Королева Селиса больше не приглашала ее к себе, чему леди Карстарк только радовалась – ей тяжело было бы выносить бесконечные разговоры о ложных богах и величии короля Станниса, который ушел отвоевывать Винтерфелл. А вот Ширен приходила часто, и Алис привязалась к этому странному грустному ребенку. Жизнь принцессы нельзя было назвать веселой – одинокая, не слишком любимая матерью, лишенная подруг и даже септы девочка отчаянно нуждалась в женском обществе, а Алис ничего не имела против. Кроме королевы и леди Мелисандры других женщин в Черном замке не было, с братьями долго не побеседуешь - они всегда заняты. Правда, девушке хотелось бы поближе познакомиться с одичалыми, оставшимися в замке, а особенно – с великаном по имени Вун-Вун. Она никогда в жизни не видела живого великана и с удивлением узнала от Атласа, что он мирного нрава и даже мяса не ест.

Обедала она теперь в трапезной вместе со всеми, и ее желудок вполне выдерживал грубую, но сытную стряпню Трехпалого Хобба; наконец-то она чуть-чуть пополнела и перестала выглядеть как голенастый жеребенок. От лорда Сноу она узнала, что Креган Карстарк со слугами и собаками прибыли в Черный замок через день после нее и лорд-командующий своей властью посадил его в темницу под Стеной в ожидании признания. «Ледяная камера сломит любого» - так Джон сказал своей гостье и она, несмотря на жажду защиты и правосудия, поежилась. Но именно теперь, когда страхи и тяжесть пути остались позади, а жизнь вошла в какое-то подобие колеи, в сердце Алис поселилась сосущая тревога, которая росла с каждым днем, и отогнать ее она была не в силах.

Ее положение шатко и неопределенно. Она леди Кархолда – но замок полон людьми Арнольфа и Крегана, а у нее нет ни золота, ни людей. Кузен обещал ей свою защиту и помощь – но сдержал слово только наполовину. Алис в безопасности, но чем и как Сноу собирается ей помочь? Его присяга запрещает ему посылать черных братьев отвоевывать ее замок и земли, а на помощь королевы рассчитывать нечего. И даже если каким-то чудом Алис сядет на высокое место своего отца, деда и прадеда – долго ли она пробудет леди Карстарк, когда Хранителем Севера назначен Русе Болтон? Что помешает ему сделать с ней то же, что и с несчастной леди Хорнвуд? С этими мыслями она засыпала и просыпалась, с ними она шила, гуляла по двору, расчесывала волосы и мылась. Только общество Ширен порой отвлекало ее от тревог.

Девушка вздохнула и подняла голову от шитья. Ширен вышивала на белом полотне оленя Баратеонов в огненном сердце - эмблему короля Станниса. По просьбе Алис один из братьев-стюардов – бывший бондарь – смастерил для девочки пяльца, а все тот же услужливый Атлас нашел для нее кусок серого полотна. Ее маленькая подружка сосредоточенно делала стежок за стежком, закусив от усердия губу, и в этот момент она казалась почти хорошенькой, несмотря на серую хворь.

Эту мирную картину прервал стук в дверь.

- Войдите – сказала Алис.

- Прошу прощения, что беспокою, ваше высочество, миледи – Атлас всегда был безукоризненно вежлив, и Алис испытывала симпатию к этому красивому и приятному юноше. – Но лорд-командующий приказал меня проводить леди Карстарк к леди Мелисандре, он тоже там будет.

Мелисандра…красивое имя, сладкое, но как же ей не хочется идти к этой странной жрице. Но делать нечего, приказы лорда-командующего здесь не обсуждаются.

Алис поднялась, стараясь ничем не выдать своего волнения и сказала спокойно, обернувшись к Ширен:

- Принцесса, я думаю, будет лучше на сегодня закончить с вышиванием, а завтра мы обязательно продолжим.

Красная жрица была одновременно и красивой, и пугающей. Лорд Сноу держался в ее присутствии напряженно, а Алис сцепила пальцы за спиной, чтобы никто не заметил, как они дрожат. Неужели сегодня решится ее судьба? Что ей уготовали боги, и причем здесь эта странная женщина?

- Я рада наконец увидеть вас, миледи – мелодично пропела медноволосая красавица. – Ваш путь был нелегок, но Владыка света часто посылает своим детям испытания, чтобы укрепить нашу веру.

- Благодарю, леди Мелисандра, но я чту старых богов Севера – ответила Алис с излишним вызовом в голосе. «Я боюсь ее, и оттого хочу казаться храбрее» - подумалось ей.

- Это ложные боги, и ложная вера, миледи. Есть только один истинный бог – Рглор, Владыка Света и Тени. Впрочем, о вере мы еще успеем поговорить. Садитесь же. Деван, принеси нам вина.

Леди Карстарк только сейчас заметила юношу-пажа, до этого скромно стоявшего в углу. Тот молча поклонился и вышел, притворив дверь. Все трое сели, и на какое-то время в комнате воцарилось молчание. Наконец, Джон Сноу посмотрел на Алис и заговорил:

- Миледи, в первую очередь я прошу прощения, что уделял вам мало внимания за эти дни. Но у лорда-командующего много обязанностей, а зима близка, как вам хорошо известно. Но я надеюсь, что вы ни в чем не испытываете нужды

- Благодарю вас, родич, я не жалуюсь на недостаток гостеприимства.

- Вы, должно быть, уже не раз задавались вопросом, как именно я намерен вам помочь, и когда вы сможете вернуться в Кархолд как его госпожа. Что ж, вам придется извинить меня и за то, что я так долго откладывал этот разговор. На то были причины. – В комнату вошел мальчик с тремя чашами подогретого пряного вина. Джон вздохнул, отпил из поданного Деваном кубка и продолжил:

– Думаю, миледи, вы согласитесь, что наилучшим выходом для вас будет выйти замуж. Даже если ваш брат Харрион жив – неизвестно, вернется ли он в Кархолд живым и здоровым, и когда это случится. В одиночку вам не удержать замок против Русе Болтона и присягнувших ему северных лордов. Кроме того, роду Карстарков нужен законный наследник. Вы пришли под мой кров и попросили меня о защите, и я считаю своим долгом выбрать вам достойного мужа. Вы согласны с этим решением, Алис?

- Да, лорд-командующий, я согласна, и выйду замуж за того, кого вы выбрали. Но ведь я должна буду дать что-то и взамен, не так ли?

- Вы должны будете присягнуть королю Станнису Баратеону, и в дальнейшем помогать Ночному дозору золотом и припасами по мере сил. Я знаю, сейчас у вас положение неважное, но если те из ваших стариков, кто зимой решит «уйти на охоту» станут приходить к нам – на первых порах этого более чем достаточно.

- Что ж, родич. Я ожидала этого. Не буду скрывать, эта присяга для меня риск и может стоить мне жизни, но выбора у меня нет, и, к тому же, я должна быть благодарной. От лица Карстарков я клянусь королю Станнису Баратеону в верности и прошу вас двоих быть свидетелями моей клятвы.

- Есть еще одно условие, миледи.

- Какое же?

- Вы поженитесь по обряду Владыки света. Брак совершит леди Мелисандра. В противном случае, я боюсь, король Станнис не признает ваш союз законным.

- Вот как…это тяжелее, чем склонить колено, лорд Сноу. Я должна буду предать своих богов, богов моих предков и богов Севера. Но Кархолд стоит костра. Я согласна и на это. – Алис отпила еще глоток вина, пряности обожгли рот. – Так кто же мой будущий лорд-муж? Один из рыцарей королевы?

Джон улыбнулся и покачал головой.

- Нет, Алис. Он молод, силен, храбрый и свирепый воин, у него в подчинении двести человек, но он не рыцарь. Это Сигорн, магнар теннов.

- Теннов? Вы хотите сказать, что собираетесь выдать меня за одичалого?

- Тенны присягнули королю Станнису, когда перешли Стену. Теперь они – часть Семи королевств и подданные Железного трона. Но Сигорн – не простой вождь, для них он скорее король и божество в одном лице. Одичалые – или «вольный народ», как они себя величают – не признают лордов и королей в нашем понимании, но тенны – особенные. Это небольшое племя родом с Клыков Мороза. До того, как присоединиться к Мансу, тенны торговали, воевали с другими племенами и добывали бронзу. Им известно, что такое дисциплина и подчинение, а власть у них передается от отца к сыну. У них есть свои понятия о чести и благородстве, и поверьте, миледи, это лучший выбор, чем безземельный рыцарь с какого-нибудь островка, который будет задирать нос и считать, что он оказал вам честь, взяв в жены. Сигорн, даже если он хотя бы вполовину таков, как его отец – воин смелый, умный, свирепый и беспощадный. Получив вас, он будет защищать Кархолд до последней капли крови. Хотя, не буду скрывать, мне стоило некоторого труда уговорить его жениться на вас. Но он потерял собственное маленькое королевство, и теперь ему вновь нужна земля, чтобы крепко стоять на ней, и сыновья, которые унаследуют ее после его смерти. Мы дадим его воинам стальные мечи и кольчуги, чтобы они могли устоять против солдат Карстарков, которые не захотят присягнуть вам. Такого мужа я вам выбрал. Что скажете, миледи?