– Моя герцогиня…

Карр поднялся со стула с высокой спинкой и протянул мне руку.

Как бы ни хотелось удрать, но пришлось вложить в нее свою ладонь, и коварный дракон тут же поднес ее к своим губам. Поцелуй вызвал целую гамму эмоций. Я понимала, что это всего лишь положенное по этикету приветствие, но отчего-то смутилась и задрожала, словно в спальне вмиг стало холодно.

– Ваша светлость, – вежливо ответила я, практически вырывая свою ладонь из тисков его рук.

В комнату вошел слуга, высокий тощий человек с внимательным, цепким взглядом.

– Это весь ваш багаж? – спросил Карр, кивнув на мою скромную торбу.

– Остальное мне доставят из дома отца.

– Передайте вещи Джеймсу – моему камердинеру.

Но мне не хотелось расставаться с той малостью, которая все еще связывала меня с прошлой жизнью, и я отрицательно качнула головой. Герцог кивнул и, снова взяв меня за руку, направился прочь из комнаты.

Шли знакомой дорогой по узкому коридору до едва заметной крутой лестницы. Я прекрасно знала, куда она ведет – в большой зал, находящийся под замком. Именно там все маги-портальщики тренировали свои навыки, именно там стояли древние мощные артефакты, открывающие пути. Правда, в зал вел другой путь – парадный, с пологой лестницей и мраморными ступенями. А этим ходом, к которому мы направлялись, пользовались лишь адепты.

Мою ладонь крепко, но не сильно сжимал дракон. Боится муженек, что дам деру. Да куда мне теперь бежать? На удивление, тепло герцога, его близость и спокойствие вселяли в меня уверенность и детскую надежду на лучшее, несмотря на полную безысходность моего теперешнего положения.

Краем глаза взглянула на Карра. Красив, не поспоришь. Не был бы драконом, первая попыталась бы завладеть его вниманием. Хотя какое уж тут внимание? Вокруг него вьются первые красавицы королевства. Да и он, судя по слухам, вовсе не теряется. Бабник! Отчего-то подобные мысли злили. Нет, я осознавала, что герцог сдержит свое слово и не полезет ко мне в постель. С этой стороны мне теперь бояться нечего. Но как подумаю о том, что после совместного ужина и трогательной вечерней беседы муженек станет искать утешения в объятьях очередной красотки, так все переворачивается внутри. Кобель!

– Не рычи и не скрипи зубами.

– А?

Это он мне? Неужели невеселые мысли выплеснулись наружу? Нужно быть сдержаннее и спокойнее. Я теперь все же герцогиня. Эх, над которой, правда, очень скоро будет потешаться весь двор, обсуждая, как молодая жена не смогла удержать в постели собственного мужа.

– Когда ты злишься, становишься похожа на бурундучка.

Этот гад мне еще и улыбнулся. Обозвать меня, дочь графа, потомка великих Аталанов, мелким грызуном? Ну, знаете ли… А ведь я хотела по-хорошему. Видит святая семерка!

На языке вертелось что-то едкое, чрезвычайно ядовитое, но достойно ответить ящерице в обличье красивого мужчины я не успела. Неподалеку от лестницы и кабинета ректора, подпирая стену, стоял отец. Он выглядел сосредоточенным, собранным и каким-то… виноватым, что ли. Сердце дрогнуло, а внутри что-то заныло. Может, та самая душа, про которую все говорят, но еще никто воочию не видел?

– Иди, я подожду внизу.

Дракон отпустил мою руку и бесцеремонно подтолкнул к родителю. Да так, что я по инерции сделала несколько шагов и очутилась аккурат перед графом Тайлером. И это я тебе припомню! Готовь еще одну отметку в чаше твоего терпения, рептилия!

– Сэмми…

Никогда еще я не видела отца таким.

Кажется, граф впервые в жизни не знал, что сказать своей дочери. Он кашлянул и запустил пятерню в идеально уложенную прическу. И чего волнуется? Все, что могло, уже случилось. А самое главное, от него лично не зависело абсолютно ничего. Впрочем, как и от меня, к сожалению.

– Отец. – Я улыбнулась, чтобы как-то сгладить возникшую неловкость.

– Как же ты похожа на мою дорогую Дайану, – вздохнул он, и в глубине глаз всколыхнулась печаль. Только сейчас я поняла, что эта печаль никуда и не исчезала после смерти мамы, а лишь на какое-то время отходила на задний план, чтобы граф, от которого зависят судьбы многих, смог жить дальше. И, как бы ни старалась Иоланта, ей никогда не занять в сердце отца место моей мамы.

– Мне ее очень не хватает, – тихо ответила я, а отец, который так давно не проявлял никакой нежности, вдруг обнял, привлекая меня к себе.

Знакомый, родной с детства запах сигар ворвался в ноздри, заставив глаза против воли увлажниться. Как же давно это было! В другой жизни, в другой реальности. Как часто вот так, уткнувшись ему в грудь, я выплакивала все свои детские обиды и горести. Сейчас они кажутся мелкими и незначительными, а тогда…

– Прости меня, дочь.

– Ты не виноват, папа. – Чувствуя, что еще немного, и я позорно разревусь, резко отстранилась. – Мне пора.

– Пора, – эхом откликнулся отец. – Все твои вещи я отправил во дворец и постараюсь наведываться в столицу так часто, как только смогу.

– Спасибо.

Больше и сказать ничего не могла. Ком подступил к горлу, в глазах стояли невыплаканные слезы, но показывать свою слабость не хотелось никому. Даже отцу.

– Будь стойкой, малышка. Помни, чья ты дочь… – Родительский голос дрогнул. Граф быстро поцеловал меня в макушку и, не оглядываясь, пошел по коридору прочь. А я так и осталась стоять, глядя на удаляющуюся спину отца.

С его уходом оборвалась последняя ниточка, связывающая меня с домом. Тяжело вздохнув, я сделала решительный шаг в неизвестность, потому что медлить было нельзя, ведь король ждать не будет. Сделала и почти тут же остановилась, расслышав приглушенные голоса из кабинета ректора.

Воистину, когда мужчины за умом стояли, женщины стояли за любопытством и только потом взяли то, что осталось после мужчин. Главное ведь не то, что досталось, а как ты это использовал. Поэтому пройти мимо я никак не могла. Затаив дыхание, встала под самой дверью.

Разговаривали двое и… Оба голоса были мне знакомы.

– При всем моем уважении, ваше величество, академии подчиняются лишь воле богов. Я согласился помочь вам лишь потому, что понимаю важность проблемы. Магический полог истончается, и латать в нем дыры становится все сложнее. Сколько он еще продержится? Одно человеческое поколение? Два? Не говоря уж о том, что даже крошечный прорыв ликвидировать без драконов мы не способны.

– Вот поэтому, дорогой мой магистр, мы и вынуждены прислушиваться к потребностям друг друга, не так ли?

– Совершенно верно. И все же, на мой стариковский взгляд, вы поступаете неправильно. Порталы Аталанов, как и магический полог, отделяющий нашу сторону от темной, тоже выходят из строя. Для того чтобы зарядить хотя бы один из них, требуются усилия десятка портальщиков. А у девушки дар, понимаете? Дар, который следует развивать в спокойной обстановке. Она одна даже сейчас вполне справляется с зарядкой центрального портала академии!

– К сожалению, магистр, у нас тоже нет выбора. Нам нужна Саманта Тайлер.

– Понимаю, но ваши методы… В мое время мужчины добивались женщины, а не принуждали ее идти под венец.

– У мужчин есть выбор, у дракона его нет, – отрезал король, и магистр не посмел с ним спорить. – Но я полагаю, обучение герцогини можно продолжить во дворце. Наш зал порталов нисколько не хуже.

– Вы очень добры, ваше величество, – ответил ректор. – Если вы не возражаете, я бы сам взялся курировать леди Саманту.

Услышав такое, я чуть не завизжала от восторга. Неужели меня будет курировать сам магистр Кесо – величайший архимаг современности? Определенно, от моего замужества есть некоторые бонусы. А вот о магической завесе я знала преступно мало, но теперь к моим услугам вся королевская библиотека и личный куратор в придачу.

– Не возражаю, – ответил король. – Благодарю за помощь и до встречи.

– Легкого перехода, ваше величество.

Чуть замешкалась и едва не попалась на своем преступлении. Дверь скрипнула, но король не вышел. Магистр что-то спросил у него, но я уже не слышала. Я неслась по узкой лестнице вниз с такой скоростью, словно за мной гнались все гончие бездны. Через минуту уже стояла рядом с мужем, едва переводя дыхание.