Поле боя не вызывала иных чувств, кроме горечи от безвозвратно потерянных жизней, пиррова победа, так это называется. Обратившись к сухим цифрам, можно было посчитать, какую цену заплатили Цветы за победу на конкретно этом пятачке земли, но никакая статистика не могла притушить человеческую боль от потери стольких товарищей. Оставшиеся на ногах ветераны безмолвно подходили к истерзанным битвой телам друзей и, опустившись на колени, закрывали ладонью глаза. Сколотов не знал, почему этот жест оказался знаком обоим мирам, и прошлому, и нынешнему, может, потому что выносить чистый, но бессмысленный взгляд мертвых глаз знакомого человека невозможно для оставшихся бродить под солнцем этого мира.

Дав людям минутную передышку, Сольвейн приказала выдвигаться к “Луни”, как бы не повернулось сражение на других участках, именно туда приведет Винтс своих людей — и в случае отступления, и в случае победы.

— Витор, веди людей, я вас догоню через минуту, — Сколотов махнул рукой, пресекая вопросы, — все потом, делай как говорю.

Дождавшись, пока все уйдут, Олег подхватил мертвое тело лидера наемников и оттащил его в сторону:

— Ну что, поработаешь на благое дело? И не говори, самой противно, — Сколотов нервно захихикал; то, что он собирался сотворить, вызывало у него неподдельное отвращение, — и в первый раз-то было херово, думаю, сейчас будет еще паршивей. Как полагаешь? — мертвый наемник лежал, не вступая в переговоры с полубезумной проклятой, хотя если бы он заговорил, Сколотов наверно обмочился бы от испуга. — Не обращай внимания, просто пытаюсь заставить себя сделать эту мерзость, будь ты оленем, было бы проще, но где его сейчас достать, этого оленя? Будем пользоваться тем, что есть, — руки нехотя сложили символ активации магии крови, — это все для девочек, для них, маны нет, толку от меня пустого не будет, все ради них, — сделав над собой усилие, он произнес формулу, наблюдая, как мертвое тело начинает дрожать, а кожа трупа покрываться багровыми пузырями, грозящими вот вот разорваться.

Сколотов догнал свою группу почти у самого входа в “Лунь”. С прошлого раза последствия применения алого поглощения переносились ничуть не легче, можно сказать, даже наоборот, сколько крови было поглощено, столько организм и выплеснул наружу по окончанию действия заклинания. Слава богу, усвоение не было обязательным условием для срабатывания эффекта, и запасы маны вернулись к приемлемым значениям.

Хорошей новостью являлось то, что Винтс оказался внутри; немного потрепанный, кое-где забинтованный, но все же живой охранник сидел в главном зале, принимая первую медицинскую помощь от хлопочущей Сулики. Им удалось отбиться на своем направлении с гораздо меньшими потерями, из пятидесяти восьми человек выжило тринадцать, а воевать дальше могли девять. Охотник Кайла, приписанный к группе, не выжил, потому сигнала о победе от них не было. Парень принял на себя удар семерки головорезов, прорвавшихся в тыл отряду; пятерых он успокоил, но оставшиеся достали его. Винтс особенно горевал об этом инциденте, сложилась безвыходная ситуация, отправить на помощь было банально некого.

— Гребаные наемники, столько хороших парней полегло, суки продажные, — стражник с досадой ударил по столу кулаком, от чего один из бинтов окрасился в красный цвет.

— Не дергайся, — Сулика была сама не своя, белое как полотно лицо пыталось удерживать уверенное в себе выражение, то и дело отображая неподдельный испуг девушки, иногда она отворачивалась и, достав из кармана платок, начинала сильно тереть глаза, придушенно всхлипывая.

— Давай помогу, и к другим надо зайти, — Олег скастовал несколько исцелений на Винтса, потом прошелся по комнатам тяжелораненых, закончив обход в том же зале, откуда начал.

— Адайр, тьфу, Сольвейн, охотник заходил, со стороны Медного Яра две зеленые, отбились мужики.

— Ну, слава Яростному, — Сколотов устало опустился рядом за стол, — кто тебя так?

— Да бугай какой-то поперек себя шире, чуть не зашиб, ну да с такими замахами я его подловил в итоге. Теперь точно придется в крепи закрыться, с оставшимися силами столько земли нам не удержать. Эх, все без толку.

Во входную дверь с треском вломился Витор:

— Там… — он спешно выдохнул, восстанавливая дыхание. — Сигнал, просят помощи.

— Яр?

— Нет, со стороны Сада стрела, на Сад напали!

— Какого тут происходит? Они полезли на крепь? — Винтс не ждал ответа на свой риторический вопрос, а уже поднимался на ноги, поправляя перевязь с мечом. Несмотря на магию, ветеран морщился от боли при каждом движении.

— Сиди, — Соль толкнула его обратно на стул, — куда собрался? Тут в округе наверняка еще огрызки отрядов этих сволочей шатаются, да и вообще мрази всякой в городе полно. Я пойду! Боеспособней меня тут никого не найти.

Винтс оценил свое побитое воинство и не стал спорить:

— Возьми хоть кого-то, там наверняка полная задница, раз на нас надеются.

— Хорошо, Витор со мной. Окопайтесь тут как-нибудь, на всякий случай.

— Яростный с тобой, крепь надо отстоять обязательно, — крикнул Винтс вслед уходящей проклятой, та в ответ только махнула рукой, переходя на бег.

Недалеко от крепи Цветов собралась подозрительная компания: четверо закутанных в темные, порванные плащи воина окружили дряхлого старика, который, раздраженно бормоча под нос, выводил клюкой на очищенном от мусора участке земли странные символы. Рядом с ним стоял гигант, как будто сшитый из кусков разных тел; монстр флегматично раскачивался, подхрюкивая в такт словам хозяина.

— Вот и в чем причина шататься по улице в такой холод? — старик завершил очередную загогулину и обратился к своему огромному слуге. — Причина проста, кому-то хочется больше власти, денег, всякой ерунды, да, именно ерунды, ну вот скажи, Дубина, помогли тебе деньги? Они у тебя раньше водились, но вот встретился тебе я на пути, и твои мозги из черепушки перекочевали в банку, а из банки в поделку, ну и? Толку от этих кругляшей? — старик покряхтел и перебрался на другую сторону очерченного на земле круга. — И я вынужден этим заниматься? Тратить драгоценное время на всякие глупости, а все почему? Почему я тебя спрашиваю? — Покачивающийся гигант сменил тональность хрюканья на два тона ниже. — И не говори. Чтобы в наше время заниматься наукой, нужен какой-нибудь шалопай вроде Ючгена, у которого шило в одном месте. Представляешь, он думает, что меня содержит, тратит, значится, на меня ресурсы — балбес, он ведь не умнее тебя, Дубина, именно так. Поставь вас рядом перед книгой, и разницы не будет никакой. Что один, что другой, сравнение даже не в его пользу, ты хоть тихий — правда же? — гигант затих, уставившись на своего хозяина пустыми глазами. — Не самому же мне о еде и крыше беспокоиться, приходится терпеть таких выскочек, но чует мое сердце, скоро надо менять балбеса, этот слишком наглый стал. Значится, так, круг… Круг, символ на месте, песнь на месте, ключ есть. Нет, ты представляешь, — старик снова обратился к слуге, — он мне предложил рабов для магии в жертву. Кто я, по его мнению, такой? Значится, мне ножом махать, дабы прикончить пару сотен оборванцев, или его бестолковые помощники этим займутся? Да у них же в башке извилин, как у крысы, им ничего доверить нельзя, чтобы одного подобного тебе, Дубина, сделать, таких обормотов полсотни надо. Да и не люблю я все эти крики мольбы и… Ну, ты знаешь.

Старик переместился в центр круга и воткнул клюку в землю.

— Идите сюда, — приказал он четверке, стоявшей в стороне, — земля туда, вода в дальний угол, кровь налево, смерть здесь, — молчаливые фигуры разошлись по углам, встав в очерченные рунами треугольники.

— Тут под землей столько народу угробили совсем недавно, матерьял плохенький, но приемлемый, и возится не надо. Дубина, отойди-ка в сторонку, туда к стене встань, — старик порылся в карманах и достал черную кристаллическую пирамиду, которую вставил в захват на клюке, потом запустил руку за шиворот и извлек шар из такого же материала, зажатый со всех сторон полосами позолоченного металла.