Полдня такого движения сильно измотали людей как физически, так и морально, и хотя дождь со временем перешел из стадии “начался вселенский потоп” к обычному ливню, все равно дорога становилась только сложнее. Не раз очередной боец останавливался, чтобы вытащить из чавкающей жижи свои ноги, стараясь при этом не потерять сапоги, и из-за таких мелочей черепаший темп движения каравана замедлялся еще сильнее. Сколотов раньше думал, что подобные природные казусы в лесу чувствуются намного слабее, так как корни деревьев должны поддерживать верхний слой почвы, не давая ему превращаться в грязь, но в их случае все оказалось намного печальнее. Некоторые участки и вовсе превратились в натуральное болото — бывшие совсем недавно зелеными полянками места превращались в водянистые травяные ковры, передвижение по которым отнимало кучу сил.

Сигнал часового оторвал Олега от занимательного занятия вытаскивания своей тушки из огромной лужи, в которую он забрел, пытаясь подтолкнуть одну из завязших телег.

— Старик, у нас гости! — Сольвейн приходилось напрягать связки, дабы перекричать шум ливня и возню внутри колонны.

— Откуда? — ответ раздался с другой стороны повозки. Сколотов направился туда, обплывая деревянную конструкцию и непрерывно следя за часовым.

Коротар нашелся в середине строя руководящим спасательными работами по извлечению еще одной повозки. С ней приходилось возиться дольше, так как она была заполнена шахтерскими инструментами, и чтобы вызволить колеса из грязевого плена, частенько приходилось разгружаться. Один из бойцов запнулся о невидимый под водой корень и рухнул вниз, комично взмахнув в воздухе руками:

— Да чтоб его, гребаный лес, я уже до самых костей промерз и промок!

— Ничего, сейчас согреешься, — Олег обратился к Коротару. — Твари со всех сторон, целая толпа.

Старик, не медля ни секунды, отловил пару людей и направил их в противоположные стороны к голове и хвосту колонны, одновременно раздавая приказы ближайшим наемникам. Через полминуты к его голосу присоединились выкрики других командиров, и толпа вооруженных людей быстро организовалась в монолитный строй, ощетинившись по кругу щитами.

Свора искаженных кружила вне зоны видимости, собирая все большее число тварей. Из зарослей раздался многоголосый вой, на мгновение перекрывший шум дождя, и огромная орда кинулась на обороняющихся.

Первые недоволки, вынырнувшие из кустов, словили по болту в морду от засевших на повозках стрелков, еще парочка схлопотала метательными топориками и небольшими копьями, а потом нескончаемый поток тварей вырвался на свободу, заполонив все видимое пространство серо-белой волной. Воины выдержали первый удар, приняв лезвия разогнавшихся мутантов на щиты. Скрежет металла по металлу, громкий мат, крики и рев смешались в одну какофонию битвы.

Сколотов скастовал суть стаи на увеличение силы, в надежде, что она сработает как положено, и, проведя все возможные усиления, выдал заклинание пульсирующего поля.

Под ногами появилась фиолетовая дымка, рваными клочьями расползающаяся от Олега, частицы изначальной магии тускло светились, растягиваясь в пространстве, придавая туману острые, плоские формы. Радиус заклинания ушел на двадцать метров за пределы каравана и остановился, дымка осела вниз и застыла. Сколотов отсчитал про себя пять секунд, по окончанию которых от него во все стороны прошла пульсирующая волна. Как круги от брошенного в воду камня, она взбаламутила округу, низкий посвистывающий звук прокатился по полю боя, через секунду поддержанный сотней визгливых стонов искаженных.

— Фиолетовый туман от меня, не отвлекайтесь! Для своих он безопасен! — Сколотов попытался разом доораться до всех, чтобы не вышло казусов с вывалившимися из строя бойцами, пытающимися уйти от опасной магии.

— Смотри, проклятая, если эта сиреневая требуха меня сожрет, мой дух к тебе по ночам будет приходить мстить! — весело выкрикнул кто-то из передних рядов.

— Кешаня, тут желающих нами пообедать дохрена, думаю, безобидная дымка — самая последняя в очереди!

— Кто-нибудь пристрелите того здорового, что ножами швыряется, эта блядина меня достала уже!

— Слева, смотри, слева!

Второй импульс заглушил перекрикивания бойцов новым взрывом верещания тварей.

Убедившись, что с заклинанием все в норме, Сколотов взобрался на телегу, предусмотрительно обвешавшись защитными кастами. Сверху расстановка сил выглядела угрожающе: твари теснили солдат массой, буквально заваливая трупами, но потерь у каравана не было — недоволки оказались слабоватыми противниками для хорошо обученных и вооруженных солдат, даже несмотря на то, что среди серой массы попадались особо крупные экземпляры, швыряющиеся лезвиями с хвостов. Реальная опасность была в прорыве мутантов внутрь строя, вот если такое произойдет, начнутся настоящие проблемы. И случиться это могло в любой момент — твари, как одержимые, стремились перемахнуть стену щитов по трупам собственных собратьев. Наемники, дабы предотвратить эти намерения, немного отступали, когда гора окровавленных туш перед ними становилась слишком высокой, но рано или поздно пятиться будет некуда.

Олег включился в побоище, закидывая ледяные стрелы в самые плотные скопления чудовищ. Бойня продолжалась. Залитые с ног до головы кровью люди отчаянно сражались за свои жизни, перемалывая уже не одну сотню недоволков, грязь смешалась с внутренностями монстров, превратившись в отвратительное склизкое нечто, лужи окрасились в багровые тона и переполняемые падающей с небес водой выходили из небольших углублений, разливаясь тонким слоем по поверхности земли. Сужение круга обороны позволило некоторым воинам отступить назад, перевести дух. Силы были на пределе, усталость приводила к ранениям, но пока обходилось без серьезных травм, а с мелкими проблемами вроде незапланированной дыры в брюхе Сколотов справлялся играючи.

В запасе оставалось не более трети маны, когда поток искаженных из леса прервался. На поляне ковыляло еще множество недобитков, однако уже стало понятно — они справились. Постоянное действие пульсирующего поля дало свои плоды, и недоволки перестали прыгать, да и ходить начали как-то неуверенно. И с этим пропал их шанс одолеть отряд Железячников, если только запасы мяса у искаженных не настолько велики, чтобы довести защитников до истощения.

Последняя тварь, визжа и брыкаясь, закончила свое существование на лезвии меча одного из клановцев. Распоров ей брюхо, воин в помятых доспехах откинул труп и опустился в грязь прямо там, где стоял, и его примеру последовало большинство бойцов. Хрипло дыша, сжимая оружие подрагивающими от напряжения руками, они шмякались в окровавленное месиво, подставляя лица каплям дождя.

Сколотов оказался среди немногих оставшихся на ногах. Вместе с ним по понятной причине относительно неплохо себя чувствовали арбалетчики и лучники, если не обращать внимания на их бессильно обвисшие руки. Настоящими крепышами оказались ветераны Железячников, из них стоять остался каждый второй. Ну и, конечно, Коротар торчал посреди поля, как фонарный столб, окруженный целой горой трупов. Отдельной статьей шла чистенькая моська Лисвэн, торчащая из-за деревянных бортов телеги. Девушка вела себя, как на экскурсии, глазея на все происходящее заинтересованным взглядом.

Из закромов появились разнообразные зелья и фляги. Нужно было срочно привести себя в порядок — это отлично понимал каждый в отряде, иначе новая толпа тварей не заставит себя ждать. Движение — жизнь, и в случае побитого каравана известное выражение, в буквальном своем смысле, стало как никогда актуальным. Им нужно было кровь из носу добраться к лагерю до темноты, ради этого приходилось напрягать усталые ноги и тащить свои напичканные по уши допингом телеса сквозь чащу.

— Коротар, тебя Утвар просит подойти. И проклятую захвати, мы кое-что нашли, — молодой боец Железячников отвлек Сколотова от процесса перестановки ног в попытках не застрять посреди дороги.

Старик коротко кивнул и поманил Сольвейн за собой.