– Но, Софи, я слышала, что у него была невеста, и девушка не пожелала предстать с ним в храме пред ликами божьими! – громким шепотом сообщила Миранда, заставив меня затаить дыхание.

– Она была блондинка, – скривилась Софи. – С тех пор герцог, говорят, терпеть не может блондинок.

– Она сбежала, и вся королевская гвардия ее разыскивает. Знаешь, сколько король обещал только за информацию об этой леди? Десять тысяч золотом! Десять тысяч, Софи! Вряд ли столько платят за ту, кого терпеть не могут.

Десять тысяч… Десять тысяч… Десять тысяч… Тревожно отбивало слова, произнесенные Мири, мое напуганное сердце. Да на такую сумму можно купить замок с прилегающими землями. Боги, за что мне это?

– Что с тобой, Сэмми? Ты так побледнела! – Миранда подскочила со своей кровати и обеспокоенно склонилась надо мной.

– Да, Сэмми, и почему это ты так побледнела? Уж не из-за того ли, что сама блондинка? – прищурилась Софи, нагнетая панику, и так растущую во мне еще больше. Но потом подруга еще раз взглянула на меня и рассмеялась: – Клянусь богами, Сэм! Если бы я точно не знала, что твоя старая матушка живет неподалеку и зарабатывает на жизнь продажей трав и цветов, подумала бы, что сбежавшая невеста – ты!

– Не говори глупости, Софи! – топнула ножкой Мири. – Просто Саманта устала. Ты же знаешь, как она усердно учится, чтобы получить диплом мага и иметь возможность помочь своей семье!

Милая Миранда! Училась я действительно усердно, часто недосыпая ночами, но вот моя семья ни в чем не нуждалась. Особенно ее часть, все еще живущая на этом свете. А мертвым материальные блага не нужны. Просто… Просто теперь я могла рассчитывать только на себя.

– Ладно-ладно! Мир! – шутливо вскинула руки Софи и извлекла из под подушки небольшую пузатую бутылочку. – Предлагаю пропустить по кружечке за примирение сторон!

– Только не говори мне, что это та самая знаменитая вишневая настойка миссис Келли… – благоговейно прошептала Миранда.

– Мири, я не стану говорить, что это та самая знаменитая вишневая настойка миссис Келли, которую так любят потягивать в ее таверне наши преподаватели, потому что это она и есть! – торжественно оповестила нас Софи и заговорщицки улыбнулась.

– Ох! – выдохнула Миранда, и ее щеки порозовели. – Не дайте семеро, узнает кто про вино, и тогда нам всем несдобровать! Как ты пронесла ее в академию?

– Старая пьяница доставляет провизию для нашей кухни, а у меня заказывает мазь от радикулита. Вы же знаете, какая она скряга, вот и расплатилась как-то со мной не монетами, а вот этой бутылочкой! – И она встряхнула сосуд, отчего жидкость в нем призывно булькнула. – Ну же, смелее, мои пташки! Год на исходе, а мы еще не загадали желание!

А ведь и правда, пора холода приближалась к середине. Скоро семь богов станут удлинять денечки и отогревать землю для новых урожаев. И традиция просить высшие силы о самом сокровенном и желанном действительно была.

Миранда взвизгнула и бросилась к неприметному шкафчику, откуда извлекла три глиняные кружки, из которых мы иногда по вечерам хлебали горячий отвар. Самый лучший, бодрящий и ароматный отвар во всей академии. Недаром Софи и Миранда считались лучшими травницами среди адептов. Мне же лучше давалась магия, а в зельях и ингредиентах я разбиралась посредственно. Куда лучше живые магические потоки.

Со звонким «чпок» Софи откупорила бутыль и плеснула в две кружки, а третью я едва успела накрыть рукой.

– Мне воды.

О том, что адептам с даром разрезать пространство спиртное запрещено, каждого уведомили еще при поступлении. И если лекарям, травникам, зельеварам, прорицателям и даже стихийникам делали некоторые послабления, то к портальщикам были суровы.

– Сэм, брось! Мы всего по глоточку! – улыбнулась Миранда. – Только ради желания!

Софи промолчала и просто улыбнулась мне. И почему-то ее улыбка показалась мне неприятной, фальшивой, словно наклеенной на хорошенькое личико подруги и соседки по комнате. Может быть, потому, что ее глаза оставались слишком серьезными. Интуиция встрепенулась и вопила не рисковать, но дрожь, вызванную недавним разговором о драконе, следовало унять, заодно хоть немного успокоив нервы. И я решилась, подставив свою кружку.

– Только глоток! – предупредила я.

– Кто же тебе больше-то нальет столь ценного продукта? – лукаво поинтересовалась Софи и щедро плеснула настойки миссис Келли. – Ну, за все хорошее!

Глиняные бока ударились с глухим звуком, и мы отхлебнули вишневый напиток. Желание я все-таки загадала. Обычное для простой девушки, но такое заветное для дочери графа Тайлера – мне хотелось любви, настоящей.

Последнее, что увидела, пытаясь удержать ускользающее сознание, – легкую, чуть извиняющуюся улыбку Софи и удивленное личико засыпающей Миранды. И вот теперь я пристально вглядывалась в красивое, нагло ухмыляющееся лицо бывшего жениха. Что он сказал? Узнала ли я его? О да! Я узнала бы его за тысячу шагов из миллиона мужчин нашего мира лишь потому, что до паники боялась быть пойманной.

– Милорд?.. – снова прошептала я, никак не отреагировав на его предыдущие слова. О чем он просил? Что-то принести ему?

Заерзала, пытаясь отстраниться от дракона, который с каждым моим словом становился все серьезнее. Улыбка сползла с его лица, густые темные брови сдвинулись, и между ними залегла складка. Взгляд заледенел и уже откровенно пугал меня. «Узнал… Узнал…» – билось в голове, а сердце стучало так бешено, что, казалось, вот-вот выскочит.

Тяжелая рука герцога сместилась с моей пятой точки вверх по спине, а потом грубо легла на затылок и сдернула капюшон. Да, в наших крохотных комнатках старого как мир замка зимой бывало так холодно, что приходилось спать в мантиях. Значит, хоть мы и провели ночь вместе, но, судя по наличию одежд, ничего между нами не было. Но как, бездна побери, он здесь очутился так быстро? Ах да! Проверка…

Герцог зарычал и со злостью столкнул меня с кровати, выдохнув:

– Блондинка! Ненавижу блондинок!

Я слетела на пол и больно приложилась бедром об угол деревянной койки, но не это меня сейчас беспокоило. Взгляд хищника не отпускал, вызывая во мне дрожь.

– И пахнешь так же сладко и омерзительно!

Что? Да я моюсь каждый день, хотя, семеро свидетели, в этом богами забытом замке это непросто! Я негодовала, но продолжала сидеть молча, лишь яростно таращилась на злую рептилию.

– Неси вина и убирайся! – приказал мне герцог и отвернулся, показав тем самым, что его интерес ко мне исчерпан.

Не узнал! Иначе ни за что бы не отпустил, не насладившись местью. Где-то внутри немного ослабился тугой узелок беспокойства, что причиняло последние несколько минут почти физические страдания. Превозмогая головную боль и не обращая внимания на ноющее бедро, на котором под теплыми штанами наверняка наливался внушительный синяк, я резво вскочила на ноги и осмотрелась.

Определенно, я все еще находилась в академии. Правда, комната, в которой разместили дракона, размером превосходила нашу келью раз в десять и была обставлена достаточно богато. Одна массивная кровать из черного каменного дерева с высокой резной спинкой и ножками в виде драконьих лап чего стоила. О покрывале из соболиного меха я вообще молчу. Подобной роскоши я не видывала даже в замке отца. Вот, значит, как встречают в академии важных гостей.

Рядом с полыхающим камином стоял добротный стол, сплошь уставленный бутылками, кружками и остатками позднего пышного ужина, и несколько кресел с высокими резными спинками. На негнущихся ногах, превозмогая тошноту и головокружение, доковыляла и оперлась на столешницу, чтобы перевести дух и позорно не свалиться на глазах у лорда Элиона Карра.

– Чего задумалась? – зло буркнул дракон. – Материк опознала?

Отвечать на его шутку не стала. Потянувшись за бутылкой, наполнила до краев огромную кружку, куда вмещалось никак не меньше двух пинт жидкости.

– Уже несу, милорд! – крикнула я. Горло саднило, и голос слегка охрип, что сыграло мне на руку. Развернувшись, бодро засеменила к тому, чье общество мне не терпелось покинуть как можно скорей.