Вокруг самого целого в округе здания собралась толпа, человек сто — сто пятьдесят; еще вчера тут располагалась наиболее успешная группа оборванцев в районе, ревностно охраняющая любые подходы к своей территории, а сейчас здесь располагался один из центров празднования. Грязные, измотанные люди сидели где попало, сжимая в руках разнообразные емкости с безбожно разбавленным водой варевом, но никому и в голову не могло прийти жаловаться, большинство бездомных за все время впервые пробовали нечто отличное от грязной дождевой воды из луж. Никто не говорил ни слова, глаза смирившихся со смертью людей были направлены вверх, на удивительно чистое и ясное звездное небо, они вслушивались в ночь, ловя отдаленный вой своих убийц.
Из прилегающей к зданию улицы послышались тяжелые шаги. Матерясь и чертыхаясь, через гору мусора перебрался вооруженный воин в добротном доспехе, в его сторону не повернулась ни одна голова, складывалось впечатление, что даже если пришелец прямо сейчас выхватит меч и начнет рубить оборванцев, никто и не шелохнется, в конце концов, на день раньше, на день позже, разница невелика. Между тем боец протолкнулся к самому центру, заняв место на небольшом холме образовавшемся в результате обрушения ближайшей стены.
— Эй болезненные, есть среди вас лидер?! — ответом ему была тишина.
— Ладно, и так сойдет, — он сделал паузу, чтобы набрать побольше воздуха в легкие. — Слушайте, что я скажу! В ближайшее время пойдет волна искаженных, о чем вы и сами в курсе, но на этот раз у вас есть выбор! Не просто бессмысленно помереть, а побороться за свою никчемную шкуру! Клан… Искателей, предлагает каждому готовому встретить монстров с оружием в руках шанс пережить эту бойню! У нас есть ресурсы, есть оружие, но недостаточно бойцов! За оставшееся время попробуем возвести укрепления, и чем больше будет помощников, тем надежнее и обширнее станет стена, всем выдадим какое-никакое оружие, накормим, напоим! Ваше же дело стоять рядом с нами и держаться до тех пор, пока натиск тварей не ослабнет! Обещаю, никого не выкинем раньше времени, сражаться будем на равных на одной стене! Ну, есть желающие?!
— Думаете, ежели побольше пушечного мяса вокруг крепи соберете, твари до вас не доберутся?! — раздался выкрик из толпы.
— Нет никакой крепи! Ты чем слушал, баран, говорю же, что построим, с тем и будем воевать, можете считать нас такими же изгоями, клан Железячников выпер моих людей на все четыре стороны, вот только мы не согласны послушно сдохнуть, будем драться!
— И что, всех примете?
— Всех, лишь бы меч в руках удержать могли!
— А после?
— Ну ты здоров загадывать, — ответил Стиф неизвестному оборванцу с деревяшкой вместо ноги, — кто выживет, те разберутся.
— Выпрете нас опосля, и дело с концом!
— А хоть бы и так, я вам тут не чудо предлагаю, а иной выбор, могу монет пообещать каждому выжившему. Насколько сумма велика будет, зависит от количества, сами понимаете, наши закрома тоже не бесконечны.
По рядам оборванцев прошелся шепот, люди переговаривались, эмоционально размахивая руками, процесс обсуждения пошел. Стиф дал им минут десять обсудить его предложение и заговорил снова:
— Ну, кто пойдет?
— А скажи-ка, на что вы рассчитываете? Вдруг нам задумается без вас обойтись? — с ним заговорил побитый старик, сидевший совсем рядом на осколке каменной плиты, его соседи после этих слов злобно покосились на говорящего, видно эта мысль пришла в голову не одному оборванцу, но озвучивать они ее не собирались.
— Гарантии на мне, старый, — все слаженно обернулись на источник приятного женского голоса. Там в тенях стояла шикарная красавица, в темно-зеленой кожаной броне, ее выдающаяся грудь рельефно выпирала вперед, очерчивая соблазнительные формы даже сквозь толстую куртку. — Давайте продемонстрирую.
Незнакомка подошла к первому попавшемуся оборванцу, похотливо пялящегося на нее мутным взглядом, и одной рукой подняла его в воздух. Рваное тряпье угрожающе затрещало, но выдержало, и бездомный остался висеть в воздухе. Его лицо застыло, а тело будто скрутила судорога, из-за которой он мог только испуганно вращать глазами, но конечности оставались недвижимы. Во второй руке красавицы сверкнуло лезвие ножа, короткий взмах, и парализованный полетел на землю, отброшенный, как бесполезный мусор.
— Ты что сдурела, сука? — перекатившись несколько раз в грязи, бездомный вскочил на ноги, он был абсолютно невредим, за исключением небольшого пореза на пальце.
— Всем хорошо видно?! — красавица подняла кинжал над головой, демонстрируя, как багровая капля впитывается в металл клинка. — А теперь… — она перевела взгляд на ругающегося оборванца, который моментально застыл. — Я проклятая, и эта магия называется контракт, правила просты, ваша капля крови, и вы мои со всеми потрохами на месяц. Мне даже делать ничего не надо, ежели задумаете ударить в спину или учинить еще какую подлость, моментально сдохнете, без моего вмешательства. Нападете на меня или моих людей — смерть, свяжетесь с другими кланами — смерть, украдете — смерть, думаю, вы потихоньку врубаетесь как это работает? С моей стороны обязательство только одно — в этот месяц я ваш командир и обязана о вас заботиться, так что от голода и холода никому откинуться не дам и без причины не убью. Если переживем волну, будет вам оплата, и разрешу, так и быть, оружие оставить. Выбор полностью ваш, те, у кого есть желание побороться за свою жизнь, подходите, капля крови, и вы приняты, но уж потом не скулите — и поработать, и повоевать придется. Кто откажется, пусть сидит и ждет искаженных, тоже вариант. Ну?!
Первым поднялся тот самый старик:
— Дубину удержать еще могу, на пару часов меня хватит, а более и не понадобится.
— Не загадывай, — Сольвейн осторожно кольнула кинжалом палец оборванца, — как все сложится, одному Яростному известно, мы не помирать собираемся, а побеждать.
Следом встали еще несколько бездомных, потом еще, а через несколько минут на псевдоинициацию выстроилась целая очередь, сидеть на месте осталось не более десятка человек.
Молодой, по меркам бездомных, парень, только что прошедший ритуал, с интересом разглядывал разрез на ладони. Он не стал отходить к собирающейся вокруг Стифа группе, а остался наблюдать со стороны, переводя взгляд с непрерывно работающего кинжала на проклятую.
— Слышь, деваха, есть у меня сомнения, что-то того парализованного не видно, а на мне свою магию показать по силам?!
Соль приостановила очередь и безразлично щелкнула пальцами, наглеца тут же скрутило от боли, он схватился за бок и, часто дыша, опустился на землю.
— Еще? — оборванец вскрикнул, разрывая тряпье, но когда он обнажил кожу, там не было никаких ран.
— Смертельное действие контракта тоже продемонстрировать, для наглядности? Или остановимся на этом?
— Я понял, я все понял, хватит!
— Молодец, с третьего раза всего дошло. — Сольвейн, моментально забыв о проблемном оборванце, продолжила свое дело, по крайней мере, так это выглядело со стороны. Под обликом лжеца дело обстояло немного иначе, шипя через зубы от боли, волшебница выдернула из своего бока лезвие кинжала. Зеркало боли решило проблему подтверждения всемогущества проклятой, но Сколотова уже немного беспокоило то, с какой легкостью ему даются подобные решения. Имея богатейший опыт разнообразных ранений и самоистязаний, он без раздумий готов втыкать в себя колюще-режущие предметы по необходимости, при том, что болевые ощущения ничуть не притупились, болевой порог не возрос, просто терпеть боль вошло в привычку. Такими темпами как бы до мазохизма не докатиться, что еще полбеды, намного страшнее, если в критический момент сознание недооценит опасность очередной травмы, в бою каждый удар может оказаться фатальным, даже если это всего лишь неглубокая царапина. Широкий выбор глупых способов подохнуть, начиная от хитрого яда и заканчивая банальной потерей крови, всегда к услугам зазевавшегося попаданца. Хорошо хоть прошлой группе отбросов трюка с фантомом хватило, все-таки когда Сколотов учил каст зеркала, ему даже в голову не могло прийти, что самой частой целью для него станет он сам.
