понимая почему. Являлась ли вода каким-то образом частью уравнения? Это имело смысл, учитывая, что я знала и видела как в горах, так и в городе. Большая часть Падших сосредоточена в центре города — на полуострове с рекой с двух сторон и горами прямо на севере. Похоже, расположение столь же важный компонент магии, как и чувства.

Я смотрела в ониксовую лужу, на свои спутанные волосы, окровавленное лицо и широко раскрытые, ищущие глаза. В поисках кого-то, казалось бы, не находящегося в комнате.

Дверь с грохотом захлопнулась, звук удара эхом отозвался у меня в ушах. Я быстро повернулась, тут же положив руку на пистолет Кисмет, и мое сердце чуть не остановилось. Товин стоял в комнате, такой же равнодушный к происходящему вокруг, как и раньше на балконе. Передо мной, в трех шагах от меня, он не казался впечатляющим. Но физический рост мало что значил. Я видела его силу в действии.

— Ты сама не знаешь, что натворила, — сказал он повелительно и твердо. Я не ожидала услышать сильный голос от такого маленького, скромного тела.

Изогнула бровь.

— И что такого я сделала? Это не мои научные проекты наверху, приятель. Даже я не настолько больна.

— Досадные ошибки, к которым я очень привязался. Сомневаюсь, что в своей короткой, бессмысленной жизни ты имела домашнее животное, но я не могу заставить себя уничтожить их. — Он говорил не так, как я ожидала от эльфа. У него не было отрепетированной интонации или высоко поднятых бровей. Он говорил, как любой другой человек на улице.

— Зачем они нужны?

— Ты всего лишь винтик в этом великолепном колесе, Эвангелина. Ты и Трумен, оба лишь актеры на необходимые роли, но не единственные, имеющие значение. Мне нужны были нормальные сосуды.

— Так вот что в этих клетках? Сосуды? — Я не собиралась пытаться разгадать эту загадку. Мои навыки дедукции и терпение остались на поверхности. Здесь, внизу, мне нужны быстрые и простые ответы, чтобы я могла поскорее убить его и покончить с этим.

Товин кивнул:

— Идеальные сосуды для размещения Испорченных.

Вместо того чтобы идти, он, казалось, проплыл мимо меня вдоль изогнутой линии комнаты к ближайшему ящику. Сдернул черную ткань. Внутри, присев на корточки, сидела версия собаки в человеческий рост. Её морда была не особо выражена, но острые зубы присутствовали в столь же многочисленном количестве. Она выглядела способной стоять и бегать на двух ногах, а не на четырех.

— Нам не хватало человеческого начала, — произнёс Товин, словно речь шла о любимом ребенке. — Гибридов вампира и гоблина недостаточно, даже с добавлением собачьих черт. Мы должны были смешать нужное количество человеческой ДНК. Результат — поразительно идеальный, как ты можешь видеть.

И поразительно уродливый.

— Идеально подходит для одержимости демоном?

— Ты себе даже не представляешь, что ими овладеет.

Последние кусочки головоломки с грохотом встали на свои места. Наша теория была верна: сделка по свободной воле должна была взять Вайята под контроль эльфа. С контролируемым разумом Товин получил бы идеальный сосуд для Испорченного и существо невероятной силы в своё распоряжение. Он держал своих собак-гибридов в клетке и готов был принять других демонов — вероятно, менее могущественных и управляемых Испорченным. Единственная неизвестная в этой хреновой ситуации — следующий шаг Товина теперь, когда Вайят мертв. И у меня остался последний вопрос перед нашим смертельным «танцем» — окончательное подтверждение.

— Значит, это всё ты? — спросила я. — Каждый момент, начиная с убийства моих напарников по команде и заканчивая похищением Вайята и моим воскрешением? Ты это делал?

— Да. Люди так податливы, когда дело доходит до их чувств. Так много моих собратьев-фейри жаждут испытать многообразие ваших эмоции, но меня это никогда не привлекало. Любовь всегда будет самым большим недостатком вашего вида. Она заставляет вас делать действительно глупые вещи.

— Вроде таких? — Я выхватила пистолет и выстрелила ему в голову. Как и раньше, время замедлилось и после ожидания в вечность полностью остановилось. Как и на балконе, Товин поймал пулю на лету.

Мне нечего было терять, и больше не имелось никаких трюков, я начала нажимать на спусковой крючок во второй раз. Невидимая рука выдернула пистолет из моих пальцев и швырнула его через всю комнату. Мое тело откинуло назад, и от внезапного удара об грубо обтесанные стены у меня перехватило дыхание. Толстый корень впился мне в поясницу. Я не могла пошевелиться, удерживаемая какой-то невидимой силой, ноги болтались в двух футах от земли.