Он мог забрать лишь тех, кто верит. И тогда принёс в мир Легенду. Сказочник, который дарит детям хорошие сны.

Пролетали года и столетия, и Легенда постепенно обрастала деталями, которые из доброй сказки превратили её в нечто совершенно иное. Но дети продолжали верить и уходить с ним.

В Царстве Вечной Ночи наступила весна, расцвели цветы, и солнце поднималось из-за высоких гор. Король ликовал, вот только… живые дети не могли жить вечно. Никто из них так и не вырос: все они обратились в скучные тени. Он не терял надежду: возвращался, забирал с собой новых пленников.

Однако требовалось время, чтобы восстановить силы. Чуждое этому миру существо не могло находится среди смертных слишком долго. Но пока в него верят, он может возвращаться снова и снова. Короля Ночи не тревожит время — у него впереди вечность.

***

Сандор очнулся на холодном каменном полу. Снега больше не было, лишь груда ледяных осколков покоилась у стены — всё, что осталось от Короля Ночи.

— Слава Богу, я уж боялась… — Бриенна так и не договорила, лишь взволнованно провела рукой по его лицу.

— Со мной всё в порядке, — поспешил успокоить Сандор. — А что гадалкой?

Бриенна лишь покачала головой.

— Мне очень жаль.

— Вот чёрт! — поднявшись на ноги, Сандор приблизился к распростёртому на полу телу и был просто изумлён. Она обратилась в старуху, настолько древнюю, что, казалось бы, и вовсе ей давно уже место в могиле. В испещрённом морщинами лице с трудом угадывались знакомые черты, лишь красное платье напоминало о прежнем облике хозяйки.

Сандор вздохнул и, присев на корточки, прикрыл ладонью её потускневшие глаза. Теперь-то он знал, что леди Мелисандра не была шарлатанкой. А кем же? Да чёрт его знает. Главное, что она пожертвовала собой, чтобы выиграть для них время. Может, чувствовала себя виноватой в том, что её предшественники сотворили такое зло?

Дожидаясь полиции и скорой Сандор с Бриенной вышли на свежий воздух. Ребятишкам, вроде как, стало лучше, но без врачей вряд ли можно было что-либо сделать.

Говорить сейчас не хотелось вовсе, но горькое молчание не тяготило. Сандор сжал в своей руке ладонь Бриенны, и они долго глядели на занимающуюся на востоке полоску зари. Велика ли цена победы? Весы застыли в равновесии: пять жизней, которые оборвались, и пять, которые они успели спасти.

Хотя, касательно леди Мелисандры, он не был уверен: её-то время, похоже, давно истекло, так же, как и мёртвого короля. Чего нельзя сказать о четверых детях, которые никогда не вернутся из Царства Теней.

Старки были безутешны, Брауны, Лиза Аррен. Бран, Оливер и Робин — этих троих мёртвый король забрал в своё царство. Старкам они вернули лишь младшего — Рикона.

Люси — дочку Крастера — Король Ночи тоже увёл с собой. Бедная девчонка, которой и так-то в жизни пришлось несладко. Как это ни прискорбно, но единственный плюс в её исчезновении всё-таки был. Дело привлекло внимание опеки, и за семью Крастера, наконец-то, взялись соцслужбы. Детей раскидали по приютам. Сложно назвать это везением, но так у них хотя бы появился шанс на нормальную жизнь.

С отчётом пришлось попотеть. Уж конечно, ни Сандор, ни Бриенна не могли предоставить реальную версию событий. Кто бы в это поверил? А может, оно и к лучшему. Легенда скорее забудется. Вот только можно ли убить то, что и так мертво?

Тетрадку со сказками Сандор сжёг в камине. От Легенды о Короле Ночи остался лишь пепел.

Конечно, был траур и слёзы, но со временем жизнь в городке возвращалась в прежнее мирное русло.

***

Тормунд разве что не светился от счастья, узнав, что, наконец, его семья сможет вернуться домой. Сандор наблюдал за ним с улыбкой. Хотя бы детей лучшего друга он сумел уберечь.

Неделю спустя, когда утрясли всю бумажную волокиту, к нему в кабинет заявилась Эллария Мартелл. Долго благодарила за то, что он спас её мужа и детей. Оберин всё ещё находился в больнице, но пошёл на поправку.

Сандор чувствовал себя неуютно, катал ручку по краю стола и кивал. «Это моя работа», — буркнул он в конце концов.

Эллария, похоже, растрогалась. Подарила бутылку дорогого вискаря и пригласила их с Бриенной на бесплатный ужин в семейном ресторане. Сандор вздохнул с облегчением, когда она ушла. В глубине души, конечно, было приятно, но всё же он не привык к столь бурным похвалам, и уж тем более к столь яркому проявлению эмоций.

Приглашением на ужин они и вправду воспользовались. А после долго бродили по ночному городу, прощаясь. Целовались под звёздами, будто какие-то студенты. И в это миг Сандор чувствовал себя счастливым, как никогда. Они, не сговариваясь, делали вид, что это не последняя ночь, словно в понедельник они снова встретятся на службе. Как бы не так, утром Бриенна уезжала, возвращалась в свою прежнюю жизнь. А его жизнь оставалась здесь, в этом городе, с его заросшими скверами, гремящей плотиной и коптящими небо заводами.

У ступеней отеля они остановились и долго держали друг друга в объятьях, словно боялись, что растворятся в ворохе воспоминаний, разжав руки.

— Зайдёшь? — Бриенна задала этот вопрос совершенно обыденным тоном. И Сандор почувствовал её горячее дыхание на щеке.

— Конечно, — не медля, ответил он. Последняя ночь, в которой они ещё были друг друга, и хотелось верить, что она не станет об этом жалеть.

Романтики так и не получилось: вино они даже не открывали, свечи, да к чёрту их. Куртку и ботинки он сбросил у порога. Бриенна оставила на кресле свой бежевый плащ и задёрнула тяжёлые шторы, щёлкнула кнопкой торшера, рассеяв темноту. Оказавшись в лёгкой небесно-голубой блузке и юбке в пол, она смущённо обняла себя руками.

Сандор тоже чувствовал себя неловко, будто они оба были подростками. Наверно, вина всё-таки стоило выпить, чтобы как-то сгладить момент. Красивых слов он говорить не умел, да и не привык как-то. В прошлой жизни всё происходило до обыденного просто.

Решительно сократив расстояние между ними, он захватил её лицо в ладони и залюбовался на секунду блеском сапфировых глаз. В этом полумраке, в какой-то чужой безликой комнате раскрасневшаяся и смущённая она была прекрасна, как звезда в тёмной ночи.

Они долго и горячо целовались, и скованность постепенно ушла. Помогая друг другу избавиться от одежды, упали на мягкую кровать. Утопая в жарких объятьях, искали утешение друг в друге. По смятым простыням скользили сомкнутые руки. Огромный запас нерастраченной нежности дарили друг другу. Поначалу неторопливо и медленно, а затем ускоряя темп.

Ближе быть уже некуда, и томительно-сладостное единение тел отражалось диковинной пляской теней на стене. И рассыпалось искрами восходящего солнца с их последним рассветом.

Ближе быть уже некуда, и теперь каждый миг приближал расставание. Пару часов беспокойного сна пролетели, как один миг. Вещи Бриенна собрала заранее. Она отправилась в душ, а Сандор, сидя на кровати, вертел в руках ключи от машины, подбирая подходящие слова. Так ничего и не придумал. И вот они уже в небольшом привокзальном кафе, полупустом по случаю раннего часа, но чистом и пахнущем булочками с корицей и крепким кофе.

Обменявшись неловкими улыбками в очередной раз, они оба так и не произнесли ни слова.

Хотелось запомнить этот день до мелочей: до морщинок в уголках её глаз, прикосновения мягких ладоней и свежего аромата цветочных духов.

— Я не хочу уезжать, но не могу остаться, — грустно вздохнув, Бриенна первой завела этот разговор.

— Да, понимаю, — хмуро кивнул Сандор. — Я рад, что тебя встретил. И эти два месяца были самыми лучшими в моей жизни, честно, без преувеличения. Ну, нет, не считая смертей и всего прочего, — взмахнул руками он. — Эти два месяца с тобой. Вот, — повертев белому пластиковому столику ключи, пояснил он.

Бриенна накрыла его ладони своими.

— Это всего полтора часа на поезде, а на машине ещё ближе. Мы не обязаны прощаться. Я… просто не хочу прощаться, — решительно заявила она.

Он изобразил подбадривающую улыбку.