В толпе образовалось заметное шевеление — на место сбора прибыл командир экспедиции в сопровождении двух ветеранов. Лидер рейда выглядел основательным воякой — чернобородый мужик в рыцарском шлеме с забралом, закованный в металл, как танк. Насколько Олегу припомнилось, подобные доспехи в истории его мира носили исключительно кавалеристы, так как таскать подобный вес на сколько-нибудь достойное расстояние пешком не хватало сил. Украшательства на броне отсутствовали полностью, все строго функционально. Вооружен воин был большим круглым щитом и боевым молотом. Молоточек отличался немаленькими, для одноручного оружия, габаритами. С плоской стороны набалдашника он был усеян небольшими шипами, а с противоположной — десятисантиметровым трехгранным выступом. Пройдясь между бойцами и перекинувшись парочкой фраз с клановцами, пеший рыцарь завернул к ним, заприметив Коротара среди толпы. Вблизи Олег рассмотрел еще одну особенность их лидера — он был инвалидом, у воина отсутствовала правая рука немного ниже локтя. Культя была засунута в железную чашку, намертво приваренную к щиту, а переплетение тонких цепочек удерживала эту конструкцию, не давая сползать. Лицо воина тоже оказалось примечательным. Возможно, густая борода и усы отращивались специально для прикрытия многочисленных шрамов — боевые отметины испещряли всю видимую часть кожи, а особенно выделялся глубокий рубец на месте отсутствующего правого глаза. Сколотов не мог не проникнуться уважением к этому человеку, которого, судя по всему, жизнь не просто била, а молотила стальными чушками, и ему приходилось обходиться без читерского лечения, каждый раз после очередного ранения вновь вставая в строй.

— Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя, старик, — голос воина был под стать внешнему виду — глубокий, грубый бас, идеально сочетающийся с образом несокрушимой стальной башни. Таким рявкнешь на поле боя, и тебя услышат сквозь крики и звон металла.

— Да вот, Утвар, дочурку мою на приключения потянуло. Пришлось и мне вспомнить былое, не отправлять же ее одну.

— Какую из? — усмехнулся клановец.

Надо сказать, Сколотов решил потихоньку закругляться с маскировкой. Немного посидев над образом, он слепил нейтральный женский образ, по его мнению, привлекающий минимально возможное внимание — короткая стрижка, средненькое личико с большим носом и тонкими, невыразительными губами, крепкая полумужская фигура без явных женских роскошеств. Может, и стоило сделать так с самого начала, но Олег ухватился за возможность обратного превращения в мужчину, отбросив остальные варианты. Тогда еще противоречия в сознании были особенно велики, и он всеми силами стремился оказаться в привычных условиях, даже если это было всего-навсего фальшивое наваждение. Однако свое предназначение маскировка выполнила, он немного акклиматизировался в городе без явных неприятностей, связанных со своими формами, и приобрел некую известность, держащую от него подальше всяких рандомных личностей. Побочным эффектом его авантюры стал разброд и шатание в обществе относительно Сольвейн-Адайра. Слухи просочились в народ, и теперь по Амиладее гуляло три версии сущности проклятого-целителя: он мужик, он девушка, их двое. Внутри этих версий также имелись вариации: проклятая — невероятная красотка или неприметная замухрышка, парочка знакома друг с другом, они родственники или же вовсе не связаны… Так что, сам того не желая, Сколотов запудрил мозги множеству людей, заинтересованных в отслеживании примечательных личностей.

— Моя та, которая красавица, вторая, наоборот, сплошная головная боль, но для твоего мероприятия ее присутствие — большая удача, — Олег чуть не поперхнулся от такого представления себя любимого. Он бы тоже мог сказать пару слов о вредном дедке! Удержаться от едких комментариев было трудно, но благоразумие одержало верх над чувством справедливости.

— А, знаю! Мне говорили, что удалось нанять проклятую целительницу. Надеюсь, тебе не придется слишком часто латать моих бойцов в этом походе, — Утвар не упустил возможность приглядеться к единственному магу отряда, обратившись к ней напрямую. — Меня зовут Утвар Молот. Как мне вас величать?

— Сольвейн. Я тоже надеюсь, что обойдется без серьезных травм, но если что, можете на меня рассчитывать, — Сколотов машинально протянула руку. Эта ситуация чем-то стала напоминать наем на работу, и имея богатый опыт в шатании по разнообразным офисам, он без задней мысли встал на колею делового общения. Утвар несколько секунд недоуменно рассматривал ладонь волшебницы, потом хмыкнул и зеркально протянул свою. Сколотову пришлось спешно менять руку, так как целой у ветерана была только левая, и самому жать ее.

— Прощу прощения, этот жест у меня на родине сопровождает любое знакомство двух людей, я сделала это рефлекторно.

— Да ничего, даже занятно, можно оценить твердость руки собеседника, — Утвар сжал ладонь Соль в ответном рукопожатии, но сделал это очень аккуратно, совсем немного сдавив закованной в металл лапищей руку девушки.

— Многовато наемников для вашего рейда, обычно мастера не берут более десятка, — Коротар вновь перетянул внимание командира на себя.

— Да эти замшелые пни готовы удавиться, лишь бы лишнего человека не принять! А времена сейчас другие, своими силами нам уже не обойтись.

— Случилось чего?

— Случилось, — Утвар понизил голос почти до шепота. — Несколько экспедиций подряд не вернулось, включая недавнюю. Это очень серьезный удар по нам, Коротар! Наших бойцов не хватает, надо брать наемников, но в совете полный кавардак. Феодород, Валентий и Инокен уперлись рогами и ни в какую. Традиции, чтоб их! Полезного человека в клан принять невозможно, целый год его мурыжить надо, вот я и решился сам. Ежели эта ходка удачной будет, может, удастся продавить несколько изменений. Люди-то все видят, им только живой пример нужен, как с чужаками из-за стен крепи работать, иначе загнемся к чертовой матери.

— Что-то тревожно в городе последнее время, тебе не кажется?

— То-то и оно, что-то назревает. Эта ваша склока с общиной, Цветы все на нервах, патрули вдвое усилили, Мусорщики с ворьем целую войну устроили. Даю золотой против медяка, это гнида Ючген воду мутит! — Коротар неопределенно кивнул, то ли соглашаясь с собеседником, то ли своим собственным мыслям.

— Ладно, пора выдвигаться. Ты не представляешь, как я рад твоему присутствию! Вернемся, подарю твоей красавице золотую цепочку за то, что ей именно сейчас приспичило попутешествовать, — развернувшись, воин крикнул своих помощников и начал строить колонну.

— Слушай, а он кто? В смысле, среди Железячников? — задал интересующий его вопрос Сколотов.

— Один из совета мастеров. Их там всего пятеро, все знатоки кузнечного дела, но настоящий воин — только Утвар, и если он опять начал водить добытчиков, значит, дела действительно плохи.

— Они же ваши союзники?

— Вот именно. Ладно, пошли, — Коротар закинул на плечи походный мешок и занял место в строю.

Первое время все было довольно тихо. Караван бодро двигался по лесу, петляя одному командиру известными тропами, немногочисленные встреченные по пути искаженные быстро ликвидировались силами головного охранения. Олег даже не видел противника — пара команд, рык очередной твари, небольшая возня впереди, и вот они уже снова в пути. Сколотов дал Лисвэн и старику по колышку часового, который постоянно сигнализировал о множестве враждебных целей вокруг. Обращать внимания на эти сигналы смысла не было — то, что лес под завязку забит монстрами, и так понятно, идея была в прокачке спела, дабы позже использовать его для безопасности борделей Цветов. Олег не забыл о своем обещании помочь Анике и собирался этим заняться, как только вернется. Конечно, был риск опоздать, но сейчас у него не было ни малейшего представления, что он может предложить, зато потом, с прокачанной ритуалистикой, существовала реальная возможность прикрыть территорию Цветов продвинутой системой обнаружения.

Спустя четыре часа пути грянул гром, и с небес упали первые капли дождя, который за несколько минут превратился в настоящий тропический ливень, только холодный, как лед. Сплошная стена воды ограничивала видимость уже на расстоянии пяти метров, что в сумме с густой растительностью делало людей полуслепыми. По колонне начали шастать доверенные Утвара, следя за тем, чтобы она не расползалась по дороге, бойцы начали тихо материться, проклиная погоду. Самое печальное началось немного позже, когда вода превратила мягкую лесную почву в болото. Идти становилось сложнее с каждым часом, и еще хуже было с телегами, которые, за неимением лошадей, двигались исключительно на людской тяге. Колеса начали вязнуть в грязи и мокрой траве, все больше охранников отвлекалось на помощь возницам, вытаскивая застрявшую в очередной луже повозку. Скорость движения резко упала, из-за чего нападения искаженных стали чаще — караван не успевал уходить достаточно далеко от места боя, чтобы новые твари, привлеченные звуком битвы, не находили его. Появились первые раненые среди наемников, не успевших среагировать на неожиданно выпрыгнувшую из кустов тварь, особенно хорошенько прошлись по людям предприимчивая тройка таранных кабанчиков, затаившаяся в низине. Разогнавшиеся бронированные туши смели с десяток человек, раскидав их в стороны, как кегли, и если бы не Коротар, в кратчайшие сроки порешивший монстров, не обошлось бы без первых трупов, а пока что все пострадавшие были возвращены в строй силами медотряда в лице Сколотова. После этого случая Олег пересмотрел изначальные планы и, держась поближе к старику, начал отслеживать искаженных через часового. Конечно, в походном варианте он не отличался точностью, но определить несущегося на колонну монстра за лишнюю пару метров, заклинание было способно. Обнаружив подозрительный сигнал, Сколотов толкал Коротара в плечо и указывал направление, а тот уже сам разбирался с проблемой. Если приложить к этому собственное сверхъестественное чутье и зрение старика, тандем получался очень эффективным. Настолько эффективным, что через пятнадцать минут ветеран отобрал у Сольвейн оставшиеся колышки и раздал наемникам. Радиус обнаружения заметно увеличился, и переносить периодические набеги стало проще.