========== Пролог ==========

Измученная и голодная лошадь тащилась медленно, шаг за шагом вытаскивая копыта из снега, которого с каждым днем становилось все больше. Измученная и голодная девушка покачивалась в седле, придерживая на груди полы теплого, отороченного мехом плаща. Еще один шаг… еще один фут… еще оlна лига… и она будет спасена. Наверное. Надежда выжить и добраться до Стены таяла с каждым часом, но она была единственным, что оставалось у Алис, законной дочери лорда Рикарда Карстарка и леди Кархолда.

Надежда на то, что лошадь не падет под ней. Надежда на то, что она отыщет дорогу к Черному замку. Надежда на то, что ее дядя на сытом, свежем коне и со сворой собак и слуг каким-то чудом не обнаружит ее посреди этих безлесых холмов. Надежда на то, что дальний родственник-бастард Джон Сноу не прогонит ее.

«Помогите мне, боги» - шептала девушка – «смилуйтесь и позвольте достичь Стены. Я должна». Налетевший ветер растрепал ее каштановые волосы, и прядка упала Алис на глаза. Вечерело. Холмы вокруг становились черно-серыми – земля и снег, а небо – густо-синим. Всадница и лошадь – истощенные и обессиленные – продолжали двигаться вперед. Еще один шаг… еще один фут… еще одна лига…

========== Глава 1. ==========

Лорд-командующий Ночного Дозора Джон Сноу вошел в жарко натопленную комнату. Здесь было тихо и полутемно, пахло книгами и остро ощущалось отсутствие мейстера Эйемона. Никто не давал ему более мудрых советов, и никто не обнажал перед ним самую жестокую истину так ясно и четко, как этот слепой старец – сын, внук и брат королей. На лежанке, завернувшись в черный плащ, спала юная девушка. «Девочка в сером на умирающей лошади» - так сказала ему леди Мелисандра. Он надеялся до последнего, что это Арья, его маленькая сестричка. Но первый же взгляд на спящую уничтожил эти надежды. Девушка была северянкой и походила на Арью – высокая, худая, с каштановыми волосами. Но это была не она. «У тебя нет больше сестер» - напомнил себе Джон – «у ночных дозорных есть только братья. Убей мальчика».

В ушах зазвучали чьи-то голоса, и Алис проснулась. Последнее, что она помнила перед тем, как потерять сознание – вкус крови во рту, когда она упала с лошади. Остальное тонуло в чернильной тьме. Но сейчас она была в какой-то комнате, под черным плащом, прикрывавшим ее тело, ничего не было, а в ногах и руках она ощущала страшную слабость. Приглядевшись, Алис заметила тех, кто разбудил ее – невысокий лысый сгорбленный человечек и юноша не старше ее самой, с черными волосами и серыми глазами - серьезными и грустными. Оба были одеты в черное.

— Где я?

— В Черном замке, миледи.

— Стена. — Ее глаза налились слезами. — Добралась все-таки.

— Бедное дитя, — подошел к ней тот, что был старше. — Сколько вам лет?

— Скоро шестнадцать. И я не дитя, потому что уже расцвела. — Алис зевнула, прикрывая рот краем плаща. Голая коленка высунулась из складок. — На вас нет цепи — вы мейстер?

— Нет. Служил мейстеру.

— Мне сказали, что вы спрашивали меня. – заговорил вновь юноша - Я…

— Джон Сноу. — Она села и откинула косу за спину. — Наши дома связаны узами крови и чести, и я взываю к вам о помощи, родич. За мной гонится дядя Креган — не позволяйте ему вернуть меня в Кархолд.

Джон Сноу прищурился, как будто что-то вспоминая.

— Алис Карстарк.

— Вот не думала, что меня можно узнать, — чуть улыбнувшись, сказала девушка. — В последний раз мы виделись, когда мне было шесть лет.

— Вы приезжали к нам в Винтерфелл с отцом. Не помню уже для чего.

— Познакомить меня с вашим братом, — вспыхнула Алис. — Предлог был какой-то другой, но истинная причина именно эта. Мы были почти ровесниками, и мой отец хотел поженить нас. В нашу честь устроили пир, где я танцевала и с вашим братом, и с вами. Он был очень учтив и сказал, что я танцую прелестно, а вы все дулись. «Чего же и ждать от бастарда», — сказал мой отец.

— Помню, да, — кивнул ее собеседник, хотя вряд ли это было правдой.

— У вас и теперь вид надутый, но я прощу вас, если спасете меня от дяди.

Рассказывая о преследованиях и предательстве Арнольфа Карстарка и его сына Крегана, Алис пыталась по лицу своего родича определить, что ждет ее после рассказа. Поможет ли он ей? Или прогонит, не желая вмешиваться в споры северных лордов? Он – единственный, кто может ей помочь. Превозмогая слабость, Алис встала на колени:

- Вы моя единственная надежда, лорд Сноу. Именем вашего отца заклинаю: спасите меня.

========== Глава 2. ==========

Сегодняшнее утро было таким же холодным, как и предыдущее. Хотя ее комнату хорошо отапливают, пол все равно холодит босые ноги. Алис протерла глаза и потянулась. Первые три дня она только и делала, что спала, просыпаясь для того, чтобы выпить чашку бульона, съесть кусок хлеба или вареное яйцо, и снова провалиться в сон. Кажется, сегодня она достаточно окрепла, чтобы спуститься к общему завтраку – до этого ей приносили еду прямо в ее комнату в башне Хардина. Ухаживали за ней сразу три человека – старый лысый Клидас, помощник мейстера, осматривал ее, - заглядывал в глаза, слушал пульс, стюард лорда-командующего, пригожий юноша по имени Атлас - приносил еду, а королева Селиса Баратеон расщедрилась настолько, что прислала ей одну из своих служанок и пару платьев, которые та подогнала под исхудавшую фигуру Алис.

Она заплетала косу, когда вошла фрейлина – Анни, кажется – и доложила, что ее величество желает принять леди Карстарк. «Как официально» - усмехнулась про себя Алис. Но королева есть королева, и когда она зовет – медлить нельзя.

- Мне позволят прежде позавтракать?

- Ее величество желает разделить трапезу с вами. Я провожу вас.

Однако, королева нетерпелива. О ее муже Алис слышала, что он справедливый человек, но начисто лишен милосердия. Также, когда лорд Сноу заходил навестить ее три дня назад, она спросила, почему он помогает Станнису Баратеону и действительно ли он законный король, если на Железном троне сидит мальчик Ланнистер. Кузен рассказал ей о помощи Станниса и о том, что часть одичалых перешла Стену, чтобы стать частью Семи королевств и населить заброшенные земли. Поначалу это испугало Алис – она, как и все дети Севера, выросла на страшных сказках про одичалых – разбойников и людоедов, которые крадут девушек, едят младенцев, и не имеют ни богов, ни закона. А теперь, выходит, придется жить с ними на одной земле, подчиняться одному королю, учиться торговать, а не воевать. Знати в понимании северян у них нет, но есть семьи, принадлежность к которым что-то да значит даже среди одичалых. Возможно, уже внуки Алис породнятся с внуками тех, кто сейчас пытаются обустроиться в Даре или страдают от голода в Кротовом городке. Алис думала, что пустить одичалых за Стену - очень рискованная затея, но она не решилась сказать это своему родичу, когда в ответ на страх, отразившийся на ее лице, он улыбнулся. Последнее удивило девушку больше всего – ей казалось, что Джон Сноу вовсе не умеет улыбаться, но увидев ее, Алис впервые поняла, что видит перед собой не мальчика, а зрелого мужа. И оставила свои страхи при себе, хотя они продолжали жить в ее мыслях и сердце.

Вот и сейчас, когда она идет вслед за фрейлиной через двор Черного замка, она думает о своей судьбе. Что-то придумает для нее ее кузен лорд Сноу? Он не прогнал ее и приютил у себя – уже добрый знак. Но сможет ли он ей помочь? Сомнения по-прежнему порой глодали душу Алис, хотя от братьев Ночного дозора она видела только уважение, смешанное с удивлением и любопытством; «Как только эта пигалица сумела в одиночку добраться до Стены» – будто говорили их взгляды.