© Райская О., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Сознание возвращалось медленно, урывками. Щекой я прижималась к чему-то очень твердому и горячему, напоминающему раскаленные на солнце каменные пластины. Но стоило прижать к монолитной поверхности ухо, как раздались глухие равномерные удары, отдающиеся вспышками боли в голове. Глаза открыть попросту боялась, а память, как назло, возвращаться не спешила.

Жутко хотелось пить. Жажда была такой, что горло пересохло, а язык прилип к нёбу. Чуть сдвинула руку, надавив на каменную поверхность, и тотчас малейшее движение отозвалось ломотой во всем теле, будто после тяжелой физической нагрузки. Это куда же меня занесло?

Первое правило мага-портальщика, не закончившего обучение, – никакого алкоголя. Алкоголь может спровоцировать выброс магии и спонтанное перемещение. Что, по всей видимости, со мной и произошло.

Пластины дрогнули, а удары стали заметно чаще. Головная боль усилилась, и я застонала. Где-то сверху застонали тоже. И… Могу поклясться, сделал это мужчина. Хмм… Похоже, у меня есть компания.

– Где я? – Свой голос не узнала. Скорее он напоминал карканье.

– У меня! – прогрохотал мужчина, при этом пластины затряслись, а удары под ними стали громче.

– К демонам подробности! Какой это материк? – выпалила я и…

Мужчина захохотал, пластины затряслись, а меня… Меня замутило.

– Прекратите немедленно! – Жажда мешала связно мыслить.

– Прекратить что? – очень удивился мой собрат по несчастью. Пластины, к счастью, замерли, но грохотать под ними не перестало.

– Трясти прекратите… Вот так, да… Так лучше… – донесла я до него ну почти связную мысль и попыталась открыть глаза.

– Однако! – пробасили где-то надо мной, а потом что-то плоское и большое опустилось на мой зад с омерзительным, унизительным и громким шлепком. – Беги-ка и принеси вина своему господину, девчонка!

Шлепок по заду вызвал новую вспышку мигрени, почти заставив меня застонать. И лишь спустя несколько бесконечных секунд до меня стала доходить простая, нелепая истина. Девчонка. Девчонка? Да как он осмелил… то есть как он посмел вообще дотронуться до меня таким возмутительным, недостойным дочери графа образом? Как он посмел назвать меня девчонкой, словно я не наследница старинного магического рода, а трактирная девка?

Этого стерпеть уже не смогла и, героически превозмогая все физические недомогания, открыла глаза. Открыла… И тут же с тихим, испуганным «ой» зажмурилась, одновременно ущипнув себя за руку.

А ведь было чего испугаться. Было. На меня смотрел не кто иной, как мой бывший жених, от которого два с половиной года назад я так удачно улизнула, поступив в магическую академию. Наследник империи Саатар Элион Гермий Карр, герцог Каррский и брат ныне правящего монарха. Дракон… Дракон на мою голову! Застонала снова, потому что к головной боли прибавилась боль в руке, которую я только что ущипнула.

– Милорд?!.. – Глаза все же пришлось открыть.

Не знаю, что герцог в них видел, но на его холеном лице появилась довольная ухмылка, а то, что несколько секунд назад меня хлопнуло, теперь бережно, почти ласково поглаживало все ту же филейную часть моего страдающего организма. Страх боролся с возмущением.

– Вижу, узнала, – самодовольно выдохнул дракон, и зрачки его темно-золотых глаз превратились в продолговатые черные щелочки.

Внутри все похолодело. За один миг перед глазами пронеслись события того страшного дня, который коренным образом изменил мою жизнь.

– Саманта Терезия Гельямина Тайлер! – От ледяного тона отца на коже проступили неприятные мурашки. За всю мою недолгую жизнь он всего несколько раз называл меня полным именем, данным мне при рождении, и когда это делал, означало, что родитель не просто зол, а пребывает в ярости, причина которой я. – Ты не посмеешь ослушаться приказа императора! Ты не посмеешь пойти против моей воли!

Хотелось визжать, вопить и от отчаянья топать ногами. Его воли? Его? Мне хорошо было известно, по чьей воле я оказалась в таком положении. Виной всему моя мачеха, вторая жена отца, недодраконица из захудалого рода, которая невзлюбила меня с первого взгляда, сделав мою жизнь не просто тяжелой, а крайне неприятной. И вот теперь, пользуясь своим дальним родством с правящей семьей, она нашла мне жениха, да еще успела заручиться поддержкой монарха.

Именно так я подумала, когда родитель заговорил о свадьбе. И так думала ровно до оглашения имени моего нареченного.

– Ты выйдешь за герцога Карра! Точка! – закончил отец и вышел из моих комнат, громко хлопнув дверью.

Какой бы гадиной ни была Иоланта, ее влияния ни за что бы не хватило, чтобы заполучить столь могущественного жениха для падчерицы, которую она люто ненавидела. Элион Карр… Красивый, конечно, и, возможно, мечта каждой девицы в империи, но только не моя. На мой взгляд, он имеет два недостатка, которые перечеркивают все достоинства, коими его наделяет пресса, да и просто светские сплетни.

Во-первых, он бабник. Даже имея двух официальных фавориток – вдовствующую графиню, истеричную Кати Лиастр и откровенно скандальную актрису Нелит Шарме, не проходит и недели, чтобы этот мужской образец не мелькнул на станицах газет с какой-нибудь новой пассией. Но даже не это возмущало меня больше всего. Нет. Потому что, во-вторых, он был драконом! А неприязнь к этим похотливым животным, вот уже несколько столетий стоящим у власти нашего мира, я впитала с молоком матери.

«Не бывать этому!» – завопила моя гордость.

«Ни за что!» – подняла голову родовая честь Аталанов – семьи моей покойной матушки.

«Одумайся!» – почему-то предостерегающе шептал разум.

А в голове билась лишь одна мысль, заглушая все другие: «Бежать… Бежать… Бежать немедленно…»

– Госпожа моя…

Я вздрогнула и перевела взгляд на свою уже немолодую горничную, служившую еще матушке.

– Мари, как же ты тихо ходишь, – выдохнула, немного успокаиваясь, хотя сердце все еще отчаянно колотилось.

– Чем тише ходишь, тем больше слышишь, моя девочка.

– Ты уже знаешь?

– Знаю, дитя. Как же…

– И что мне делать?

Именно драконы стали когда-то тем камнем преткновения, по вине которого погиб род матери. Открывающие путь – так называли тогда великих магов, хранителей и мудрых правителей Изумрудной долины. Один из Карров посватался к королеве Аталанов, но получил отказ, потому что сердце гордой красавицы уже было отдано простому магу. И тогда началась война. Всех, кто имел хоть какое-то отношение к правящей династии, ждала немедленная расправа, а страну захватили грозные драконы.

Королева же стала пленницей в своем собственном дворце. Вынужденная каждый день смотреть на то, как гибнут верные ей люди, она не выдержала и лишила себя жизни, пронзив грудь острым кинжалом на глазах повелителя драконов. Но перед смертью она успела прошептать проклятье. «Будь проклято семя, породившее чудовищ! – шептала она. – Да оскудеет твой род! Да постигнут потомков твоих великие беды!» И, произнеся это, упала замертво. Повелитель драконов лишь рассмеялся в ответ. Но спустя пару десятков лет, когда ни одна из десяти жен и более трехсот наложниц не принесли ему потомства, а уже имеющиеся наследники один за другим трагически погибли, он испугался.

В тот период в Изумрудной долине были воздвигнуты самые величественные храмы, а богам принесены несметные дары. Дворец наполнили предсказатели, оракулы, гадалки всех мастей и вероисповеданий… никто не мог снять проклятье королевы Аталанов. Но разве мог видеть кто-то из них лучше, чем открывающие путь? А от них остались лишь безымянные, поросшие травой могилы.

Однажды, охотясь в горах, повелитель драконов встретил старца. Годы не пощадили его, согнув спину, побелив волосы и испещрив глубокими морщинами тело. Только глаза оставались ясными, живыми и бесконечно мудрыми, а еще настолько знакомыми, что владыка вздрогнул, признав в отшельнике родственника почившей королевы.